理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第34話

　真っ白に塗り替えられた視界に、段々と色がついていく。

　やがて映し出されたのは、どこかの大通り。周りでは、たくさんの人が行き交い混雑している。そして、真上に広がっているのは、雲一つない青い空。しかし、その全ての輪郭がぼやけていて、細部まではよく見えない。だが、何となく先程通過した町の造形と似ているような。

　自分はその通りを歩いていた。やけに視点が低い気がする。そして何より、体が言うことを聞かない。

「ねえ」

　不意に聞こえてきたのは、少女の声。それも、自分の口から発せられた声だ。

「ア…… シアはどう思う？　屋敷の話」

　声の所々が不鮮明で聞き取りにくい。声の後、顔が勝手に横を向く。

「所詮、あの親共の勘違いだろう。子どもが殺されてるかもしれないなど、バカバカしい。さっさと確認して終わらせる」

　素っ気ない中性的な声で答えたのは、自分の隣を歩く人。顔はよく見えないが、その風貌から察するに男だろう。

「ア…… シア、また彼のこと心配してるでしょ？」

「当然だ。兄様は俺の全て。兄様がいないのなら、俺はこの世に生きている意味などない。俺は兄様と共に死にたい」

「すごい意気込みだね。でも、大丈夫だよ。ただの定期検診だし。感情の方にも異常はなさそうだったでしょ？」

　一体何の話をしているのか。

「それにしても、なんだか二人は本当の兄弟みたいだよね。顔もどことなく似てきた気がする」

「本当か？」

「うん。目元とか特に、ア…… シアのお父様とそっくり」

　女が頷くと、男は自分の胸に下げられた何かを大事そうに掴んだ。よく見ると、それは赤い鉱石に紐を通しただけの、首飾りであった。

　と、急に場面が変わる。

「見えてきた」

　女が言う。

　彼女の視線の先には、蝶がひらひらと舞う、美しい花々。真ん中には真っ直ぐに道が続いていて、その向こうには白い壁の大きな屋敷が建っている。

　ここは一体どこだろう。

「今更だけど、書状も出さずにいきなり押し掛けるって、結構礼儀知らずだよね。入れてもらえるかな？」

「家名を伝えれば、嫌でも入れてくれるだろう。家の評判が落ちるかもしれないが」

「それは良くない気がするけど……」

　女はちょっとだけ悩むような仕草をする。

「でも、女の子の命が危ないかもしれないんだし。行くしかないよね」

　二人が歩き始める。

　そして、もう少しで門の前という所。そこで、強い耳鳴りと共に、視界がまた真っ白になった。

「やった……」

「すごい、光が……」

　どこか遠くで、誰かの声が聞こえてくる。

「ママ？」

　今のは、リゼの声だ。

　そう認知した途端、宙を彷徨っていた意識が、自分の体に乱暴に戻された。あまりに急なことで、その変化を実感するのに少し時間を要した。

「ん…… ？」

　思わず発した声は、紛れもなく自分のものだ。

「大丈夫？」

「ああ…… 何か変な幻覚を見たような……」

　結局あれは何だったのだろう。リゼのキョトンとした顔を見るに、今の現象は自分にだけ起こったようだが。

　そういえばと、アドニスは室内が目を覆いたくなる程眩しいのに気づいた。あまりの光に、壁や床が白く染まっている。それで、正面に向き直ってみると、その光源が目に入った。

「光…… 成功したのか」

　煌々と輝く白い結晶。その光は天井の穴を突き抜け、天高くへと眩い柱を作っていた。

「何してるのアドニス！　こっち！　早く！」

「アドニスさん！　すごいですよ！」

　壁の穴の側で跳ねる、酷く興奮した様子のペイルとサラ。まるで子どものようだ。

　とにかく、アドニスはそちらに近寄ってみた。

「どうした？」

「いいから、早く覗いてみてよ！」

　ペイルに背中を押されて、アドニスは穴から顔を覗かせる。

「わあ……」

「これは……」

　周囲を色濃く覆っていた冥霧。それが塔を中心に晴れ渡ってきていたのだ。くすんで見えていた家屋や地面に、穏やかな光が差し込み、その鮮やかな色が戻っていく。上の方に視線を転じると、一滴の雫から波紋が広がるように、暗雲を押しのけ青空が姿を現していた。こんな明るい色合いを見たのは久方ぶりだ。

