理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第14話

　牢内は、身じろぐ音すらうるさく聞こえる程に、しんとしていた。

　アドニスはリゼが眠ったのを確認すると、音を立てないようにして、通路の方に向き直る。

「なあ、俺は殺されるのか？」

　視線の先にいるサラは、俯（うつむ）いたまま口を開ける。

「私には何とも…… しゅ、全てはアルネブ隊長が決断なさることです」

　サラがこんなにも噛まずにアドニスと口がきけるとは。いや、今はそんな事に気を取られている場合ではない。

　自分は窮地に立たされているのだ。

「村の人間もそうだった。俺を利用するだけして、全く受け入れようとしない。俺を一つの道具として見ていた」

　村の光景が、村長の言葉が、おぼろげに蘇る。

「なんとなく、お前たちはあいつらと違う気がしてた。お前たちは色々してくれた」

　そう言って、アドニスは牢内を見回す。

　元々殺風景だったそこには、今は本や遊び道具が雑然と置いてある。ローザたちが少しずつ運んできてくれた物だ。

「だが…… やはり、俺は人間とは違うのか？」

　サラの沈黙が、おそらく答えなのだろう。

「そうか」

　事の発端は、数時間前。王宮からの通達が来た時のことだ。

「総合上級研究所…… プローチカ家の奴らか……」

　アルネブがやけに苦々しい面持ちで言う。

「なんだそれは？」

「前にも言ったが、ここは権限が縮小されて以来、ほとんど機能してねえ。その代わりに、今国のあらゆる事象の研究を担っているのが、上級研究所って所だ。そこがお前さんを預かりたいと言い出してきた」

