テンプレ・カノジョ！

第12話 バイキング

「あたしの番ね。あたしはバイキングに行きたい」

　テンション爆上がりの釘宮は手招きをする。その先にバイキングがある。

　海賊船がモチーフで、その甲板にはいくつもの座席がもうけられている。海賊船は吊り下げてあり、前後へ揺れる。時折、一回転し、客の刺激になっている。

　非日常を味わうには絶好のアトラクションだろう。

　俺と釘宮は二人そろって乗る。

「きゃ――――――っ！」

　叫び声が聞こえる中、釘宮を見る。

　絶句。

　白目剥いて「あがあが」と変なことをぶつぶつと唱えている。

　一回転。

「きゃ――――――――っ！！」

「あが――っ！」

　釘宮の悲鳴を聞き、俺は爆笑する。

　なんだよ。その笑い方、うける。

　バイキングが終わると、干上がった釘宮が後ろを歩いてくる。

　その顔は真っ青でうつむいている。

「いや、苦手ならのらなきゃいいじゃん」

　俺の正論にぐうの音も出ない様子の釘宮。

　いや、これは単に弱っているせいか？

　困ったな。このままじゃ、俺が悪いことをしたみたいじゃないか。

「あら。残念ですね。釘宮さん」

「そうかな。せっかく稲荷くんの隣を独占できたのかな」

「う、うっさい。あたしはそんなの全然望んでいないんだからね！」

「そう言っているうちが花よ。わたしは認めてもらうのに必死なんだから」

　何やら喧嘩になってきたみんな。

　俺はそれを避けるように、その場から離れていく。

　最後に一人で観覧車に乗ろう。

　そう決めたのだ。

　観覧車の伝説は聴いたが、俺にとってはどうでもいい。

　彼女らの争いは見るに堪えない。

　もういやなんだ。争いごとは。たくさんだ。

　観覧車に乗り込み、一人てっぺんを目指す。

　そこで願えば、独り身になれるだろうか。

　いや、俺はどの道一人にはならないのだろう。

　そんな気がする。

　伝説は所詮、伝説だ。

　噂話に過ぎない。

　きっと何も変わらないのだ。

　現実の前に理想はただの夢でしかない。

　観覧車を降りると、みんながいた。

　明理、麻里奈、桃、菜乃、釘宮の五人。さすがにたけるは帰ったらしい。

「もう。一人を選んで、って言ったじゃない」

　明理が口を酸っぱく言う。

「私なら一緒にのってあげたのに」

　麻里奈はすーっとを目を細めて言う。

「いやもう君たちの争いに飽きたんだ。俺はもうそういうのはいやなんだ」

　喧嘩ばかりしている女の子たちはいやだ。辟易としている。

　その日はほとんど話すことなく、帰路につく。

　妹である桃以外の人とはいったん別れ、自宅に帰る。

「ねぇ。分かっているんだよね？　お兄ちゃん」

「何が？」

　ありゃりゃと、頭を痛そうにする桃。

　俺は何が何だかわらかないまま、その日を終えた。

　次の日になり、学校へ向かう。

　学校に行くと、みんな行儀良く座っている。

「あ！　……おはよう。祐介」

　明理がぎこちなく笑う。

　なんだか無理をしているみたい。

　その隣の麻里奈はずっと何かを我慢しているようだ。

「おはようございます。稲荷くん」

　やっぱり何かを我慢している様子だ。

　もじもじとしている。

　何かを隠しているようで気になる。

　菜乃を見やると、こちらと目線が合い、もごもごと口ごもる。

「おはよう、かな」

　いつもの口癖にほんわかする俺。

　そんな菜乃も少し変な顔をしている。

　釘宮は……

「おはようなんて言わないんだからね！」

　いつも通りだった。

　だから安心した。

「なによ、友情同盟なんて」

　釘宮が何か言うが、俺にはさっぱり分からん。

「よ。何をしたんだ？　祐介」

　たけるがニタニタと気持ちの悪い笑みを浮かべている。

「さあ？　なんだろうな？　俺には分からん」

　昨日、先に帰ったくせに。

　俺は男一人辛かったんだよ。察しろよマジで。

　と内心ぶつくさと言っているが、たけるのお陰で少し進んだ気がする。

　しかし、あの明理や麻里奈、菜乃が俺に好意を抱いているとはな。

　驚きである。

