テンプレ・カノジョ！

第18話 侵入者

　コーンポタージュも残り少なくなってきた。

「祐介ってさ。昔からそうだったよね」

「なにが？」

「今と同じ、みんなのために悩んで、必死になって。そして最良のことをやり遂げようとする」

「それが悪いクセだって言っているんだ」

　言葉がとげとげしくなるのは俺が苛立ちを覚えているから。

　苛立ち？　なんでだ？

　それすらも分からないバカに、恋なんてする資格あるのかよ。

　情けなくて涙が出てきそう。

「悪いクセかな？　でも今度は祐介のために使う時間であってもいいと思うんだ。そうじゃなきゃ、みんな応援してくれないよ」

　明理がクスッと笑い、飲み物を飲み干す。

　空き缶になったそれを転がして、気持ちを吐露する明理。

「正直、麻里奈がナイフで襲われそうになったとき、祐介がかばうとは思わなかった。格好良かった。でも不安にもなった。祐介は誰に対しても、そんな行動をとったんじゃないか、って」

　そんなこともあったな。

　俺がナイフで刺されて、入院した。それも三週間前ほどか。

「転校して間もない麻里奈をかばうんだもの。わたしのときと一緒。きっと祐介にとっては特別なことじゃないだんろうけど、やっぱりされると、意識しちゃうよ」

　ため息を吐く明理。

「俺、何かしたっけ？」

「やっぱり」

　苦笑する明理。

　明理を助けたことがあるらしい。

　でも、俺は覚えていない。

　当たり前のように動いていたが、それが今までずっと続けてしまった悪癖。誰にでもそう動くからいけないんだ。

　今更ながらに思う。

　そうだ。俺は明理をずっと不安にさせていたんだ。

　だから俺は変わらなければならない。

　これからは一人の女の子だけを見つめていきたい。

　でもその相手が誰かも分からない。

　困惑する俺にアドバイスを言う明理。

「困ったときに、一番に顔を思い描いた人が思い人だよ。きっと」

　そう言って缶をゴミ箱に捨てる。

「じゃあね」

　そう言って走り去る明理。その手を止めようとしたのはなぜだろう？

　ぬるくなったコーンポタージュを口にし、同じくゴミ箱に捨てる。

　誰を選べばいい？

　その応えはまだ分からない。

　けどアドバイスをもらった。

　――困ったときに思い描いた人。

　それが誰か、いつなのか分からない。

　でも決めなくちゃ。

　みんなのためにも。

　みんなのためにも？

　やっぱり俺はみんなを考えすぎているのかもしれない。

　だから決められない。だから迷う。

　困る。

　俺はずっとそう悩み続けてきた。

　もっと自分らしく生きる。

　――祐介の時間。

　そう言っていた明理の顔を思い浮かべる。

　そうか。俺はもっと自分勝手になっていいのか。

　みんなに合わせてきた。空気を読んで当たり障りのない言葉を紡いで。

　でもそれだけじゃダメなんだ。

　きっと、誰でも助ける人じゃなくて、誰か一人を助ける人になるのがいいんだ。

　その一人を選ぶのが難しいんだが。

　でも、それが最良の道。

　俺に足りないもの。

　今の俺に不足しているもの。

　しかしなー。

　ぶつぶつと考えながら男子部屋に戻る、と。

　そこには麻里奈が立っていた。

「あ。稲荷くん」

「どうしたんだ？　麻里奈。一人で」

「ちょっと話いいですか？」

　麻里奈がそう言い、またもや休憩室に戻る。

「今回の旅行で私たちは稲荷くんに魅力を伝えるつもりでした。でも、私の気持ち伝わっていないですよね？」

「え。そんなこともないよ」

　確かに接点が少なかったかもしれない。

　避けていた？　何のために？

　分からない。

　自分でも無意識的に避けていたように思える。

「そこで、私がどれだけ好きなのか、表現します」

　そっと顔を寄せて頬にキスをする麻里奈。

「え。ええ――っ！？」

　俺は驚きのあまり、一歩下がる。

「そんなに驚かなくてもいいじゃないですか。私のファーストキスですよ」

「……ごめん。気持ちが分からない」

