理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第31話

　もう一体のムカデが、アドニスに狙いを変え、その鋭利な牙で襲いかかる。

　しかし、その程度で今の彼は仕留められない。

「リゼには指一本触れさせない」

　アドニスは振り向きざまに、ムカデの頭部目掛けて爪を突き出した。

　その頭部は、彼の爪に触れた先から、岩にぶつかる水流の如く二つに裂ける。ムカデは彼を攻撃したはずが、その実、彼に核を捧げているだけだった。分厚い肉の中で、球状の核が潰される。

「他愛もない」

　ムカデが死んだのを確認して、アドニスは振り返る。ちょうどそこへ、リゼが飛び付いてきた。

「ママ……」

　今にも泣き出しそうな声。

「リゼ、怪我はないか？」

「うん……」

　確かに、目立った外傷はない。

「そうか」

「もうリゼを一人にしちゃだめ…… どこにも行っちゃだめ……」

「わかった」

　感情がない故、不器用なアドニス。ここぞという所で、上手い言葉が浮かんでこない。声も相変わらずぶっきらぼうだ。

　しかし、二人にとって、そんな小難しいやり取りは不要であった。変に飾らなくて良い。

「お前の残した書き置きのおかげで、この場所がわかった」

「本当？」と、リゼが上目でこちらを見る。瞳は涙で潤んでいるが、ギリギリ零れてはいない。

　なんだか、久しぶりに彼女の顔を見た気がする。少し大人びただろうか。肩に乗ってる丸い冥獣はなんだろう。

「リゼ、役に立った？」

「ああ、よくやった」

　アドニスの手は無意識の内に、リゼの頭へと向かう。彼女はそわそわした様子でそれを待つ。

　しかし、彼の手が彼女の頭に触れることはなかった。

「アドニス！　塔の方から、そっちに誰か近づいてきてる！」

　上空で索敵をしていたペイルが叫んだ。

　塔の方からゆっくりとした歩調で向かってくる、フード姿の人。身長はリゼより少し高いくらいか。

「フヒヒっ…… やっと、やっと会えました」

「誰だお前は？」

「嫌ですね。アパテーちゃんですよ」

　まるで知り合いであるかのような口振りだ。

「知らない名だ」

　アパテーは二、三メートル前で立ち止まる。

　すると、おもむろにフードをめくった。明らかになる彼女の顔。

「これでどうです？」

「いや、知らない」

　きっぱりと言う。本当に知らないのだ。

　アパテーは小さく息を吐くと、またフードを被る。

「まあ、そういう反応になるのはわかってたんですけどね。それに、あなたにはもう、み〜んな失望してますから」

　一方的に何なのだろう。掴みどころのない奴だ。

「お前は…… 冥獣なのか？　あれらと似たような雰囲気があるが」

「やめてくださいよ。あんな紛い物の子と一緒にするのは」

　少し苛立ったような語調。

　だが、他の冥獣と同様に、核がある気配がするのだ。異なる点は、核の正確な位置がわからないこと。

　アパテーはぷいと後ろを向くと、塔に向かって歩き始める。

「おい、どこへ行く。お前は何者なんだ？」

「答えてあげてもいいですよ。でも、やっと主人公が来たんですから、早く物語を始めないと。話はその後に、ゆっくりしましょ」

　さっきから話について行けない。アパテーが敵かどうかも不明だから、無闇に攻撃することもできない。

　敵意はなさそうだし、放って置くべきか。

「リゼ、他の二人はどこだ？」

「花のおっさんはそっち。矢のおばちゃんはーー」

　家の方を指した後、リゼは塔の方を向いた。

　矢のおばちゃんーー　サラのことか。

「あっち」

「塔？　中にいるのか？」

「うん。でも、扉が閉まっちゃってーー」

「はいはい、皆さんご注目」

　アパテーの陽気な声。

「この塔の最上階に、あなたたちが灯晶塊と呼ぶ物があります」

「なに？　本当か？」

「はい。で、それに光を灯すことができれば、あなたたちの勝ちです。できなかったら、負け。わかりました？」

　それだけ告げると、アパテーはすぐ横に生える大樹に口を近づける。

「待て、さっきから一体どういうーー」

「さあ、今からあなたは、この塔の守り神です。塔に侵入しようとする悪者たちから、灯晶塊を死ぬ気で守ってください」

　アパテーは大樹に話しかける。気でも狂ったのか。

　地面が大きく揺れ動いたのは、その直後だった。

「地震か？」

　揺れはどんどん強くなる。その地鳴りに混じって、別のおどろおどろしい音が聞こえてくる。

「何だこれ！？　大変だ、町が！」

　ペイルが叫ぶ。

　アドニスも気づいた。町全体に蜘蛛の巣の如く広がる根っこが、一斉に鳴動し始めたのだ。それはうねりながら、周囲の家を次々に破壊していく。

　この場に留まり続けるのはまずい。

「リゼ、俺の背中に」

「うん」

　アドニスは急いでリゼを背負うと、路地裏へと急いだ。そこにはオレスが倒れていた。

「オレス・ティアーズ。生きてるか？」

「どうだろうね…… 死んでるかもしれない…… 随分前から、そんな気が……」

　あまり呂律の回っていないオレスを抱え、高い建物の屋根へと上がった。町並みが眼下に一望できる。

　根は広場を残して、町のほぼ全域を埋め尽くしていた。家屋は流動する根に流され、荒波に揉まれる船のように浮き沈みを繰り返す。浮かんで来た頃には、それらは石と木の破片へと分解されていた。

