第5話

　冥獣は脇目も振らず、こちらに飛んでくる。木の幹にぶら下がるアドニスたちはいい的だ。


「踏み潰すつもりか」


　冥獣は勢いのまま、その巨大な足をこちらに向ける。


「だが、この程度ーー」


　攻撃が届く直前、アドニスは上へと跳んだ。

　そのすぐ真下を、強い振動と共に、冥獣の鉤爪（かぎづめ）が突き刺さる。危ない所だった。

　だが、これで冥獣の顔近くに出ることができた。形勢逆転だ。


「他愛もない」


　アドニスは冥獣の顎（あご）に向けて、強烈なアッパーをみまう。その威力は、彼の五、六倍はある冥獣が、上に吹き飛ぶ程。

　後は、冥獣の弱点である球体を取り出せばいいだけだ。しかしーー


「ん？」


　突然、アドニスは空中で大きくバランスを崩す。


「なんだ？　まるで何かに引っ張られているような……」


　よく見ると、彼が腰に提げていた袋が、上昇してきた冥獣の爪に引っかかっていたのだ。

　気づけば、手の紋様が薄っすらと光を発していた。


「そんなバカなことが……」


　気づいた時にはもう遅い。冥獣の身体が落下を始めた。道連れになるように、アドニスも勢い良く下降する。


「まずい」


　早い所、袋と爪を切り離さなければ。

　しかし、アドニスが攻撃しようとすると、タイミング悪く冥獣がもがき出し、狙いが定まらない。それが数回連続で起こったのは、もはや不運としか言いようがなかった。


「荷物は諦めるか」


　アドニスはズボンに結んだ袋の紐（ひも）に狙いを変えた。軽く引っ掻くと、それは簡単に切れた。


「よし」


　彼は冥獣の身体を蹴飛ばし、その反動で再び木へと近づく。そして、右手を幹へ突き刺した。落下の勢いは中々収まらず、木肌は下へ下へと抉れていく。

　数メートル程下がってから、ようやく落下は止まった。

　

「リゼ」


　呼びかけてみるが、依然反応はない。苦しそうな息づかいだけが聞こえる。


「お前は死ぬのか？」


　なんだかそんな予感がした。


「どうすればいい。俺には人間の治し方なんてわからない。せめて、他に人間がいれば……」


　だが、既に村の人間は全滅してしまった。アネモネなら治し方を知っているかもしれないが、それまでリゼが持つかどうか。

　もう少しで友達になれそうだというのに。


『冥霧に呑まれてない場所は、ここだけじゃない』


　そういえば、アネモネはそんなことを言っていた。


『他にも生きてる人たちがどこかにいるはずだから！　そこで、あなたは友達を作って、幸せになって！』


　もし、彼女の言葉が本当なら。


「王都…… 冥霧に呑まれてない場所があるとしたら、そこくらいだ」


　そうと決まれば、急がなくては。

　アドニスは一息に木を降りていく。しかし、その方向から、あの冥獣の甲高（かんだか）い声が響き渡った。


「しぶとい奴だ」


　既に再生を終えた冥獣が、物凄い勢いで上昇してくる。翼を乱暴に動かすその姿は、自棄（やけ）でも起こしたかのよう。


「消えろ、お前に用はない」


　アドニスが拳を振り上げる。

　だが、彼の攻撃は当たらなかった。冥獣が彼を無視して、真横を通り過ぎていったのだ。


「ん…… ？」


　なぜ。

　その疑問はすぐに解消された。


「グァァァァァ！」


　駆け上って来る、身体が揺さぶられるような低い音。下を見る。

　こちらに迫って来ていたのは、ぱっくりと開かれた巨大な顎門（あぎと）であった。

　人間の脚程はありそうな、長く鋭い牙。おそらくその全身は、さっきの鳥型を遥かに超える。


「こいつから逃げていたのか」


　たぶん、この冥獣の狙いは鳥型の方だ。だが、それの進行方向上にはアドニスたち。避ける時間はない。

　彼は再び拳を構えた。


「邪魔だ」


　肉にめり込むような鈍い音。アドニスの攻撃は、冥獣の上顎（うわあご）を確実に捉えていた。

　だが、おかしい。


「効いてないだと？」


　冥獣の上顎は無傷。同等の力がぶつかり合い、両者は完全に停止する。

　いや、このままでは押し負ける。アドニスは咄嗟に、拳の力を真横に向けた。


「ぐっ！」


　アドニスは弾かれるように、宙に吹き飛ばされた。そのまま受け身も取れず、地面に身体を打ちつける。


「なんて力だ……」


　アドニスが起き上がると、冥獣は既に頭をこちらに向けていた。彼を敵として認識したらしい。

　その全貌（ぜんぼう）は、昔存在していたという竜にそっくりだ。全身のほとんどが結晶に覆われているが、泥を浴びているらしく、体色は土色をしている。


「よくわかった。俺に勝ち目はない」


　アドニスは冥獣に背を向け、走り出した。後ろから、地響きとけたたましい叫び声が追ってくる。

　だが、幸いすぐ先は、巨大な木々が乱立している地帯。小さな生き物が逃げるには最適だ。

　あそこまでたどり着ければ。


　杖はさっき落としてしまった。アドニスは片足で、跳ねるように前に進む。

　

「間に合え」


　後数メートル。このまま行けば、大丈夫だ。

　

　いや、とアドニスは思った。本当にこのまま何事もなくたどり着けるだろうか。

　そんな疑念は、足先に感じた引っかかりによって、現実のものとなってしまう。足が地面を離れる。


「そうなると思った」


　目の前に地面が近づいていく。

　