　俺の気持ちが分からない。

　どうしてこんなにドキドキしているのか。

　暖かく柔らかな感触に、鼻息のかかる距離。ふわりと舞ったミルクのような香り。

　分からないが、こんなにドキドキしているのは初めてだ。

　もしかして――。

　いや、きっと初めての経験に驚いているのだろう。

　気持ちが高ぶってしまっては恋愛などわかりはしないのだ。きっとそうだ。

　落ち着かせるため、様々なことを考える。

　やっぱり、気持ちが分からない。

「そう、ですか。私の気持ち、分からないですか」

　ブツブツと呟いている麻里奈。

　でも俺は混乱していて状況がうまく飲み込めていない。

　というか聞こえていなかった。

　女子とこんなに近づいたのは――桃――明理――ない、と思っていた時期が俺にもありました。

　二人の顔がちらつき、俺はすぐに気持ちを整えることができた。

　一方の麻里奈は暗黒オーラを出している。

「これでも分からないのですね。そうとうな鈍感さんなのですね」

　こちらに向き直ると、そのオーラは吹き飛び、真っ直ぐに見つめてくる。

「決めました！　これからもっと過激にいこうと思います！」

「いやいや！　何を言っているのか分からないんだけど！」

　俺は困惑していると、明理の顔がちらつく。

　――困ったときに思い浮かんだ顔。

　いやいや、そう言っていたが、その言葉を残したのは間違いなく明理だ。

　つまり、明理の印象操作でそう思えるようになっただけ。

　なるほど。これが恋の戦略という奴か。

　明理め、とんでもない地雷をしこんで。

「どうかしました？」

「いやなんでもない。こっちにもプライドがあるというもの」

「は、はぁ～……」

　得心いっていないという顔の麻里奈。

　しかし、顔に出ていたか。

　これでは誰か一人に決めた瞬間、みんな分かりそうだな。

　でもなー。一人に決められないぞ。みんな魅力ある子ばかりだからな。

　困った。

　でも、しょうがない。

　添い遂げる相手くらい自分で選ばなくちゃいけないよな。

　そうでなくちゃ。

「稲荷くんは、ずるいです」

「え。なんで？」

「稲荷くんはずっと私たちを助けてくれるのに、稲荷くん自身は助けなんていらないのですから」

　遠い目をしている麻里奈。

　どこか物憂げに見えるのは気のせいだろうか。

「私、ずっと箱入り娘で、外の人を怖いと思って生きてきました」

　確かにナイフを突きつけられたりしたら怖いだろうな。

「でも優しい人もいるんだ、って。私を女の子として見ていないんだって。それが嬉しかったのです」

　いやいや、何を言っているんだ。

　麻里奈を女の子として見てきたというのに。

「矛盾しているのは分かっています。でも、女の子として見ていないあなただからこそ、振り向いてもらいたい。そう思ったのです」

　ん？　もしかして追いかけてくるよりも追いかけたい派なのか？

　恋愛において、受け身と攻めの関係は必ず存在する。

　麻里奈は攻めたいタイプなのかもしれない。

　それもこれも、俺が受け身なせいか。

「でも稲荷くんは何げなく助けてくれて、それでも女の子とは見てくれない。こんな好条件の男の子は初めてです」

　褒められているんだよな？　たぶん、そうだろう。

　あの高坂麻里奈が人をおとしめることはしないだろうて。

「それで分かったんです。私、恋しているな、って」

　その告白を聴いて俺の顔が熱くなる。

「ふふ。照れた顔もかわいいですよ♡」

　麻里奈は口元に指をあてる。

　その仕草が可愛くて、頭にこびりつく。

「さあ。夜も更けてまいりました。そろそろ寝ましょう」

「あ、ああ」

　俺は麻里奈の後を追うように男子部屋に向かう。

　そして鍵を開けて、中に入る。

　と、後ろから殺気が迫ってくる。

　なんだ？　強盗か？

　俺は慌てて防御の態勢をとる。

　その人物は両手を差しのばし、恐らくは抑え込むつもりだろう。

　逆に相手を抑え込むと、その顔に驚く。

「お前は――！」