理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第16話

　赤い竜は素早く旋回すると、二、三メートル先で停止する。

「お前、竜になれるのか」

「どこ見てんだよ！　俺はこっちだ！」

　声の方に目を凝らすと、竜の頭部で何かが跳ねていた。そこにいたのは、いつも通りの姿のアルネブだ。

「みんな！　早く飛び乗って！」

　ローザの掛け声を合図に、後ろからドタドタと足音が迫ってくる。

「さっさと乗れ、坊主！　やばい状況なんだろ！？」

「ああ」

　アドニスはリゼの背中を押さえる。

「行くぞ、リゼ」

「うん」

　アドニスは勢いよく空中に飛び出した。そして、ゴツゴツとした竜の背に着地する。

「なあ、俺を見捨てたんじゃなかったのか？」

「そんなことするわけねえだろ。あの時は、色々可能性が考えられたからな。相手の要求を呑むフリをしてただけだ」

　どういうことだろう。

　振り向くと、既にサラが飛び移る最中だった。

「副隊長も急いでください！」

　サラが呼びかけるが、中々ローザは姿を現さない。壁の穴は斜め上にあるため、ここから見えるのは穴の付近だけ。

　と、突如穴の向こうで轟音が鳴り響き、大量の砂埃が溢れ出してきた。

「爆発！？　おいおい、中はどうなってんだ！？」

「まさか、奴の灯晶術が…… ！」

　サラが目を剥いて立ち上がる。

「いやぁぁぁ！　助けてぇぇぇぇ！」

　砂埃に紛れて降ってきたのは、ペイルの悲鳴。

　どこだ。

　視線を動かすと、砂埃の中に彼の姿がチラリと映る。だが、どう見てもここまで飛距離が足りていない。

「サラ・フラム、リゼを頼む」

「えっ、はい！」

　アドニスはリゼをやや強引に引き離すと、竜の背中を走る。そして、迷うことなく前に飛んだ。

「掴まれ」

　ペイルが懸命に手を伸ばしてくる。そして、どうにかアドニスの手を掴んだ。

　彼はそれを確認すると、すぐさまもう片方の手で竜の尻尾を掴む。尻尾はある程度まで下がると、そこで大きくうねり、落下が収まった。流石に重かったらしく、竜は苦鳴のような高い声を漏らす。