「あいつら、アドニスくんたちには全く興味持ってなかったのに。なんでアドニスくんだけ。そもそも、冥獣の研究は、特異研究所の唯一の研究対象じゃない」

　ローザの言葉には怒気と困惑とが入り交じっていた。

「何か裏があると見たほうがいいな」

「もしかして、アドニスくんのことが…… ？」

「漏れ出た可能性はある。万全を期したつもりだったんだが」

　その言葉に、皆が一様に口を閉ざした。

「期限の引き延ばしを打診してみるのはどうでしょう？」

　恐る恐るといった風にサラが提案する。

「どうせ返事はノーだ。それに、余計怪しまれる」

「じゃ、じゃあ、これは？　アドニスくんの体の一部だけを分解して、他の部分は私たちで作るの。ダミー作戦」

「脚だけで何日かかったと思ってんだ。とても間に合わねえし、さすがにバレる」

　ローザは悔しげに唇を噛んだ。

　その後も、次々と案が出されるが、その全てが跳ね返されていく。その度に二人の表情は曇っていった。

「つまり、今取れる選択は二つだ。素直に要求に従うか、断固拒否して国全体を敵に回すか。いや。坊主を元の状態に戻して、実験の記録を抹消すれば、あるいは……」

「あなたはそんな非情なモフモフだったんですか！　見損ないましたよ！」

「だって、お前さん。自分の身が助かるなら、そっちの方がいいだろ？」

「隊長！」

　ローザの非難の目を背に受けながら、アルネブはこちらに寄ってきた。

「とりあえず、坊主は一旦牢屋に戻れ」

「待て、師匠。俺たちはどうなる？　見捨てるのか？　友好関係とはなんだったんだ？」

「結論は明日出すから。それまで大人しく待ってろ」

　アルネブはにべもない。他の二人も何も言わない。

　アドニスはよっぽどその場で逃走しようかと思った。が、さすがに三人が相手では分が悪い。結局、大人しく牢屋に戻り、今に至る。

　アドニスはリゼの方に視線を戻した。毛布がズレていたので、静かに掛け直す。

　そういえば、彼女が殺されずに、今こうしてここにいるのは、人間たちのおかげだ。彼らはなぜ彼女を助けてくれたのか。

「お前が同じ人間だから…… ？」

　そういえば、最初リゼが収容されていたのは、普通の一室だった。彼女の意思で、この暗い牢屋に移ってきてしまったが。

「もし俺が消えれば、リゼは……」

　普通の暮らしができるかもしれない。

　ふと、手に何かが触れていることに気づく。見てみると、そこには小さな手が重なっていた。

「ママ」

「なんだ、起きてたのか」

　リゼの目はぱっちりと開かれ、こちらを凝視していた。

「もしかすると、お前は俺といない方がいいのかもしれない。おそらく人間同士でないとーー」

「いや、どこにも行っちゃだめ」

　小さな手は、アドニスの指三本をどうにか包み込む。だが、その力は、容易に指が抜けられない程に強かった。

「ママが行くなら、リゼも行く」

「そうか……」

　ならば、一緒にここから脱出しなければ。

「あ、あしゅの早朝、一緒に逃げ出しましょう……」

　小さな声が耳に届く。アドニスは通路の方に目を向けた。

「今なんて言った？」

「よ、夜の間は各層の見回りが厳重なので返って危険です。階層移動のためのゴンドラも動いていましぇんし。明朝には廃棄物の運搬があるので、それに紛れ込めば、外に行ける可能性はありましゅ」

