100年後に転生した私、前世の従騎士に求婚されました 陛下は私が元・王女だとお気づきでないようです／一分 咲

第一章 ここは百年後の世界①

　いつの間にか時は過ぎ、悲劇から百年以上もの月日が流れていた。

　精（せい）霊（れい）に護られ魔法が存在する国、プリエゼーダ王国。

　この国には『輪廻（りんね）転生』が存在する。

　後（こう）悔（かい）を持って死んだ者の魂（たましい）が時を越えて再度新たな生を受けるのだ。

　とはいっても、転生が許されるのは条件を満たした魂だけ。

　その条件には、転生をつかさどる精霊に差し出せる対価があること、死ぬ間（ま）際（ぎわ）に精霊に遭（そう）遇（ぐう）する幸運、などがあるといわれている。

　しかし、そのどれもが定（さだ）かではない。それほどに転生する者は少ない。けれど『精霊に差し出せる対価を持つ貴族や大（だい）富（ふ）豪（ごう）に転生者が多い』というのが有力な説だ。

　さらに、転生した魂は前世の記憶を持っているとは限らなかった。

　例えば、この世界では魔力を持って生まれた者には必ず一つ固有魔法が与えられる。それは不思議と転生しても受け継（つ）がれるらしい。

　本人には記憶がないのに、固有魔法がかつての偉（い）人（じん）と同じだった、という理由で転生が判明した例もあるのだ。

　アレクシアの場合、前世の記憶が戻（もど）ったのは六歳の時だった。

（……あ……あつ……い）

　目を覚ました時、アレクシアは熱にうかされていた。

（身体が……動かない……ここは……どこ……？）

　火のように熱く、鉛（なまり）の如（ごと）く動かない身体。自分は追っ手に魔法で焼かれているのかもしれないと思った。しかしどうやら違（ちが）うらしい。

（天（てん）井（じよう）がある……ここは、あの森ではないわ……）

　おでこにのせられた、ぬるいタオルの感触。ぼんやりと視界に入った室内を薄（うす）暗（ぐら）く照らす灯（あか）りは、精霊の力を借りて使うタイプのものではない。

（あれに……似ているわ。この前……異国の科学者が大量に生産して普（ふ）及（きゆう）させたいと言っていた、『魔力がなくても使える灯り』に）

　ぼうっとする頭でここがどこなのかを考えていると、キイと部屋の扉（とびら）が開く音がした。入ってきたのは使用人らしき格好の女性である。

「シェイラお嬢（じよう）様（さま）、目を覚ましていらっしゃったのですね」

（……シェイラ？）

　その瞬間、頭の中にたくさんの光景がぶわっと流れ込む。

　小さな町の風景。その真ん中に佇（たたず）むぼろぼろのお屋（や）敷（しき）。やせた土地を耕す農民の姿。がらんとした町の商店。商人や旅人が泊（と）まる、あまり繁（はん）盛（じよう）しているとは言えない小さな宿屋。母親と一緒に繕（つくろ）い物をする幼い少女たち。

　決して豊かではない町。そして、天気はいつもどんよりとした曇（くも）り空。

（ここは……この地を治めるキャンベル伯（はく）爵（しやく）家。私は、女王・アレクシアではなく領主の娘（むすめ）シェイラ・スコット・キャンベルよ。……ここでは）

　きっと自分はあの森で死んだのだ。そして『輪廻転生』に従って転生してしまったらしい。その事実が、すとんと胸に落ちた。

（あんな最（さい）期（ご）だったのだから……転生するのも当然かもしれないわ）

　記憶を取り戻したばかりの自分には、シェイラとしての記憶が不足している。頭の中にあるのは分かるけれど、熱に冒（おか）されているせいもあって霧（きり）が晴れないのだ。

「まだお熱が下がりませんね。おでこのタオルを取り換（か）えて、お薬を飲みましょうね。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。氷（こおり）菓（が）子（し）に混ぜて差し上げますから」

（彼女は……そう、パメラだわ）

　まるで子ども扱（あつか）いのパメラに、シェイラは押し黙（だま）る。というか、喉（のど）が痛くて喋（しやべ）れなかった。

（薬ぐらい……普（ふ）通（つう）に水で飲めるのに）

　クラウスは無事だろうか。いや、無事、という表現はおかしい。うっかり転生してくれていたりはしないだろうか。彼に会いたいと思うと同時に、ひどく大きな不安が身体（からだ）を襲う。

　なぜなら、生まれ変わりを意味する転生はただいいことばかりではない。精霊に対価を差し出したうえで、さらに大きな代償を払（はら）わねばいけないのだ。それは──。

　──伝承の通りならば、転生者は、前世での寿（じゆ）命（みよう）と同じ年（ねん）齢（れい）で死ぬ。

　それを回（かい）避（ひ）するためには前世での後悔を解消することが必要だった。……が、転生先の時代で前世での心残りを解消できるなんてそんな都合のいい話はない。だから、転生者の多くは短命だった。

（私は……きっと『記憶を持たない転生者』として『シェイラ』の人生を過ごしていたんだわ。この熱は、恐らく寿命を迎（むか）えるためのものね。記憶が戻ったのが今でよかった。クラウスが側（そば）にいない人生なんて、耐（た）えられない）