　光は瞬く間に、国の端の方まで広がっていった。今では、ここから数百メートル先の城壁まで、はっきり見通すことができる。

　その現象が落ち着いてからも、皆は無言のまま外の景色に見入っていた。単なる瓦礫の山だというのに。

「み、見た！？　今の！？　アドニス！　見た！？」

　ペイルは目を輝かせ、取り乱したような声で尋ねる。

「ああ、見た」

「僕たちが！　これ、やったんだよ！　ぼ、僕たちだけの力で！　見た！？」

「何回同じことを言うんだ」

　文がめちゃくちゃだ。

「そういえば、好きなことを前にすると、人間は騒がしくなると言っていたが。今もそれなのか？」

「そんなものじゃないよ！　なんかもう、胸がムズムズして…… とにかく大声を上げてないと気が済まないんだよ！　ねえ、サラもそうだよね！？」

　ハイテンションのままペイルがサラに話を振る。しかし、当の彼女は口をぽかんと開け、その目から涙を流していた。

「あ、あれ…… ？」

「なんだ、お前は悲しいのか？」

　アドニスが問うと、サラはハッとしたように涙を拭う。

「い、いえ！　その、これは目に埃が入っただけで…… ！　決して泣いている訳では……」

　言葉に詰まったかと思うと、次の瞬間、サラは声を上げて泣き始めた。

「さらに泣いてしまった。お前が何かしたのか？」

「え、嘘、僕のせいだった！？　ど、どうすれば！？　僕どうすればいい！？」

　片やしゃがみ込んで泣き喚くサラと、片や混乱して喚き散らすペイル。どうすればいいか聞きたいのは、こっちの方だ。

「リゼに任せて」

「なに？　どうにかできるのか、リゼ？」

「うん」

　なんだが自信満々に言うので、アドニスはリゼを地面に下ろしてやった。

　彼女は堂々とした足取りで、サラの方へと近づく。そして、心なしかキリッとした顔でこちらを見た後、その手をサラの頭へと乗せた。

「いい子いいこーー」

「リゼさぁぁぁぁん！」

　何かしようとしていたリゼを、サラは飛びつくような勢いで抱きしめた。そして、その小さな体をがっしりと固定すると、自分の泣きっ面を胸に押しつける。

　なるほど、たしかに彼女の泣き声は小さくなったようだ。

　リゼが顔だけこちらに向ける。とても迷惑そうな顔だ。

「ママ…… リゼ、これいやーー」

「よくやった、リゼ。お前がそんな対処法を知っていたとは」

「え、違くてーー」

「こんな時までっ、私を助けてくれるなんてっ！　リゼさんは本当にっ、本当に素晴らしいお人ですっ！　ありがとうございますぅぅ！」

　リゼはすっかり閉口してしまい、それからずっと、されるがままであった。

　しばらくして、ようやくサラは泣くのをやめる。リゼの服には大きな染みができていた。リゼは逃げるようにして、アドニスの背中に戻った。

「すみません、お騒がせしました……」

　サラはバツの悪い顔をして、深々と頭を下げる。

「もう、びっくりしたよ。サラがあんな風に泣くなんて。もっと淡白な人だと思ってたのに」

「だ、だから、あれは目に埃が…… ！」