「まだだ」


　アドニスはすんでの所で地面に手をつき、手と足に力を込める。蝶の紋様はしっかりとチェックしていた。


「俺はこいつと友達になる」


　アドニスはそのまま前へと飛んだ。そして、木立の小さな隙間を抜ける。

　直後、後ろの木々に巨大な物がぶつかる音がした。振り向くと、よだれを撒き散らす冥獣の口。だが、それ以上は入ってこれないようだ。

　しばらくすると、冥獣は諦めたのか、どこかへ消えてしまった。


「おい、リゼ。王都に行けば、お前の寒さを治せるはずだ。それまで生きていろ。いいな？」


　リゼに言い聞かせる。

　アドニスは王都を目指し進み始めた。


　それから数時間、彼は休みなく走り続けた。時々、リゼの容態を確認すべく立ち止まる事はあったが、それもほんの一瞬。

　全ては彼女を助けるためだ。だが、彼自身、なぜ彼女にここまで固執するのかわからなかった。


「ここは」


　森を抜けて、打ち開いた平地を進むアドニス。

　周囲には、冥霧に呑まれる前の、建造物の残骸などが残っていた。全てが朽ち果てていて、植物が伸びるための支えと化している。

　ポケットに入れていた地図を見てみると、ここはおそらく、王都近くの小さな町のようだ。


「ママ……」


　うわ言のような声が微かにした。


「王都までもう少しだ。まだ死ぬなよ？」

「うん……」


　大丈夫だ。絶対に間に合う。

　整備された道の跡を辿って、アドニスはさらに先へと進んだ。

　そして、一時間が経った。


「ここが、王都……」


　アドニスは再び地図を確認する。

　確かに、目の前には巨大な都市を思わせる、城壁や城が広がっていた。その悉（ことごと）くが倒壊していて、もはや瓦礫（がれき）の山と表現した方が正しいが。

　灯晶の灯りらしきものは、どこにも見当たらない。暗くて荒涼（こうりょう）とした大地が、延々と続いている。


「おい、誰かいるか！」


　アドニスの叫び声は遥か遠くへと消える。返ってくるのは、冥獣が発する不気味な鳴き声だけ。


「誰もいない」


　それがわかると、不意にリゼの吐息が大きな存在感を放って聞こえた。

　アドニスは近くにあった平らな岩に向かって彼女を下ろし、自分はその手前で座る。彼女は死人のように白くなった顔をこちらに向けた。


「当てが外れた。たぶん、もうお前を助けられない」


　地図を見る限り、この近くにはもう村も町もない。

　何となくわかる。リゼの命は、次の場所まで持たない。


「死か……」


　酷く重い意味を持った言葉。

　だが、アドニスにその重みはわからない。


「人が死ぬと悲しくなる、とアネモネが言っていた。悲しいと、涙が出て、胸が痛くなるらしい。だが、お前が死ぬというのに、俺は全くそんな風にならない」


　アドニスは自分の胸を思い切り殴ってみた。痛くも痒くもない。何も詰まっていない、乾いた音が鳴るだけだ。


「教えてくれ。こういう時、俺はどうすればいい？　人が死んだ時、村の人間は涙を流したり、崩れ落ちたりしてた。そうした方が、お前のためになるのか？」

　

　ここまで自分は、リゼのために何もしてやれなかった。だから、最期くらい彼女の望みを叶えた方が良いと考えたのだ。

　たとえ、それが中身のない、人間の真似事だとしても。


「ここにいて……」

「それだけか？」

「うん…… もうどこにも行かないで……」

「…… わかった。それがお前の望みなら、そうする」


　アドニスはただ、リゼが少しずつ死に向かって行くのを眺めた。顔色一つ変えずに。

　彼女は今何を思っているのだろう。


　突然、前方から大きな雄叫（おたけ）びが響いた。

　顔を上げると、そこにいたのは予想外の姿。


「あの冥獣は……」


　数刻前に襲って来た竜型の冥霧だ。撒（ま）けたと思っていたが。

　それは真っ直ぐこちらに突進してくる。今回は、近くに遮蔽物はない。


「あいつ、確実に殺せる時を狙っていたのか」


　もう終わりだ。二人ともここで死ぬのだ。


　いや、助かる方法は一つある。アドニスだけが助かる方法が。

　彼はリゼに目をやる。


「もし、あの冥獣が飢えているだけなら……」

　

　今、アドニスの頭の中にチラついているは、道徳から外れた醜い考え。だが、そこを許容すれば、合理的な行動と言える。そして、彼は善悪に対する知識はあっても、悪を責めるだけの良心を持ち合わせていない。

　彼はリゼを両腕に抱えた。


「ママ…… ？」


　細く目を開くリゼと目が合う。

　何も知らない純真無垢な彼女は、単に抱っこをされたと思ったのだろう。安心し切ったように目を閉ざした。


「俺は一体何を……」


　アドニスは自分の取った行動が理解できなかった。

　彼は冥獣に背を向け、自分の体を盾にしていたのだ。当初頭に思い描いた方法とは、真逆のことをしている。

　今から他の選択をする時間はない。


「ハオスを倒して、アネモネを助けるはずだった…… それに、友達も…… 結局、俺は何もできなかった」


　地面を踏み鳴らす音はもう間近。

　アドニスは自分の死を悟り、目を閉じた。真っ暗な視界の中で、ぼんやりと眩い笑顔がこちらを向いているのが見えた。

　

「アネモネ……」


　十、十一、十二。


　三十秒が過ぎた。おかしい。一向に冥獣が襲って来ない。それだけではない。冥獣の発していた音の、その全てが消えていた。

　

　アドニスはゆっくりと目を開ける。


「なんだ、どうなってる…… ？」


　アドニスは何度も目を擦った。だが、景色は変わらない。

　彼の視界一杯に広がっていたのは、途方もなく巨大な光の柱であった。

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