テンプレ・カノジョ！

第15話 親友

　サウナでのぼせた俺は、たけるに介抱されていた。

　こぼれ落ちたタオルからは盗聴器のようなものが落ちる。これを使い風呂場での会話は女子陣に筒抜けであったのである。

　そんなことは露とも知らず、俺はうちわで仰いでもらっている。

「たく、なんでそんな簡単にのぼせるだか」

「お前の耐久力がおかしいんだよ」

　俺がぼやいている間に、冷えた牛乳を差し出してくるたける。

　これだけ気遣いができるのなら、モテるだろうに。

　牛乳を口にすると、たけるはすっと隣に座る。

「これから独り言を言う。おれさ、菜乃ちゃんが好きなんだよね。あの庇護欲をかき立てられる感じが、でも本人はすごい科学者でさ、どんなことでもできんの。すごくね」

　たけるの気持ちは分かった。

　これを菜乃本人には言えないだろう。

　しかし、まさかたけるが菜乃を好きになるなんてな。

「以上、独り言終わり。そろそろ冷えてきただろ？　服着ろよ」

　たけるはそう言い、バスタオルを投げてくる。

　これ以上、おしゃべりする気はないらしい。

　タオルで全身を拭くと、着替える。

　たけるは先に行ったのか、俺も歩き出す。

「お兄ちゃん！」

　男湯から出ると、いきなりタックルしてくる桃。

「桃じゃダメなの！？」

「え。は、え？」

　俺は困惑した顔で桃を見る。

「そんなことないぞ。桃は魅力的だ。ただ――」

　言っていて気がついた。俺はまた本音を隠して生きている。

　こんなんじゃ格好がつかないよな。たけるのためにも、俺も誠実に生きようと思う。

　でも、

　――恋ってなんだ？

　分からない。

　桃の乱れた着衣にドキッとはする。だが、それが恋か？　と言われれば違うだろう。

　男子高校生の心臓はびっくりするほど柔らかい。ちょっとした出来事ですぐに弾んでしまう。

　だからか、桃の胸でもドキッとしてしまうのだ。

　これは俺が健全な男子高校生であるからして……。

　桃を離すと、俺は何げない笑みを浮かべる。

「桃、みんなのところへお行き」

　そう言って女湯に目線を向ける。

　あそこには浴衣姿の明理や麻里奈がいる。

　そのことにドギマギしつつも、俺は桃と別れる。

　後ろで泣き出す桃に気がついていたが、俺が慰める理由はない。たぶん。

　兄としてならできただろうに。

　桃にとって俺は一人の男としてみているのだろう。

　なら振り返る訳にはいかない。

　後ろ髪を引かれる思いで、その場を立ち去る。

　恐らく明理や菜乃が助けてくれる。慰めてくれる。

　そう信じて、男部屋に戻る。

　そうでもしないと、桃はこの先ずっと俺を頼る。俺に依存する。だから、離れなくちゃいけないんだ。桃にとって大切な人と恋に落ちるように。

　そう願って部屋に入る。

「おう。なんだか難しい顔をしているな」

「桃に泣かれた」

「それは災難だったな。慰めたのか？」

　俺は首を横に振る。

「ほう、あのシスコンがよく耐えたな」

　感心するように言うたける。

　言われてみれば確かにシスコンだったのだろう。

　何が何でも妹だけは守らなければならない。

　それが父と母の意思。

　そう思い込んでいた。

　だから、これからは厳しくいく。

　谷底に落とすのはライオンの子。

　俺もそうでありたいと思った。

　じゃなきゃ、頼り頼られる。いつまでも依存する関係が産まれる。

　そんなことはあっちゃいけないんだ。

　普通にクラスメイトに恋をし、普通に結婚をする。それが桃があるべき姿なのだ。

　だから禁断の恋にうつつを抜かすわけにはいかない。

「桃ちゃんと付き合うお前も面白そうだがな」

　かかかと笑うたける。

「嫌みだな」

　ひがみも入っているのかもしれない。

　事実、たけるの思い人――菜乃は俺のことが好きだからな。

「告白はしたのか？」

「するわけないだろ。男として意識されているのかも怪しいのに」

　たけるは参ったような顔で首を振る。

「そうか……」

　悲しい話だ。