「ママ、なんか動いてる」

　リゼに言われて、アドニスも気づいた。

　今度は目の前の大樹が動き出したのだ。それに合わせて、塔の半分以上が樹皮で覆われていく。

「あれは…… 冥獣？」

　枝同士が絡み合って四つの腕となり、上部の方には頭が作られる。それは木の巨人であった。

　アパテーはそれの手のひらに乗ると、こちらと同じ高さの所で止まった。

「この子の名前はそうですね…… プロロゴスちゃんにしましょうか」

　そう名付けられた巨人は、低くおぞましい産声を町に轟かせた。

「ようやく、物語が動き始めましたね」

　すぐ近くにラードーンが着地する。

「や、やばいよ！　どうするの、あれ！」

　慌てふためくペイル。

「って、オレス・ティアーズ！　あれ、でも、サラは！？」

「どうやら、あの塔に閉じ込められているらしい」

　オレスの体をラードーンに乗せながら、アドニスは言う。

「何であれ、あいつを倒せば、灯晶塊に光を灯せられる」

　アドニスは真っ直ぐ前を見据える。

「俺たちの目的の一つは、もう目の前だ。あいつを倒す。今ここで」

　アドニスの頭に後退の選択肢はなかった。

「リゼ、お前もラードーンにーー」

「リゼも一緒に戦う」

　初めて聞くような、リゼの凛々しい声。

「リゼ、一人でおっさんたちを助けれたから。絵も描けたから。絶対役に立つ」

「いいだろう。お前の力があれば、負ける要素はない。絶対に振り落とされるなよ」

「うん…… ！」

　リゼはしっかりとアドニスにしがみついた。さらに、黒い冥獣がロープ状になり、二人を縛る。

「あの、僕はどうすればいい…… ？」

「ペイルは、ラードーンに乗ってあの巨人の動きを牽制しつつ、周囲の状況を調べてくれ。他にも冥獣がいるかもしれない」

「でも僕、遠距離の攻撃はできないんだけど……」

「…… 頑張れ」

「急に適当！　もっと指示ちょうだい！」

　別にアドニスは策士でも何でもない。むしろ、戦略とかを考えるのは苦手な方だ。他にかける言葉はない。

　そう思ったが、ふと一つの言葉が浮かんだ。こんなことを言って、何かが変わる訳でもない。それでも。

「ペイル、死ぬなよ」

　ペイルの青ざめた顔が、一変してぎこちない笑みへと変わる。

「君もね…… ！」

　ラードーンが飛び立つ。

　と、アドニスのいる建物に向かって、巨人の拳が飛んできた。何という大きさ。彼の身長を優に超えている。

　それが目前に迫った時。彼は大きく上に飛ぶ。そして、巨人の拳に乗ると、足元に爪を突き刺し、そのまま前進を始めた。簡単に抉れていく、硬い樹皮の装甲。

　しかし、爪が通り過ぎた側から、樹皮は瞬く間に修復されていく。

「異常な再生能力。やはり、こいつも冥獣の類か」

　とすれば、弱点となる核があるはずだ。

「だが、なぜだ。核の場所がわからないーー」

「ママ、前！」

　リゼの警告。

　巨人の腕から幾多の枝が飛び出し、それらがアドニスを串刺しにしようとしていた。

「リゼ、しっかり掴まってろ」

「うん」

　アドニスは一気に加速し、枝の密集陣形へと飛び込んだ。右手の一振りで正面を突破。身を翻（ひるが）しながら、残りの枝を根元から切り取っていく。