　もじもじしながらも、重要なことを話すサラ。いや、それよりも。

「逃してくれるのか？」

「いいえ。私も一緒に逃げます」　

「お前も？　なぜだ、お前に何の利益もないだろ？」

「それは……」

　ここで、ようやくサラが顔を上げる。

　緊張しているのか、強張った表情。だが、その双眸（そうぼう）には、少しも揺るがない強（したた）かな灯火が映り込んでいた。

「今のエルピスを壊滅させたいからです。そのためにはアドニスさんの力が必要です」

　夜が明けた。

　牢屋の扉が開かれる。

「こちらに」

　サラが促す先にあったのは、小さな麻袋。子ども一人が入れるかどうかの大きさだ。

　と、アドニスがおもむろに自分の腕を外し始める。そして、それを袋の中に入れた。その後、サラの手も借り、外されていく四肢。そして、最後に彼の胴体が入れられる。

　外の様子は全く見えない。

「これなら人が入っているとは思われません」

　袋の外からサラの声。

「あと…… アドニスしゃんの体を触（さわ）れて、と、とても光栄でしゅ……」

「よくわからんが、急ごう」

「はぃ」と締まりのない声が聞こえ、袋ごと体が浮き上がる。因みに、リゼはもう一つの麻袋に入れられた。

「おはよ〜、みんな〜」

　突然の前方からの声に、サラの動きが止まる。

「ローザ副隊長…… ！？　こんな早くにどうされたのですか…… ？」

「アドニスくんたちの様子を見にきたの。ほら、脱獄でも企んでたら大変だから。それより、その袋は？」

「…… 少し廃棄する物が増えてしまって。急いでいるので、そこを通していただけませんか？」

「だめ」

　どうやら、袋の中身が何か気づかれているらしい。

　だが、どうする。分解されてしまったので、アドニスは文字通り手も足も出ない。この作戦の欠点だ。

「そ、それなら実力行使でいかせていただきます……」

「サラちゃん。今までに一度でも私に勝ったことがあったっけ？」

「今回は勝ちます……」

　数秒間、音が完全になくなる。

「なんちゃって」

　ようやく聞こえてきたのは、陽気なローザの声。

「まさか、サラちゃんも同じ考えだったとはね〜。後輩の成長が垣間見えて、感激しちゃった」

「あの、副隊長…… 一体どういうことですか？」

「もちろん！　私もアドニスくんを逃がそうとしに来ました！」

　サラの力が抜けてしまったのだろう。彼女のため息と共に、アドニスの入っている袋だけが地面に落ちた。

　一定のリズムで袋が揺れる。現在、普段は使われてない南階段を上っているとのこと。揺れは先ほどより大きい。

「なぜお前まで俺を？」

「それは…… アドニスくんが好きだから」

「俺が好き…… ？」

「あ、ときめいちゃった？　でも、恋愛対象とか、そういうのじゃないよ。あ〜、私って罪な女〜」

「副隊長……」

　安堵したような、呆れたような、そんな声でサラが言う。

「まあ、一応真面目な理由としては、私たちがプロメテウス隊だから。この隊は元々、世界に光を取り戻すことを目的として編成された部隊なの。今はただの雑用係だけど」

「それと俺を逃すのに何の関係がある？」

「アドニスくんなら、私たちの目的を叶えられるかもしれない！　そんな気がするの！　それに、私、エルピスの外を見てみたい！」

　そんな適当な理由でいいのだろうか。

「上級研究所（あんなやつら）にアドニスくんを渡したら、エルピスは折角の前進の機会を失うことになる。あなたは希望の灯火。あいつらだけには渡さない」

　その言葉には、重い決意を感じさせる響きがあった。

「このまま研究所の裏口に出て、他の廃棄物と一緒に二人を第三層まで連れていく。そこでアドニスくんを組み立て直して、壁の外に突っ走る。この作戦でいいんだよね？」

「はい」

「となると、最後が正念場だね。壁を通り抜ければ、絶対に監視が気づく。もたもたしてたら、そこで捕まって、全て水の泡にーー」

　と、揺れが急に収まる。

「二人とも、そこで止まってください」

　聞き覚えのある声が、行手を阻んでいる。

「あ、ペイルくん。久しぶり」

「いや、通常任務で昨日会ったばっかりですよね…… それより、その袋。中に入ってるのは、なんですか？」

　ペイルも袋の中身を察している様子。この作戦、本当に大丈夫だろうか。

「その流れさっき私がやったんだけど？」

「え？」

「こっちがアドニスくんで、こっちがリゼちゃん。他に質問は？」

「え、いや、あの……」

　完全に気圧された様子のペイル。だが、彼もただ黙っているだけではない。

「ふ、二人とも何考えてるんですか！？　冥獣を逃したりしたら、三層落ちどころの話じゃないんですよ！？」

「アドニスさんは冥獣ではありません。オートマタです」

「サラまでそんなことを！　なんでそこまでそれに肩入れするんだよ！　自分の命まで賭けて！」

　それまで袋の中で静観していたアドニスは、今の一文に疑問を抱いた。

「命を賭ける、とはどういうことだ？」

「あれ、知らなかった？　アドニスくんを逃したら、それに関わってた人たちは全員死刑だよ。反逆罪か何かで」

「死刑…… そんなこと、初めて知ったぞ」

　村ではそこまで重い罰は存在しなかった。その村の掟を、勝手にこの国にも当てはめてしまっていた。

　そもそも、二人がそこまでの罪を背負ってまで、自分たちを助けようとしていたなんて。

「まだ間に合います。お願いだから、こんな危ないことやめましょう。それにそんな価値があるんですか？」

「はい」「うん」

「即答！？　もっと真剣に考えてくださいよ！」

　ペイルが叫ぶ。

「二人がそれを大事に思っているよりもずっと、僕は二人を大事に思っています…… プロメテウス隊は僕の唯一の居場所なんですよ……」

「ごめんね、ペイルくん。私はどうしてもアドニスくんを渡したくないの」

「私もここで留まる訳にはいきません」

「二人の意見が変わらないなら…… 力尽くでも……」

　言葉尻が妙に引き伸ばされる。そして、靴音が二、三回聞こえた。

「どうしたの？　扉に耳なんか当てて」

「いや、なんか、エントランスの方が騒がしくて……」

　それから、ペイルの探るような「ん？」は、次の瞬間に「え！？」という叫声へと変わった。

「た、大変です！　総合上級研究所からの遣いが！」

「なっ！？　引き渡しの予定は、今日の夜だったはずでは……」

「もしかすると、この作戦も筒抜けになってるのかも」

　話の内容から察するに、かなり危険な状況らしい。

「何が起きた？」

「ちょっと問題発生。だけど、今ならまだーー」

　ローザの声が途切れる。

「ペイルくん！　扉から離れて！」

　今まで聞いたことのない、ローザの切羽詰まった声。その直後、耳をつんざくような衝撃音が広がった。