『シェイラ』の最期を覚（かく）悟（ご）しながら、荒（あら）い呼吸に耐える。

　前世、アレクシアは身体が丈（じよう）夫（ぶ）だった。剣術の稽（けい）古（こ）でしょっちゅう擦（す）り傷をつくってはいたものの、風邪（かぜ）すら引いたことがない健康体である。

　ちなみに前世、アレクシアのせいで『魔力の強い者は流行（はや）り病に罹（かか）りやすい』という言い回しは明らかに風化した。

　というわけで、熱にうかされるというこの初めての感覚が辛（つら）すぎた。そのせいでアレクシアとしての後悔にばかり気をとられていたのだ。だから、その事実は多大なる驚（おどろ）きを持って迎えられることとなる。

「お嬢様。お水を」

　パメラが差し出してくれたコップをシェイラは身体を起こして受け取る。

　やっと、異変を感じとったのはその時である。

（……小さい）

　朦（もう）朧（ろう）とする中。自分の胸の前でコップを支える両手がいやに小さいのだ。ぷくぷくとした白いその手は、まるで──

「こどもみたい……」

　掠（かす）れたシェイラの呟（つぶや）きを、パメラは聞き逃（のが）さなかった。

「ふふ。シェイラお嬢様は子どもではなく立派なレディですわ。六歳のね」

（え）

　シェイラの驚きは声にはならず、喉の奥に吸い込まれていった。

　次に目が覚めると、夕方だった。

（身体が軽いわ……）

　熱はすっかり下がったようである。けれど、パメラが水を運んでくれてから数日が経（た）っているのか、まだ数時間しか経っていないのか。それが分からないくらいには、シェイラの意識はまだぼんやりとしている。

　窓の外に見える、赤い空。この色は最近見たばかりだ。そう思った瞬（しゆん）間（かん）、自然と動いていた。

「あの後……！」

　この身体が持つ記（き）憶（おく）を頼（たよ）りに、壁（かべ）を支えにしながら書（しよ）斎（さい）へと向かう。

（キャンベル伯爵家の書斎には、歴史や政治の本がたくさん保管されているはずだわ。この、シェイラはお父様と一（いつ）緒（しよ）に書斎の整理をしたことがあるもの）

　自分にとってはまだ数日前の、あの忌（い）まわしい記憶。

　そこから一体どれぐらいの時が流れているのか。国はどうしたのか。

　──自分が愛した人はどうなったのか。

　とにかく、その答えが知りたかった。

　辿（たど）り着いた書斎で待っていたのは、目を逸（そ）らしたくなるような現実だった。

「今は、プリエゼーダ暦（れき）九五三年の春って……」

　書斎の新聞と近代史の記録を前に、床（ゆか）に座り込んだシェイラは絶句する。

　城が襲（おそ）われたのは、プリエゼーダ暦八五二年の冬のことだった。それから、ほぼ百年が経っている。

「八五二年のクーデターによって命を落としたのは、女王・アレクシアと一人の従騎（き）士（し）……。反乱は三日で制圧され、新王として王族の遠（とお）縁（えん）にあったコーエン公（こう）爵（しやく）が即（そく）位（い）したのね」

　目覚めた時点で、自分はあそこで死んだのだろうということは分かっていた。だから、アレクシアの結末についてショックはない。

　それよりも、魔法で逃（に）がした使用人たちは皆（みな）助かり、数日で国は平（へい）穏（おん）に向かったという歴史にほっとする。

「……『次期王位継（けい）承（しよう）者だった王弟リチャードは国に帰らず亡命先の隣（りん）国（ごく）で慎（つつ）ましくも平和な人生を送った』そうよね。あの子、まだ八歳だったけれど賢（かしこ）い子だもの。正しい選（せん）択（たく）だわ」

　失望を何とか吞（の）み込み、高まる鼓（こ）動（どう）に耐えながら資料のページをめくる。

　それは、プリエゼーダ王国に存在した貴族をすべてまとめた名（めい）鑑（かん）の、クラウスの生家であるワーグナー侯（こう）爵（しやく）家のページだった。

「ワーグナー侯爵家の家系図は……。クラウスではなく彼の弟から続いているわ。……現在も名門として存在している」

　家系図の中で一つ、配（はい）偶（ぐう）者（しや）を持たずにぽつんと書かれた「クラウス」の名前を震（ふる）える指先でなぞる。これは、そういうことなのだろう。

　もう会えない彼の顔が頭をよぎる。視界が滲（にじ）んだと思ったら、もう涙（なみだ）が頬（ほお）を流れていく。

（本当の最期までは覚えていないけれど）

　クラウスは絶対に、アレクシアの側を離（はな）れたりはしなかっただろう。

　自分が転生したということは、最後に精（せい）霊（れい）に会ったことになる。──ということは。

「私と一緒にいたクラウスも転生している可能性があるわ。……でも、どの時代かは分からない。……普通に考えて、もう会えるわけがない」

　自分が転生したのはあれからほぼ百年後。けれど、クラウスが生まれ変わったのは三日後だったかも知れないし、もしかしたら千年後になるのかもしれない。

　それは捜（さが）しようのない、途（と）方（ほう）もなく広い世界で。手元の名鑑の、クラウスの名前の上に涙が落ちそうになるのを慌（あわ）てて拭（ぬぐ）う。

（私たちはあの森で死んだ。生きて会えるはずがないのだわ）

　彼が生きているかもしれないと一（いつ）瞬（しゆん）だけでも希望を持ってしまったことは、想像よりもずっと心を沈（しず）ませたのだった。