「右手以外も攻撃手段にはなるが、かなり力が劣る」

　基本的には右手を主軸に戦闘をした方が良さそうだ。

　それにしても、体が軽い。今までの自分なら被弾していたであろう攻撃にも、簡単に対応できる。身体能力が格段に上がっているようだ。

　長い巨人の腕を駆け抜けていくアドニスは、まさに疾風であった。迫り来る枝の大群は木っ端微塵に、降り注ぐ巨大な手のひらは彼の後方に。彼を遮る物はない。

「図体がでかい分、動きは遅い。枝の攻撃も脅威ではない」

「あれ弱い？」

「いや、まだわからん。だが、俺たちは強い。それは確かだ」

　上空では、ラードーンが巨人の二本の腕と追いかけっこを繰り広げている。ラードーンは見事な旋回で、追跡を躱している。時々、ペイルの絶叫が聞こえてくるが、大丈夫だろうか。

「矢のおばちゃん、助けられるかな？」

「ああ。全員守る」

　巨人の肘辺りに達した時だった。

　不意に足場が消える。巨人が自分の腕をめちゃくちゃに振り回したのだ。

「わっ」

　急速に下降が始まる。地面までそこまで距離はないから、着地に問題はない。

　が、一度離れた腕が、真上から凄い勢いで戻ってくる。

「揺れるぞ」

「うん」

　アドニスは巨人の腕の底面を蹴り飛ばすと、その勢いで斜め下へと飛ぶ。その際、体を捻って横回転を加えた。その勢いに任せ、爪で巨人の腕の表面を削りながら進む。これにより、叩き落としを間一髪で免れているのだ。

　攻撃範囲を脱し、そのまま彼は広場へと着地する。

「リゼ、大丈夫か？」

「うっ…… うん……」

　喉に何か詰まったかのような、変な声が聞こえたが。気にかけている暇はない。

「このまま奴の懐に入る。ああいうのは、接近戦に弱いはずだ」

　ただ、問題はアパテーがいるということ。彼女は巨人の肩で傍観を決め込んでいるが、いつ何をしてくるかわからない。あの余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）とした態度も怪しい。

　それでも、アドニスは前進を選んだ。巨人の足元まではもう少し。頭上から降って来た拳を避けると、彼は一気に間合いを詰めた。

　両手両足を使い、幹を駆け上がっていく。

「やはり、核の位置がわからない。それなら……」

　巨人はアドニスの進路を塞ごうと躍起になる。しかし、当初の思惑通り、巨人の攻撃は先程よりも単純になり、避けやすい。

　そのまま膝、腹、胸を通り越し。

「お前から情報を聞き出すまでだ」

　アパテーまでは、もう手の届く距離。彼女は未だに身動き一つしない。

「フヒヒっ……」

　ただ、あの人を小馬鹿にするような笑いを上げるだけ。

「そんなに笑って、一体何が嬉しい？」

　アドニスが手を伸ばす。アパテーの首根を狙って。

　しかし、突如として巨人の首の辺りから、極太の枝が飛び出して来た。

「さっきの細い枝はフェイクか……」

　枝は一瞬の内に五つの指を作り出し、アドニスを鷲掴みにする。枝の伸びるスピードは衰えることを知らず、彼を巻き込み、勢いよく真下へと向かっていく。そして、地面へと激突した。

