穢国の生徒会

第１章 七桜の日記 ④

　中学の卒業式の式次第には、卒業したＯＢが祝辞を言いに来るって書かれていた。

　そんなこと、今まではなかった。今年から始まったのには理由がある。

　わたしは式次第を表示してたスマホを消した。

　三年間通った中学の体育館。その一番後ろにある用具室に身を潜めて、その時を待つ。

　校長の話が終わり、教頭の話が終わり、そして――

　件のＯＢが、ゆっくりと壇上に上がる。

　城川（きがわ）先輩。

　背筋ののびた姿勢の良さも、まっすぐに前を見るきまじめな眼差しも、去年最後に見た時から少しも変わってない。

　なのに、彼ひとりが現れただけで、体育館は不思議な空気に包まれた。

　一部の生徒は、畏怖を込めて見上げる。

　一部の生徒は、憧れを込めた熱い視線を送る。

　城川先輩は〈生徒会〉の制服に身を包んでいた。

　黒い詰め襟に、軍隊みたいな徽章――有名デザイナーが手がけたとかいう、スタイリッシュなデザインの制服を着て、彼は恥ずかしげもなく演説を始める。

「送辞というのはもちろん口実で、今日はこの場を借りて〈生徒会〉への理解を広め、新しい仲間を募るために来た」

　去年まで弓道部の部員達の心をつかんできたシンプルなスピーチは、要点をまとめていてわかりやすい。加えてあの顔だ。広報にはうってつけ。

〈西系〉がいかに危険か――犯罪を犯し、体制をゆるがす危険思想をばらまき、元首相の街頭演説を襲撃したようなテロを他にも計画し、違法に稼いだ莫大な資金を〈西〉に送っていることを説明し、日頃からよく警戒しなければならないと主張する。

　その上で、国を守るために、社会の安全と利益を守るために、一歩踏み出した活動に参加する人間を求めている、と熱弁をふるう。

「この国を破滅させようとしてる脅威から皆を守るために、君達の協力が必要だ。〈生徒会〉は危険を冒して世の中を守るのが使命だ」

　無茶苦茶もいいところなのに、さも筋が通っているかのように、美しい言葉を使う。

　彼らのやり方だ。

（――――…）

　わたしは用具室の中で、じっと演説が終わるのを待った。だけど。

「法を守るだけでは守れないものが、この世にはある！」

　このひと言に、カァッと頭に血が昇った。激しい怒りがこみ上げ、目の前が真っ赤に染まる。

　気がつけば用具室のドアを開けて飛び出していた。

　大きな音に、後ろのほうに並んでいた生徒がふり返り、ぎょっとしたように目を瞠る。

　それもそのはず。わたしは今、和弓と矢を手にしている。おまけにこの五日間、家の中で息を潜めて、電気もガスも使わずに過ごした。いちおう学校の制服を着てはいるけど、たぶんすごい形相になっているはず。