「いやいや…… 今更そんな子どもみたいな言い分、どこの誰が信じるのーー」

「なるほど。埃が入ると、人間はあんな風に泣き叫ぶのか」

　既にアドニスは手帳に今の内容を書き留めていた。「いた…… ！」と、雷にでも打たれたような物凄い顔をするペイル。

「あ、アドニスさん…… それは取り消してください……」

「なぜだ？」

「えっと、その…… 事実と異なるといいますか……」

「なら、何と書けばいい？」

　アドニスの鋭い視線を受けても、サラはしばらく口を固く結んでいた。が、やがて観念したように口を小さく開けた。

「か、感極まって泣いた、と……」

　その消え入りそうな声を、アドニスは復唱しつつ、しっかりとした筆圧で記していった。

「リゼさんも、すみませんでした。私のような大人が、子どもに泣きつくなんて」

　後ろから、リゼがヒソヒソとアドニスに伝言する。彼は頷くと、サラの方を見た。

「もう近づくな、だそうだ」

「えぇ！？　そ、そんな…… ！　お許しください！　どんな罰であろうと、喜んで受ける覚悟です！　ですから、どうか…… ！」

　リゼは目を合わせようとすらしない。完全にご立腹の体（てい）だ。

「あれ、サラがめちゃくちゃポンコツキャラに…… なんか僕たちのいない間に、少し変わった？」

「えっ、いや、そんなことは……」

「それが姫君の本当の姿なのかもしれないよ？」

　空耳だろうか。今どこかからオレスの声が聞こえた。彼は塔の一階で寝かされていたはずだが。

「いやぁぁぁぁぁ！」

　と、突然ペイルが絶叫しながら、千鳥足になって後退りする。

　彼の見開かれた目の先には、壁に空いた穴。そこには、逆さまになった色白の男の顔ーー　オレスの顔が映り込んでいた。

「あ、花のおっさん」

「貴様は普通に入ってこれないのか…… ？」

「おかしいな。みんな揃って、彼みたいな反応をしてくれると思ったのに」

　そう言って、オレスは粘性の液体のように、体をニュルニュルくねらせて中へと入ってくる。そして、地面に倒れ込んだと思うと、機敏な動きでアドニスの目の前に直立した。

「やあ、アドニス。やっぱり、君が駆けつけてくれたんだね。夢の中でも君に助けられたんだ。あの時は本当に興奮したよ」

「オレス・ティアーズ。もう動けるのか？」

「もちろん。それに、せっかくの感動のシーンに、僕だけ参加できないなんて寂しいからね」

　オレスはニコリと笑うと、こちらに手を伸ばしてきた。

「また君に会えて嬉しいよ」

「嬉しい…… ？　それはなぜだ？」

「決まってるじゃないか。君のことが好きだからだよ。僕だけじゃない、ここにいるみんながね」

　アドニスは皆の顔を順々に見て回った。

「お前たちは俺が好きなのか？　俺と会えて嬉しいのか？」

　ペイルが、サラが、そしてリゼが静かに頷く。

　信じられなかった。今まで、村では除け者にされてきた自分が、誰かに好かれるなんて。アネモネこそが唯一の理解者であったと思っていたのに。皆、単なる友好関係だと思っていたのに。

