英雄閣下の素知らぬ溺愛

第10.5話 思い浮かべる未来。

　くるくると、日傘を回しながら歩く屋敷の裏庭。いらいらとした感情を紛らわせるために、日傘は何度もくるくると回る。

　ああ、なんて使えないの。

　優美に整った散歩道も、美しく咲き乱れる花々も、胸の内に宿る不快な感覚を消してはくれない。

　誰も彼も、なんて使えないの。

　出資先であるオペラハウスに勤めている、とある若者の好意で、あの日、あの場所にあの方が現れることを知った。それも、あの方が求婚しているという噂の令嬢と共に。

　顔も見たくなかった。あの方の横に並ぶ、自分以外の誰かの顔なんて。

　だから、彼女に教えてあげたのだ。会ってみたいのならば、行ってみてはどうだろうか、と。

　まんまと、彼女、バルテ伯爵令嬢はその場を訪れた。どう言い包めたのか、彼女と、というよりも、自分と仲の良い令嬢や令息たちと共に。

　結果は、散々なものだったが。

　ああ、本当に、なんて使えないの。

　せっかくの状況だったのに、あの方を誑かす女を、脅すことも、追い出すことも出来ないなんて。

　こんなにも使えないのならば、いっそ。

「……死んでくれないかしら」

　自分の目に、二度と映ることのないように。

　ぼそりと低く呟いた言葉。後ろを歩いていた侍女が、驚いたように小さく声を上げるのが聞こえた。「死んで……？」と、彼女は困惑したように言葉を零していて。

　ああ、と思った。あまりにいらいらして、迂闊にも口に出してしまったらしい。

　自分の、本心を。

　「……ええ」と、先程とは違う、哀しげな声で囁く。くるくると日傘を回しながら立ち止まり、ゆっくりと後ろを振り返って。

　儚く微笑み、切なげな表情を浮かべて見せるのは、それほど難しい事でもなかった。

「死んで、しまいそうって、言ったの。……あの方が、私以外の方と結ばれるって、考えたら」

　苦しげに、寂しげに。これ以上ない程の哀愁を漂わせて言えば、侍女はその口許を覆うと、「そんな、お嬢様……！」と、哀しそうな表情で言った。「そのようなこと、冗談でも仰らないでくださいませ！」と。

「国王陛下の命で求婚されているだけの女の為に、お嬢様が命を落とすなんて……！　いっそのこと、あの女が死んでしまえば良いのですよ。そうすれば、陛下も考えを変えざるを得ないのですから！」

　自分の事のように怒りを露わにする侍女に、それでもしかし、心の中で溜息を吐く。

　そう、死んでしまえば良いのだ。あの方を自分から奪おうとする女など。それは確かに正しいけれど。

　分かっているならば、すぐにでも実行するべきだろう。真に、自分を想うのならば。

　口に出すよりも、行動で示してほしいものだわ。……もっとも、本気で実行に移す気があるならば、今ここで口に出すことはないでしょうね。

　口に出して言うということは、止めて欲しいという意思表示だろう。もしくは、同調を求めているだけか。

　そして、立場上、自分はそれを止めなければならない。止めなければ、おかしいからだ。自分という人間は。

「……そんなこと言わないで。とても悲しくて、死んでしまいそうだと思うけれど、だからと言って他の誰かの死を願うなんて……。私はただ、あの方の傍にいたいだけなのに……」

　儚く、しおらしく。誰にも胸の内など見せず、可憐な令嬢を演じる。可憐で、薄幸な、誰もが護ってあげたくなるような、そんな令嬢を。

　暗い表情で告げた言葉に、侍女は「お嬢様は、お優しすぎます……」と、感極まったように言葉を詰まらせる。なんて可哀想なのだろうと、苦しそうに胸を押さえながら。

　全く。哀れに思うならば、さっさとあの邪魔な女を片付けてくれれば良いというのに。

　なんて、使えないの。

　口先だけの同情なんて、何の役にも立たないのだから。

「さあ、もうこの話はやめましょう。哀しくなるだけだもの……」

　これ以上、何を言っても無駄だろうと思い、暗い表情をそのままに、再び前を向いて歩き出す。日傘は相変わらず、くるくると回っていた。

　侍女もまた、それに応じて歩き出す。明るい陽の光を浴びながら、あてもなく散歩道を歩き続けて。

　「そういえば」と、侍女が口を開いた。

「ベルクール公爵夫人が、今年もティーパーティを開くようです。例年通り、そうそうたるご婦人方がお集まりになるらしいですわ」

　ふと、思い出したというように侍女がそう呟く。相変わらず、こちらの機嫌を取るのは上手いのよねと、思いながら、「まあ」と明るく口にした。

　逆を言えば、機嫌を取ることしか出来ないのだけれど。そもそも、そのくらいも出来なければ、こんなに長い間、彼女は自分の侍女などやっていなかっただろう。

「今年も開かれるのね。いつか私もご招待頂きたいわ。何しろ、この国有数の貴婦人たちが集まるティーパーティですもの。招待されただけで、名誉なことだから」

　ベルクール公爵家の夫人が毎年開いている大掛かりなティーパーティ。公爵夫人が自ら招待した者だけが参加できる特別な場所。想像するだけで、気分や晴れやかになる。

　最も、参加しているのは主に、公爵夫人の友人か、国内でも有数の貴婦人のみであり、貴族であっても未婚の令嬢が参加したことは一度もない。だから、自分が参加できなくても仕方がないと思っているけれど。

　いつか、あの方と結ばれ、公爵夫人の義理の娘として参加出来たならば。

　人々の羨望を受けて、その場に登場して。あの方にもお願いして、共に参加してもらえたならば。……これ以上にないほど、気分が良いでしょうね。

　淡く頬を染め、そんなことを、思った。

　先ほどまでくるくると回っていた日傘は、白い素肌が焼ける事の無いように、静かに陽の光を遮っていた。