「二人とも、大丈夫ですか！？」

　サラが顔を覗かせる。

「もう無理……」

「こっちは大丈夫だ。それより、他の奴は？」

「まだ穴の向こうに…… あ、誰かこちらに！」

　声の後、真上を何かが通り過ぎる。辛うじて、緑色の長い髪だけが確認できた。

「貴様、なぜ…… 副隊長はどうした！」

　サラが問いただすが、オレスから返答はない。

「答えろ！　ローザ副隊長はーー」

「モフモフ隊長！　出発してください！」

　ローザの声だ。振り向くと、彼女は穴の縁に佇んでいた。

「お前さんはどうするんだ！」

「私は大丈夫です！　早く！」

　なぜだ。その位置からなら、簡単に飛び移れるはず。なぜそうしない。

「副隊長、早くこちらに！」

　サラが催促しても、ローザはその場から一向に動こうとしない。

「ちっ、わかったよ…… ！　お前さんたち、掴まってろ！　振り落とされるなよ！」

　竜が一気に前進を始める。強風が全身に吹きつけ、尻尾が大きく上下に激しく揺れる。

「副隊長！」と叫ぶサラ。離れ行く、ローザの姿。

「なぜだ？　なぜこっちに来ない？　エルピスの外側を見るんじゃなかったのか？　それなのに……」

　竜が少し上昇した時、牢屋の全体が見えた。そして、気づく。

　ローザの下半身には、黄緑色の結晶がまとわりついていた。それは徐々に上へと上ってきている。彼女の真後ろから近づく、あの男。

　彼女はその顔に満面の笑みを浮かべると、大きく手を振った。

「いってらっしゃい！」

　アドニスはただ、ローザの姿を眺めることしかできない。

　竜のスピードはかなり速い。あれだけ大きかった穴が、もう黒い点のように見える。ローザの顔も見えない。

　しばらく同じ場所を見つめていたアドニスは、ふと気づく。第一層の壁の隙間から、何かキラキラとしたものがこちらに飛来してくる。

「ん、何か……」

　結晶だ。いくつもの結晶が、高速で放たれているのだ。この状況で被弾するのはまずい。

「いやだぁぁぁ！　死にたくないぃぃぃ！」

　暴れまくるペイルのために、右手は塞がってしまっている。結晶を防ぐのは無理だ。それに、蝶の紋様が反応している。結晶は吸い込まれるように、アドニスに向かってきた。

　が、それらは彼に当たる前に四散して、下に落ちていった。

「アドニスさんたちには当てさせない」

　上を見る。竜の背の方からは、複数の結晶が飛び出していた。それらは、こちらを狙う結晶群を尽く撃ち落としていく。

「お前さんたち、そのまま頼むぞ！」

「お任せください！」

　次々と撃墜される結晶。だが、流石に向こうの方が数が多い。雨あられの如く迫る結晶のいくつかは、サラたちの迎撃をすり抜けていく。

「撃ち漏らしたやつは任せろ！」

　竜は縦横無尽に飛び回り、それらを巧みに躱していく。だが、尻尾の方は尋常でない揺れだ。遥か下の町並みから、雲一つない大空へと、視界が目まぐるしく変わる。

　やけに静かだと思ったら、ペイルは気を失っていた。

「ハッ！　俺の天才的な騎竜術（きりゅうじゅつ）が火を吹くぜ！　って、うおっ、危ねえっ！」

　急に竜が九〇度横に傾く。

　すると、アドニスの頭上が灰色に覆われた。同様の現象が反対側でも起こる。

「なんだ」

　その疑問は、体の芯が揺さぶられるような、異様に低く引き伸ばされた音によってかき消される。

　竜が少し下降すると、今度は人の顔が目に入った。上でも下でも、何人もの顔が、目を皿にしてこちらを見ている。その不思議な光景は十秒程続いた。

　竜がその域を突き抜ける。そして、ようやく全貌が明らかになった。

「生き物？」

　それはとてつもなく大きな二頭の生物であった。

　ヒレがあるが魚のようには見えない。おそらく、第三層の外壁で見た、あの楕円形の生物だ。そのすぐ下には同じ大きさの木船があり、ロープでその生物と繋がっている。

「隊長！　もっと安全なルートをお願いします！」

「すまねえ、前見てなかった……」

　一歩間違っていたら大惨事だ。

　時間が経つにつれ、相手の攻撃はさらに激化していった。壁からの攻撃に加えて、何頭もの竜が追いかけてくる。なんとか凌いではいるものの、限界は近い。

「二層を抜けた！　三層の壁までもうすぐだ！」