　その破壊力は、周囲の石畳に大きな亀裂が入る程。しかし、アドニスは手とは別の位置にいた。

「何かあると予想しておいて良かった」

　少し遅れて、バラバラと木製の指が落下してくる。巨人の手に掴まれる前に、その指を全て切断し、アドニスは早々に手の中から脱していたのだ。

　その手は一度きりの攻撃だったらしく、巨人の首元から切り離され、下へと落ちて来た。

「体の一部を使い捨てにするとは。あれだけの体積、いくらなんでも再生が追いつかなくなるはずだが」

　冥獣もそう簡単に体を再生できる訳ではない。損失した部位の複雑さ具合や、損失範囲の広さに反比例し、再生速度は落ちるはずなのだ。普通の冥獣はそうであった。

「あれが冥獣だとすれば、何か秘密があるはず」

　巨人を注意深く観察している時だった。

「ママ、見て」

　リゼが言う。

　周りを見てみると、いつの間にか、あの丸い冥獣の群れが広場を取り囲んでいた。

「丸い冥獣…… さっき橋を渡っていた奴らか」

「ミロの友達」

「ミロ？」

「この子」と言って、リゼは二人の腰に巻き付いている冥獣を指差した。確かに、紐状に変形する前は、同じような姿であった。

「こいつらは一体なんだ？」

「わかんない。でも、花のおっさんが、人間かもしれないって」

「人間…… ？　随分丸くなっているが」

　と、いきなり巨人がけたたましい奇声を発する。先程とは違う、悲鳴のような声だ。

　その四つの腕はすっかり攻撃を止め、頭痛でも堪えるように頭を押さえる。さらに、頭をブンブンと振り回す。まるで何かを嫌がっているようだ。

「何が起こっている？」

　巨人の声を発端に、今度は周りの冥獣たちが動き出した。それらは互いに重なり合うと、人間のような姿になる。そして、ゆっくりと巨人の方へと向かっていく。

　状況がまるで飲み込めない。

「よくわからんが、攻撃をしてこない今がチャンスだ」

　そう思い、巨人の方へ走り出そうとした。

　だが、直前でアドニスはなぜか飛びのいた。そんな彼の足元で、何かが地面を突き破り、彼の鼻の先を掠めていく。

　根だ。太い木の根が飛び出して来たのだ。さらに、真横でも根が生えてきて、彼は反射的に左手でそれを破壊しようとする。

　しかし、彼はすぐに手を引っ込めた。

「これは……」

　根に触れた箇所が、ドロドロと溶けていたのだ。思考を巡らせると、再び結晶は生えてきたが。

「灯晶術の力を吸収された？」

　根は至る所で伸び上がっている。あれに触れてはいけない。

「アドニス！　今行くよ！」　　

　頭上からペイルの呼ぶ声。見上げると、ラードーンがこちらへ降下してきていた。

　アドニスは増え続ける根の間を掻い潜り、丸い冥獣を飛び越え、家屋の二階へとよじ登る。すぐ下から追ってくる根。彼は屋根に着くと同時に、振り向きながらジャンプし、手を高く挙げた。すると、ちょうど手のひらに、ラードーンの足首が収まる。

「大丈夫！？　間に合った！？　生きてるよね！？」

「ああ、助かった」

　根は家屋の屋根を越えると、それ以上伸びなくなる。あまり長くはないようだ。だが、真下はあっという間に、うねうねだらけに。

　アドニスはすぐにラードーンの背の方へ登った。

「よかった…… にしても、一体どうなってるの？　巨人は急に頭を抱え始めるし、下は黒い冥獣がうじゃうじゃだし」

「わからん。リゼは何か知ってるか？」

　尋ねるが、返事はない。

「ミロの友達……」

　リゼの沈んだ声。

　下にいる冥獣たちのことか。人間のような姿で、まるで巨人に戦いを挑むかのように、向かって行っている。だが、その尽くが根に絡み取られ、呆気なく溶かされていく。

　両者は敵対関係にあったようだが。なぜ丸い冥獣はあんな無謀な真似をしたのか。なぜ巨人はそれを嫌がるような素振りを見せたのか。

「あの女は物語がどうとか言っていたが。何かそれと関係があるのか？」

「単なるヤバい人の狂言だと思うけど。それに、あれに何か意味があったとして、僕たちには関係ないんじゃない？」

「たしかに、そうだな」

　ペイルの言う通りだ。今は巨人を倒すことに専念しないと。

　だが、なぜだろう。下で起きている光景から目が離せない。一度同じような光景を見たことがあるような。丸い冥獣ののっぺらぼうな顔に、ないはずの口がぱかりと開いて、何かを巨人に向かい訴え始める。表情もないのに、全員が非難をしているのだと理解できた。

「なんだ…… 俺は何か……」

「あっ、ミロ！　だめ！」

　リゼの切迫した声で、思考が中断される。