　左右に整列して立つ全校生徒の真ん中――三メートル幅の通路を、弓矢を持ち、前方に向けて歩いて行く。

　そんなわたしに気がついた先輩が、壇上で言葉を止めた。

「……時任（ときとう）？」

「――――――…」

　馴れ馴れしく呼ぶな。そんな怒りが腹の中でふくらむ。

　先輩は驚いたようにわたしを見下ろしていた。

　でも五日前、わたしが家の中で隠れている時に、その声を聞いた時のショックには、はるかに及ばないはず。

　通路の真ん中くらいで足を止め、わたしはゆっくりと弓に矢をつがえた。

　もちろん、城川先輩に向けて。

「この間、うちに来ましたよね、先輩。あそこでわたしを見つけたら、どうするつもりだったんですか？」

　わたしの声が、体育館に響く。

「あと別件ですけど、うちの両親、もう一週間も帰ってこないんですけど。どこにいるんですか？」

　弓束（ゆずか）をにぎる左手の人差し指を、まっすぐ先輩に向けて。ぎりぎりと弦を引く。

　手を放せば即座に矢が飛ぶ状態で、低くうながす。

「答えてください」

　体育館は、突然の出来事にざわついていた。

　教師達がやってきて、わたしを取り押さえようと囲んでくる。

「落ち着け、時任！」

「バカな真似はよせ！」

　生徒達の一部は、ポケットからスマホを出して、騒ぎを撮影し始める。

（撮って。一部始終撮って世界に配信して。わたしが、こいつらの欺瞞を暴いてやるから…っ）

　教師達を無視して、わたしは先輩に矢を向け続けた。

「なんで黙ってるんですか？　答えてください。〈西〉出身のうちの両親を、どうしたんですか？」

　みんなの前で、〈生徒会〉が何をしているのか言えばいい。

　どんなに言葉を飾っても、変わらない事実を伝えればいい。

　黙ったままこっちを見下ろす先輩を見据え、わたしは声を張り上げた。

「答えろ！！！」

　でも――自分の正義を信じて疑っていない人間に、そんなの無駄な挑発だった。

　彼は髪の毛ひと筋ほども動じることなく、堂々と応じたのだ。

「ゴキブリの駆除は罪ではない。これは戦いだ」

　笑うでもなく、勝ち誇るでもなく、彼は淡々とそう言った。

「褒められたことじゃないかもしれない。だがやるしかないんだ」

　先輩は、息を呑んで自分に注目する全校生徒に目を向ける。

「我々は行動しなければならない。行動せず、様子見に徹する多くの人々を守るためにも、まずは我々が立ち上がるしかない」

　その場にいる全員と目を合わせるように、ゆっくり見まわす。

　わたしなんか眼中に入ってないって感じで。

「戦わないことを選ぶ人々を責めはしない。だから君たちも、行動する我々を理解してほしい」

　たとえ自分が危険にさらされていようと、見ているのは、もっと大きな世界――そんな姿勢が、見守る生徒達に感動を与えたことを肌で感じた。

　こんなはずじゃなかった。

　後悔に歯がみしながら、わたしも訴える。こっちに向けてスマホを構える大勢の生徒達、この動画を見ることになる人々に向けて。

「『この人達なら攻撃していい』って発想が、まずおかしいって気づいて！　それがこんな異様な事態を引き起こしたって認めて！」

　わたしはまちがっていない。正しいのはわたしだ。

　今のこの状況を、三年前に、ここにいる人達に見せたなら、いったいどう感じただろう？

　たった三年後、あなたの国では人殺しが横行してるんですよって言って、信じてくれただろうか？

「今のこの国は異常だって、ちゃんと自覚して！！！」

　矢をつがえながらのわたしの叫びに、先輩は初めて、フッと口元をほころばせた。

「だから社会を正すのか？　そういう手段で？」

「――――…っ」

　ねらいを定める。首をねらって、ギリギリまで矢を引く。

「七桜…！」

　どこかから風香の声がした。

　整列する生徒をかきわけて、彼女が飛び出してくる。

「やめて、七桜！」

　風香は、わたしに向けて大きく首を横にふった。

　ダメだよ、って。

　人を傷つけるのは良くないとか、そういうこと以前に、わたし達にとって神聖な弓を、こんなことに使っちゃダメだって。でも――

（ごめんね、風香）

　三年間ずっと、わたしのために偏見と闘ってくれた友達に、心の中で謝る。

　ひどいことをしてるってわかってる。

　でも、わたしに使える武器はこれしかないから。ごめんね。

　わたしは矢を持つ手から力を抜いた。

「――――――!!」

　居合わせた生徒達から悲鳴が上がる。

　まっすぐに飛んだ矢は――先輩の頬をかすめて、後ろの緞帳に当たって落ちた。

（外した――）

　落胆したわたしと、先輩の視線が重なる。

　先輩は賭けに勝った目をしていた。それだけだった。

「押さえろ！」

　教師達の声に、周りからいっせいに人が集まってくる。わたしは長い弓を思いきり振りまわして抵抗した。

「来ないで！」

　おののいた教師や生徒達が下がった隙をついて走り出す。

　追いかけてこようとする連中や、前で逃げ道を塞ごうとする教師に弓をたたきつけ、無我夢中で追い払う。

　経路は考えてあったので、五分もたたないうちに、何とか学校から脱出することに成功した。

　ただし弓も矢も、全部失った状態で。

　着の身着のまま駅ビルに駆け込んだ。

　従業員しかいないバックヤードに飛び込み、トイレに用意しておいた私服に着替える。キャップを目深にかぶって、マスクをつけてトイレから出ると、非常階段を使って地下に降り、駅の地下道へ抜けた。ひとまずホッと息をつく。