　アルネブの言葉通り、真下の壁を越えると、そのさらに下に新たな大地が現れる。

　あれが第三層。半分以上が二層の影になっていて、光が届いていない。光の当たる外縁部は、森に覆われている。なんだか全体的に廃墟のような町並みだ。

「このまま突っ切るぞ！　それまで持ち堪えろ！」

「はっ！」

　竜がさらに速度を上げる。

　もう少しだ。外へ出られる。ローザを置き去りにしたまま。

　なぜだろう。前進しているのに、後ろから見えない力で引っ張れるような。妙な感覚に襲われる。彼女の最後の姿が頭から離れない。これでよかったのか。

　アドニスが何となく後ろを向くと、そ（・）れ（・）はもう目前に迫っていた。

「なっ」

　腹に何かが突き刺さる。それでも勢いは止まらず、それは竜の胴体をも貫いた。

　竜の短い声の後、緩やかに下降が始まる。

「赤い槍、被弾しました！」

「くっ、ネレウスのじじい、やりやがったな…… ！」

　二人の言葉で思い出した。今も深々と刺さるこの赤い槍は、あの老騎士のものだ。

「操縦が利かねえ！　お前さんたち！　急いで降りる準備だ！」

「ですが！　アドニスさんが！」

「なに！？　坊主！　生きてるか！？」

「ああ。だが、腹に槍が刺さって抜けない」

　右手が使えないから、どうしようもないのだ。

「待ってろ！」

　竜の背中から、アルネブが姿を現す。彼はアドニスの肩に乗り、槍の状態を調べる。

「あいつの狙いはお前さんだ。何としても息の根を止めたいらしい。モテモテだな」

「モテモテとはなんだ？」

「そりゃあ、俺みたいな奴のことだ」

　アルネブが槍に手をかけて踏ん張る。

「ちっ。この体勢じゃ上手く抜けねえ。へし折るしかねえな」

　アルネブは拳に赤い結晶をまとわらせると、背後に回った。

「くそっ！　無駄に！　年季の入った！　硬え結晶だな！　骨はスカスカのくせに！」

　文句を言いながらも、一発毎に、槍は確実に削られていっている。腹には物凄い振動が伝わる。

「師匠」

「なんだ？　あんまり気を散らすんじゃねえぞ。怒り以外の感情はパワーに影響がーー」

「もう一本来る」

「は？」

　肩からアルネブが顔を出す。

　二人が見据える先。第一層のさらに上。城のような大きな建物から、赤い閃光が見えた。

「隊長！　また攻撃が！」

「わかってるよ！　くそっ！　さっさと折れやがれ！」

　アルネブは慌てて作業を再開する。だが、果たして間に合うのか。

「おい、このままではお前も死ぬぞ」

「黙ってろ！　もう折れる！」

　硬い音が何度も響く。赤い光の筋がこちらに伸びる。

「俺は頭か胸が粉砕されなければ、死にはしない。だが、お前は違うだろ？」

「ハッ！　坊主のくせに俺の心配かよ」

「事実を述べただけだ。二人とも死ぬ必要はない。それに、オートマタを助けて何になる」

「ったく！　少しは成長したと思ったが、お前さんはまだまだバカやろうだぜ！」

　アルネブが拳を天高く振り上げ、思い切り槍をぶん殴った。

　陶器が割れるような高い音。途端に体の自由が戻る。が、今度は彼に肩を掴まれた。

「このバカとペイルを頼む！」

「隊長はどうするおつもりですか！？」

「あ？　決まってんだろ！」

　アルネブはアドニスたちを竜の背に乗せると、振り返り空中に飛んだ。

「弟子たちを守るんだよ！　それが師匠ってもんだろ！」

「待て、どうして……」

「お前さんがオートマタだとか、そんなことは関係ねえ！　お前さんはもう、プロメテウス隊の仲間だ！」

　アルネブの姿が遠ざかっていく。

　いや。まだ届くはずだ。

　アドニスは体を起こすと、夢中で走り出す。しかし、後ろからサラに押さえつけられた。

「だめです、アドニスさん！　もう届きません！」

「だが、このままじゃ師匠が……」

「仮に届いたとしても、あの攻撃を防ぎきれません！　隊長の思いを無下にしないでください…… ！」

　サラの押し殺したような声に、アドニスはもがくのを止めた。

　全然自分らしくない。無意味に出しゃばって、自分の命を投げうとうとするなんて。合理的でない。違う。そもそも自分が無力じゃなければ、この事態は回避できたのだ。

　思考がぐちゃぐちゃになる。そんな彼の視界の中で、アルネブと赤い槍が激突した。