「俺は…… 自分がお前たちにどういう感情を抱いているのかわからない。好きなのかどうかさえも」

　それでも。アドニスはオレスの方に手を伸ばす。

「だが、一人でこの景色を見ることはできなかった。お前たちがいたから、ここまで来れた。だからーー」

　二人の手が握られる。

「ありがとう。一緒にいてくれて」

「それはこっちのセリフだよ」

　オレスは握った手を引き寄せると、アドニスを軽く抱きしめた。視界の端で、オレスがリゼにウィンクするのが見える。二人の間に何かあったのだろうか。

「よし、これから急いで灯晶を探しに行こう。期限の三週間を過ぎたら、元も子もないからな」

「そうだった！　そもそも、この国に灯晶があるかもわかってないだよね！？　急がないと！」

　ペイルが慌てて下へ向かおうとする。アドニスとオレスが後に続いた。

「あの、待ってください！」

　不意に、サラが大きな声で皆を呼び止める。そして、彼女はおずおずとした様子でこう切り出した。

「も、もう少しだけ、ここから外の景色を眺めていたいのですが…… 皆で…… ダメでしょうか…… ？」

　辺りがしんとする。サラの不安そうな目が徐々に下がっていく。

「別にいいんじゃない？」

　あっさりとそう答えたのは、オレスだ。

「僕ももう少し休憩したいと思ってたし。数分だけなら、誤差の範囲でしょ」

「そうだね。確かに、僕もクタクタ。まだ身体中痛むし」

「リゼも疲れた」

　ペイルとリゼも賛同する。

「わかった。なら、俺は一人で探してこよう。俺はオートマタだから、休む必要もないーー」

「ママも一緒に見よ？」

　下に降りようとするアドニスを、リゼが引き留める。

「そうそう。こういうのは、みんなで見ることに意味があるんだから」

　ペイルがそう付け加える。

　オートマタであるアドニスには、そういう機微を汲み取ることはできていなかった。

「そうなのか。ごめんなさい、察しが悪かった」

「謝ることじゃないよ」

　アドニスは改めて皆の下へ戻る。皆が揃うと、サラはパッと明るい顔になって頭を下げた。

「皆さん、ありがとうございます…… ！」

「まったく。毎度のことながら、姫君は世話が焼けるね」

「き、貴様、その変な呼び方はやめろと言っているだろう！」

　オレスは悪びれた様子もなく、肩をすくめた。

　皆が同時に穴から顔を覗かせる。さすがに五人だと窮屈で、隣同士肩がぶつかってしまう。それでも、誰一人嫌な顔はしている者はいない。ただ、全員がうっとりした心地良さそうな表情をしていた。

　アドニスを除いて。

「そんなにこの景色には見る価値があるのか？」

「まあ、これを何も知らない第三者が見ても、何の感慨も湧かないだろうね。だって、ただの瓦礫の山だし」

「でも、僕たちにとっては違う」と、オレスは外を見ながらさらに続ける。

「あの気色の悪い根っこも、倒壊した屋敷も。僕たちの苦難と努力の記憶が重なって、深い色味を添えてる。それと天からの柔らかな光。あれはそうだな…… 僕たちの勝利を象徴してるとか」

「よくわからん」

「そうだね。僕も適当なこと言った。本当はそんなこと一々考えてないよ。それに、一番重要なことは……」

　外を見据えるオレスの横顔に、温かいオレンジ色の光が差した。

　もうとっくに日の出の時間帯は過ぎている。が、冥霧の暑い壁から太陽が顔を出したのは、今まさにこの瞬間だ。

「君と一緒に、この景色を見れていることさ。ね？　お嬢さん」

「うん……」

　なんだか曖昧な答えが後ろからした。

　確認してみると、リゼは目蓋を閉じ、頭をこくりこくりと揺らしていた。安心し切った表情だ。

　アドニスは彼女が落下しないよう、その体にそっと手を添えてやる。

「おっと、子どもの睡眠を邪魔しちゃいけないね」

　これ以上話すことはないと、オレスは外の景色に集中しだした。

「…… やはり、俺にはよくわからん」

「アドニスだったら、すぐにわかる日が来ると思うよ。だって、その子のママにだってなれたんだから。僕なんかじゃ、絶対親は務まらないもん」

「そうです。それに、私たちで良ければ、全力でサポートします。だから、何か困ったことがあれば、いつでも頼ってください」

　ペイルに続いてサラが、微笑みながらそう言った。

　自分に感情があったなら、今この瞬間、どういう気持ちが湧き上がるのだろう。嬉しいのだろうか。わからないし、わかりたいとも思わない。なんせ、そういう欲求もないのだ。だが、なんとなく、今自分が取るべき行動が何かはわかった。

　アドニスはぎこちなく口角を上げる。できあがったのは、例の下手くそな笑み。

「そうか…… お前たちは良い人間だ」

　皆は小さく笑い声を漏らす。嘲りのない、純粋な笑みだ。皆が外に視線を戻すので、アドニスもそれに倣った。

　相変わらずの瓦礫の山。他に感想は浮かんでこない。やはり、自分が感情を得るには、まだまだ道のりが長そうだ。

　アドニスは自分の胸を軽く手で叩いた。硬い音が鳴る。

「変わらないか」

「いい音じゃないか。まだまだ色んな物が詰め込める音だよ」

　オレスが独り言のように言う。そういえば、他者からこの音の感想をもらうのは初めてだ。中々に新しい解釈だ。

「…… そうだな」