　お金は小銭が少しだけ。

　他に持っているものは腕時計くらい。スマホも捨てた。

　あの動画がネットにアップされたら顔バレするだろうし、これからは昼間に外をうろつくのはやめよう。

　それから、なるべく防犯カメラのなさそうな場所に行こう。

　人混みにまぎれて一番安い切符を買って、適当な電車に乗る。

　車内アナウンスで、横羽磨（よこはま）に行くことがわかった。

　およそ一時間後、終点の桜樹町（さくらぎちょう）駅で降りて、ＩＣカードで改札を出る人の背後にぴったりくっついて外に出る。

　もうすぐ午後二時。

　これからどうするのかはノープラン。とりあえずテレビを見たい。あの件がどう報道されているのか確かめたい。

　駅前の商業施設に向けて歩き出したものの、すぐに踵を返した。駅前の広場に〈生徒会〉の制服を身につけた高校生が三人いる。

　固まってしゃべってるけど…何かを探している様子なのは気のせい？

　とりあえず、〈生徒会〉のメンバーがいないほうへ歩き出した。

　道路脇にあった広域避難地図で、少し歩いたとこに大きな図書館があることがわかったので、そっちに向かう。

　しばらく歩いて着いた図書館には休憩スペースがたくさんあった。こっそりテーブル席の端っこに腰を下ろして周りの様子をうかがう。

　館内は静かで暖かかった。人はまばらで、わたしに注意を向ける人もいない。

　テーブルに伏せて目をつぶったとたん、強烈な睡魔に襲われる。

　よく考えたら、今日の計画を練っていた間、緊張でろくに眠れなかったから。

（ちょっとだけ――）

　少しだけ休もうと考えた直後、意識を失うように眠りに落ちた。

「ちょっと、あの…、お嬢さん、お嬢さん」

「………っっ」

　肩を揺さぶられて、ハッと目を覚ます。年輩の女性がわたしをのぞきこんでいた。

「起きて。もう閉館なの」

　周りを見ると、いつのまにか館内には照明がついていた。

（もうそんな時間!?）

　あわてて立ち上がると、女性に頭を下げて建物から出る。

　あたりはすっかり暗くなっていた。時間は午後八時。

「すごい…。爆睡してたんだ」

　でもそのせいか、なんだか気分はすっきりしてる。

「お腹すいた…」

　お金は少ししかないから節約しなきゃならない。コンビニに行ってパンでも買おう。

　暗くて静かな道を歩き始めた、そのとき。

　いやな予感がした。

　周りで幾つかの足音がする。理由はないけど、わたしを囲むような足音だと感じた。

「………っ」

　走り出したわたしを、案の定、足音が追いかけてくる。

「逃がすな！」

「追い込め！」

　押し殺した声が聞こえてくる。

　頭の中でさっき見た地図を思い出す。図書館の隣は大きな公園だった。連れ込まれたら終わりだ。

　こいつらは、捕まえたゴキブリを人の目のないところに連れて行って駆除する。

　だから発見された遺体はいつだって不審死ってことになって、警察は「事件と事故の両方の可能性がある」と結論を下す。まずまともな捜査はされない。

　後ろから服をつかまれ、悲鳴を上げた。

　強く後ろに引っ張られて転んでしまう。と、たちまち周りを囲まれた。

「やった！」

　歓声が上がる。

　髪をつかまれたわたしは、恐怖でパニックになり、ひたすらもがき、叫んだ。

「うるせぇ！」

　顔を殴られる。

　その時、信じられないような大きな声があたりに響き渡った。

「やめんかぁぁぁ!!」

　ふり向いた、みんなの視線の先に立っていたのは、ひとりの老人。

　ごま塩頭のその人は、かくしゃくと歩いて近づいてくる。そして厳しい目で子供達を見まわした。

「大勢で寄ってたかって暴力など、恥ずかしいと思わんのか！」

「だまってろ、ジジイ！」

「だまるか！　このバカで世間知らずな若造どもめ！　無責任な大人に、簡単に踊らされおって！」

「あぁぁ!?!?」

　聞き捨てならなかったのだろう。

〈生徒会〉のグループは、たちまち色めき立っておじいさんを取り囲む。

「もう一度言ってみろ！」

「何度でも言ってやる！　自分の手を汚さずに、人をけしかけるだけの連中をなぜ信じる！」

　怒鳴り合いみたいなやり取りは、どんどんヒートアップしていった。

　その温度は、おじいさんの次のひと言で、頂点に達する。

「ワシは戦中、広縞（ひろしま）に住んでいた」

　広縞。〈境壁（ボーダー）〉よりも西。

「――――――ゴキブリだ！！！」

　大きな声が上がった、その瞬間――わたしは、おじいさんとは反対方向に走り出した。

　気づいていたから。

〈生徒会〉のグループの意識が、今は完全におじいさんに向いていることを。

「あっ、おい、待て…！」

　あわてたような制止が聞こえたけど、ふり向かなかった。

　暗い夜道を、ただひたすら走る。

（ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい…！）

　泣きながら、全速力で駆け続ける。

　どこへ続くのかわからない道の行き先は、塗りつぶされたような暗闇に沈んでいたけれど。