「師匠……」

　直後、足場が大きく揺れる。

「このまま行けば、竜は三層の壁に突っ込みます！　その前にここから飛び降り、外に向かって走ってください！　止まったら終わりです！」

　サラが伝え終えると、入れ替わりでオレスがやってきた。彼の腕にはリゼが抱えられている。

「あんまり心配をかけちゃだめだよ」

　そう言って、オレスがリゼを手渡す。彼女は悲しそうな目でこちらを覗く。

「ママ、お腹…… 痛くない…… ？」

「このくらい他愛もない。それより、俺の肩を絶対に離すな。いいか？」

「うん」

　アドニスは進行方向に目をやる。

　三層の壁まで、もう百メートルは切っている。高さはもう、こちらを見上げる人々が確認できる程だ。

　彼は倒れたままのペイルを脇に抱えると、後ろから飛んでくる結晶を片手で破壊していく。

「もう間もなくです！　準備を！」

　サラからの合図。

　三人は竜の先頭に着いた。

「三、二、一…… ！」

　三人が一斉にジャンプする。慣性が働き、予想以上の勢い。だが、おかげで壁の手前に引っかかることはなさそうだ。

　アドニスは両足で壁のてっぺんへと着地した。一拍遅れて、壁に竜が衝突する。

「さあ、急いで！」

　先にサラが壁を下り始める。

　尖った結晶を作り出し、巨大樹を下りる要領で、少しずつ下に向かっていく方法だ。彼女はかなり手際が良い。

　アドニスとオレスも後に続く。

「なんだ今の音は！？」

「おい、壁の外に誰かいるぞ！」

「脱走者かもしれん！　奴らを捕まえろ！」

　下にたどり着き、走り始めると、壁の内側から響く多くの胴間声。やがて、後方から大量の騎士たちが追いかけてくる。

「彼らはまだ何が起こっているのか知らないから、無闇に攻撃はしてこないはずです！」

「なら、このまま進めば……」

　前方に広がる、あの真っ暗闇へと入れる。

　だが、そこに入ってどうするのだろう。未だ無力な自分に何ができる。現に、手の届く場所にいた二人も助けられなかったではないか。

「あれ？　あそこに誰か立ってる」

　オレスの言葉で我に帰る。

　確かに、冥霧との境界線付近に、こちらを見る人影。

「アルカ特別機動隊隊長……」

　サラが絶望したように言う。

「やあ、三人とも久しぶり。そっちの長髪の人は初めましてかな？」

　気さくな感じで話しかけてくるアルカ。一体何が目的なのだろう。

　彼の目がこちらを向く。優しげな眼差しだ。

「君、生きてたんだね」

「ああ。一度死んだようなものだが」

「なるほど……」

　アルカは訳あり顔で頷く。

「その子も元気そうで何より。柄にもなく、あの怖いおじいさんに頭を下げた甲斐があったよ」

「そうだった。リゼを助けてくれてありがとう」

　アドニスは頭を下げる。

「いやいや。あの時は君を助けられなかった。むしろ謝りたいくらいだよ」

「あの、アルカ隊長はなぜ……」

　痺れを切らしたらしく、サラが恐る恐る尋ねる。

「ああ、ごめんごめん。長引かせると、どっちのためにもならないよね。お見送りがバレたら、僕も処刑されちゃう」

「どういうことですか？」

「今言った通り。僕に敵意はないよ」

　アルカは両手を挙げてひらひらと振った。

「結論から言うと、最大で三週間」

「何の話だ？」

「アルネブとローザの死刑を延長できる限界さ。それ以上はたぶん無理」

　なぜアルカがその事を。死刑の話はもう決定事項だったのだろうか。

　いや、今はそんな細かいことはどうでもいい。

「今の話、本当か？　本当に、それまであの二人は死なないのか？」

「うん。今度こそ、約束するよ」

　アルカの目に嘘は見えない。

「君にとっても、二人は大事な存在でしょ？　険しい道になるとは思うけど、君が二人を助けるんだ。元々君が蒔いた種だしね」

「大事かどうか俺にはわからない」

「なら、助けない？」

「いや…… やってみる」

「お話中悪いけど、もう行った方がいいと思うよ」

　後方を確認していたオレスが時間切れを告げる。

「じゃあ、みんな必ず戻って来てね。特にアドニスとは、後で沢山話したい事があるんだ」

　気楽に手を振るアルカに見送られ、アドニスたちは冥霧の中へと入った。僅かな希望を携えて。