　男として見られていないなんて。

　たけるだって気立てが良く、明るくて、分け隔てなく付き合ってくれるというのに。

「それにおれはお前を利用して菜乃ちゃんに近づこうとした」

「！」

　驚きである。

　あの明るいたけるが、そんな一面を持っているだなんて。

　俺を利用した？　

　じゃあ、菜乃がいなければ、俺たちは友達ですらないのかよ。

　苛立ちを覚えるが、ぐっとこらえる。

「情けない話だよな」

「バカ！　俺とお前の仲じゃないか！　なんでもっと早くに言わなかった！」

　俺は怒り心頭に発す。

　こんなにバカな奴だとは知らなかった。

　どうして俺に声をかける前に菜乃に話さなかった。

　なんでそんな奥手になっている。

　いつもはちゃらんぽらんなのに、なぜそこだけ誠実でいようとする。

　どうして最後まで自分らしくいられない。

　どうして俺に頼る。

　お前なら自力でなんとかできるんじゃないのか。

　持ち前の機転と明るさで菜乃を守ることもできたはずだ。

　それがなんだ。

　なんでそんな弱気になっている。

　お前は――

「お前は、告白したくらいで菜乃が見捨てるとでも思っているのか？」

　俺はいつの間にかたけるに迫っていた。

「いやそれは……」

　口ごもるたける。

　その胸ぐらをつかみかかる。

「おい。お前はそんな臆病者だったのか！　俺はお前がそこまで情けないとは面輪なかったぞ。自分のやりたいようにやってみんなとすりあわせて、それでも仲良くできる、そんなすごい奴だと思っていたんだ。なのに、なんだよ、それ！」

　それを聴いたたけるが、顔にしわを寄せる。

「ふざけんじゃねー！　てめーの価値観なんかうんざりなんだよ！　しょうがないだろ。菜乃ちゃんがあんな笑顔を見せるのはお前だけなんだからな！　何の努力もしていないお前におれの気持ちが分かるか！」

　たけるは俺につかみかかり、二人でキングサイズのベッドに倒れ込む。

「なら教えてやるよ！　自分を素直に出せるのが恋愛のこつだって！」

　俺でも分からないことを口走っていた。

　素直に見せるのがこつ？　本当に？　でも分からないが、俺に裏表はない。

　だから言える。だからみんながついてきてくれている。

「なんだよ。それ！　お前、自分が恋しているのかどうかも分からないクセに！」

　つかみ合いになる俺とたける。

「お前が素直なのは認める。だが、世の中そんな人間だけじゃやっていけねーんだよ」

　たけるがうまいこと円滑剤になってくれていたのは知っている。

　でなきゃ、俺は学校でボッチになっていた。

　それをフォローしていてくれたのは、たけるの力量でもある。

　恋を知らない俺にも、優しく接してくれていたのはたけるだ。

　フォローに徹し、俺にもチャンスがくるよう、根回しをしていたのかもしれない。

　だからこそ、たけるには素直になって欲しかった。

「お前、告白しろ」

「それができたら苦労はしないんだよ！　こう胸がドキドキして、苦しくって、でも暖かな気持ちになれる。これが恋だよ。お前のしたことのない感情だ！」

　たけるの言った言葉は俺にも分からない。

　それが恋なのか。

　苦しくて、それでも暖かくなれるのか？

　以前、ふと感じたことがあるような気がする。

　でもそれが誰に対してなのか、思い出せない。

　俺が黙っていると、たけるが崩れ落ちる。

「分かっているよ。情けないって。でもどうしようもないだろ。おれに興味すら示さないんだから」

「菜乃はあがり症だからな。それに人見知りだ」

「どうしてお前に。お前がいなければ、おれが……」

　言っている途中でむなしくなったのか、天を仰ぐたける。

「そうか。おれはお前に嫉妬していたのか」

「今更気がついたのかよ」

　俺は立ち上がり、たけるに手を伸ばす。

「お前が一人でいる必要はない」

「ああ」

　たけるが手をつかみ立ち上がる。

　ベッドの上ということを忘れて。

「おわ！」

　柔らかなベッドの上ではうまく立てず、俺たちはベッドに倒れ込む。

　そして二人で笑い合った。