魔法使いって信じますか？ さらとさくらと

第２章 まだ許してはくれないの？

第９話 これもいつものことなので……

　暖かく、懐かしい光に包まれたような気がした。

『魔法使いを信じますかぁ……？』

　マリが使った、その言葉のあと、沙羅（さら）は不思議な感覚に囚われていた。

　ほんの数秒のことだったはずなのに、長い時間、それに触れていたような、心地よい感覚。

　沙羅が我に帰ると、目の前に広がっていた商店街に、変化が起きていた。古いながらも趣のある店が、そこに加わっている。

　マリに手を引かれるようにして、沙羅が魔桜堂（まおうどう）へと入っていく。

「あら、あなたが、拳（けん）さんのいってた、魔桜堂のお客さん？」

　魔桜堂の中から、さくらたちを見つけて、しのぶが声をかけてきた。

「しのぶさぁん、ひとりなのぉ？」

　魔桜堂に、さっき引きずりこまれたはずの、拳の姿が見えなかったが、マリは気にすることなく、しのぶに問いかける。

　しのぶが、なぜか、機嫌よく見えてしまったさくらは、一抹の不安を感じながらも、沙羅の紹介を始めた。

「こちらは沙羅さん。嶋津（しまづ）沙羅さんです。で、こちらが、しのぶさん。この魔桜堂の向かいで洋食屋さんをやってます。それと、ここまで、沙羅さんを連れてきたのが拳さんといって、洋食屋さんの隣の魚屋さんです」

　さくらの紹介を聞いていたしのぶが、拳の名前が出たところで、視線を魔桜堂の奥へと移したように思えた。マリも同じことを感じたようだ。

　さくらとマリが揃って、しのぶの視線が動いた先を探し始めた。

　しのぶは、ふたりの行動を気にする様子もなく、沙羅と話し始めた。

「沙羅ちゃんていうのね。よろしくね」

「あっ、はい。こちらこそ、よろしくお願いします。しのぶさん」

　沙羅が思わず見とれてしまうほど、しのぶが優しい笑みを浮かべていた。その笑顔のままさくらたちに声をかける。しかし、その視線は、店の奥へと注がれている。

「拳さんならまだそこにいるわよぉ、そこに」

「そこに……って、しのぶさん？　拳さんがたいへんなことになってますよぉ。魔桜堂の中が本当に、殺人事件の現場みたいです」

　しのぶの視線を追って、店の奥の様子を窺ってきたマリの言葉のとおり、そこには、だらしなく横たわる拳の姿があった。その様（さま）はまるで、撲殺。

「マ、マリ姉（ねえ）？　例えは間違ってないけど、こ、怖いですよ」

「えへへっ、そぉでしょぉ？　でも、その表現しか当てはまらないかもぉ」

　さくらとマリのやりとりを、しのぶは軽く聞き流して、沙羅に言った。

「拳さんのことなら、気にしなくていいからね。それより沙羅ちゃんは、さくらちゃんと同じ高校なのね。その制服は懐かしいわ。わたしたちの後輩になるんだね。一年生？」

「はい、でも、今まで同じ高校に通ってたはずなのに、さくらちゃんのこと、まったく知らなくて……。あれ？　しのぶさんたち、先輩なんですか？　しのぶさん……たち？」

　沙羅の表情には、疑問が浮かび上がっている。頭上には疑問符も浮かんでいることだろう。

　しのぶたちが先輩。他には誰のことを言っているのか、難しい顔で考え込む沙羅。しのぶはその姿を見ても笑っている。

「わたしも、そぉなのぉ。拳さんもだよぉ」

　突然、飛び込んできた、かわいらしい声。

「えぇぇっ？　マリさんのことなんですか？　こんなにかわいいのに？　小さいのに？」

「うん、よく言われるよぉ。さくらちゃんより年上には見えないんだってぇ」

　そこには、照れ笑いを浮かべたマリがいる。

「だから、さくらちゃんは、マリさんのことをマリ姉って呼んでたのね。うわぁ、ごめんなさいマリさん。わたしと同じか、もう少し下かと思ってました」

　とうとう、しのぶが堪えきれなくなって笑いだした。

「いやぁ、沙羅ちゃんのその、あたりまえすぎる反応っていいわぁ。ほら、マリちゃんももう少し、大人っぽくならないと。そのうち、さくらちゃんの妹って言われだすわよ」

「気にしてないからいいんですよぉ。わたしはいつでもさくらちゃんのお姉さんなんですからぁ」

　かわいらしく、頬を膨らませて反論するマリと、おろおろして落ち着かない沙羅、いつまでも大笑いしているしのぶを、それぞれさくらが交互に見て、三人を助けるように間に入っていった。

「しのぶさんも、マリ姉で遊ばないでくださいって言っているのに……。沙羅さんが、取り残されちゃってますよ。もぉ、マリ姉もいつまでも膨れてないでくださいね、お姉さんなんでしょ？」

　いつもと変わらないやりとりが、今日も繰り返されている。

「膨れてないよぉ。さくらちゃんのいじわる」

　マリからの反撃。

「いじわる……って」

「だいじょうぶ？　さくらちゃん？」

　魔桜堂のお客さんだったはずの沙羅が、いちばん気を使ってくれている。

「はい、まぁ、これもいつものことなので……」

　さくらがため息まじりに答えた。