　しかし、好きならもっとこう何かあるんじゃないか？　って思っていたが、全然動く気配がない。

　どうしたものか。

　俺には分からない。

「明理ちゃん、今日はどうしたの？　元気ないね」

　明理の友達が心配そうに声をかける。

　やっぱり変だったんだ。

　俺が思っていたよりもずっと変だったのか、額に手をあてる子までいる。

「風邪じゃないから安心して。それより、こないだのアクセが……」

　女の子らしい会話に俺はホッとする。

　最近、俺にばかりかまけていたからな。

　そうなると、困るのが菜乃。

　彼女は未だに省かれる存在である。それも語尾と性格、それに学力が影響している。菜乃はもともと内気な性格で、学力が高い。そうなれば見下している、と見なす同級生は多い。

　そんな彼女を見ていると庇護欲がかき立てられる――が、これは恋愛感情ではない。

　そう知りながらも、彼女に声をかけたくなってしまう。

「どうしたんだ？　稲荷」

　友達の佐藤が話しかけてくるが、その視線の先を見て、口ごもる。

「あー。菜乃ちゃんか、顔は可愛いけど、お高くとまっている感じだよな～」

「何も知らないクセによく言えたな」

　俺のトーンが強かったのか、佐藤は言葉を失い、もごもごとする。

　眉根を寄せて強ばった顔をするものだから、かえって笑いそうになった。

　俺は席を立つと菜乃のもとにいく。

「どうした？　いつもなら薬品の話とかするのにな」

「い、いや、我はそなたに話しかけて良いのか、分からなくなったかな」

　ぼそぼそとしかも、目を合わせずに呟く菜乃。

　分からなくなった。同じだ。

　俺も分からない。

　どう接していいのか、分からない。

　それは麻里奈も、明理も同じだったようで、こちらを注視している。

「いいんだよ。話しかけて。俺がどうすればいいのか、考える。だからありのままの君でいてくれ」

　その言葉を聞いた菜乃は目を輝かせ、うんうんと頷く。

「さっそくで悪いけど、この試薬を試してほしいかな！　あとこっちも！」

　鞄から試験管を取り出し、効能を読み上げていく菜乃。

　まるで自分の世界が周りに広がったかのように、華やいでいた。

「もう、そういうことなら、わたしも話に混じるわよ！」

　やけくそになった明理が試験管を奪う。

「これで無理矢理吐かせるのはダメ！」

「えー。我のアイディアが……」

「それもそうですね。ここは私の財力を持って――！」

「それもダメ！」

　明理は真莉愛を抑え込む。必死な顔をしている。

　ここまで本気になった明理はみたことがない。

　面白いな。

　でも、なんで俺なんだろう。

　ずっとそばにいたから？

　俺が助けたから？

　俺が運命的な出会いをしたから？

　分からない。

　恋とはどこに落ちているのか、あるいは落ちていくのか。それが分からない。

　俺は俺の気持ちが揺らがない。

　ということは好きではないということになるのではないだろうか。

　誰も好きではない。

　でもこれから好きになることもある。

　そんな言葉で付き合う奴も多い。

　付き合えば好きになれるかも、と。

　でも俺には分からない。

　胸がドキドキしないのだ。

　一時の感情に流されるのはよくないと思う。

　だから、普通に接していて、なんかいいなーと思えたら、付き合いたい。

　それが誰なのか、まだ分からないけど。

　でもきっとそれが素敵な終わりかた。

　素敵な恋の始め方だと思う。

　分からないけど、ドキドキはしないんだ。ごめんな。

　参考書を読みあさったけど、やっぱり分からない。

　俺はどうしてしまったのだろう。

　以前はこうでなかったような気がする。

　いつの間にかみんなと一緒にいるのが自然になっていた。

　きっとみんなもそうなのかもしれない。

　だからあふれ出した感情を他者へぶつけていたのかもしれない。

　俺は明日からどうすればいいのか。

　悩みながら、その日は終わっていった。

　家に帰ると、重く疲れた身体をソファに預ける。

「どったの？　お兄ちゃん」

　桃が話しかけてくる。