ちゃっぴー 〜私の大切なお友達〜

ちゃっぴー 〜私の大切なお友達〜

「陽菜(ひな)。誕生日おめでとう。今日はお前にとっておきのプレゼントがあるんだ。開けてごらん？」

「わ〜い！　なんだろう〜？」

　そう言って陽菜は、ワクワクしながら父親から貰った箱を開ける。するとそこには、小さくて可愛い犬のぬいぐるみが入っていたのだ。

「わ〜っ！　すっごく可愛い！　ありがとうパパ！　大切にするね！！」

「ああ。大切にするんだぞ」

　私はそのぬいぐるみに『ちゃっぴー』と名前を付けて、毎日遊んだ。出かける時も必ず一緒で、寝る時もぎゅっと抱きしめながら寝ていた。

　友達が居なかった私にとって、ちゃっぴーという存在は本当に大きかったんだ──。

◆

「はあ……」

　高校生になってからだろうか。

　毎日部活や勉強で、私──陽菜はストレスが溜まっていた。クラスメイトからも嫌がらせを受けてばかりで……。

「消えてなくなりたい……」

　部屋に入って横になっては、すぐに深いため息を零してばかりいた。

「ねえ……、ちゃっぴーもそう思うでしょ？　私なんて居なくなった方がいいよね……」

　隣で横になっているちゃっぴーに対して、私はそう話しかける。しかし、ちゃっぴーは当たり前だが言葉等話せない。ぬいぐるみだから。

「……ははっ、何やってんだろ。私もぬいぐるみになりたいよ……」

　そう言って寝る前の薬を飲んでから深くため息を零すと、私はそっと目を瞑った。すると、そこは真っ暗な世界で……。

　現実なんて要らない……。

　夢の中が1番良い……。

　何にも考えなくて良いから……。

　そして、私は少しだけ、現実の世界とサヨナラをした──。

「──あれ」

　目を開けると、そこはまだ真っ暗な世界だった。

　おかしいな、もう夢の中からは出た筈なのに……と、目を擦って立ち上がると、単に電気が付いていなかっただけだと気がつく。

　そんなに寝ていたのか……。

　ふわぁと欠伸をすると、私は紐を引っ張って灯りを付けた。

「……」

　壁に掛かっている時計を見ると、もう2時過ぎで。

　後5時間後には……、また学校に行かなくちゃいけない。そして、また嫌な思いをするのだ。

　ほんと、行きたくない……。

　ぬいぐるみになりたいなあ……。

　そうすれば、学校なんて行かなくて済むのに……。

　そう思って再び横になると、私はある事に気がつく。

「──あれ？？」

　ちゃっぴーが居ないのだ。

　いつも、隣に居るはずのちゃっぴーが。

　……どうして？

　寝相の悪さで、思わず床に落としてしまったとか……？？

　そんなこと今まで無かったけど……、もしかしての事もあるので、一応ベッドの下辺りを確認してみる。

「……」

　……やっぱり居ない。

　何で？？

　ちゃっぴーは私の唯一の友達だ。

　もしちゃっぴーが居なくなってしまったら……、私はどうなってしまうのだろう。考えたくもない……。

「どうしよう……」

　何処を探していいのか分からず、思わずそのまま立ち尽くしていると──、何処か遠くから、突然知らない声が聞こえてきたのだ。

『ねぇ、遊ぼうよ。ぼくと一緒に遊ぼう？』

「誰っ！？」

　思わずパッと後ろを振り返るが、そこには誰も居なかった。

『ねぇ、遊ぼうよ。ぼくと一緒に遊ぼう？』

「何処に居るの！？　で……、出てきなさいっ！」

　この家には、私とお父さん以外誰も居ないはず……。

　ってことは、不法侵入……！？

　ちゃんと鍵は閉めたはずなのに……。

　誰だろう、怖い……。

　私の足が、ガクガクと震えているのが分かる……。

『ふふっ、かくれんぼだよ。ぼくを見つけてごらん？』

「かくれんぼ……？？」

　何をふざけているのだろう……。

　見知らぬ相手とかくれんぼをしている暇など無い。

　第一、私はちゃっぴーを見つけなくちゃいけないのに……。

『ぼくを見つける事が出来たなら、君が今探している物の場所を教えてあげるよ』

「『教えてあげるよ』……って……、」

「──はっ！！　」

　そこで、私は目が覚めた。

　夢の内容はハッキリと覚えている……。

　部屋の電気を点けると、私は急いでベッドの周りを確認した。

「やっぱりちゃっぴーがいないっ！！」

　あれは確かに夢だった──。

　でも、夢では無かったんだ。

　まさか、夢の世界で起きていた事が、現実の世界でも起きていたなんて……。

　こんな事、普通じゃ信じられないけど……。

　とにかくちゃっぴーを探さなくちゃ。

　私はクローゼットの中や、机の下、引き出しの中……部屋の全てを確認する。しかし、ちゃっぴーは何故か全く見つからない。

　どうしてだろう……。

　いつも一緒に寝ている筈のちゃっぴーがそこに居ないなんて、どう考えてもおかしい。

　夢の世界で起きた事を私は思い出す──。

　確か、あの謎の人物は『かくれんぼをしよう』だの『ぼくを見つけることが出来たら場所を教えてあげる』だの言っていたよね……。

　……もし本当にちゃっぴーの居場所を知っているのなら、やってみる価値はあるのかも。

　半信半疑──私はゆっくりと口を開け、そしてボソッと言った。

「分かった……。かくれんぼしてあげる。だから、貴方の事を見つけたらちゃっぴーの場所を教えてよね……」

　私は、ここに居るかも分からない謎の人物に向かって確かにそう言った。……しかし、物音1つしない静かな部屋からは、夢の中の世界の様に声が返ってくることは無かった。

「はは……っ。私ってば、何やってるんだろう。夢の中の出来事は、所詮夢の中に過ぎないのにね……」

　私は深くため息を零す。

　……まあ、このまま突っ立っていても仕方がない。

　とにかくちゃっぴーを探さなくちゃ……そう思って身体を動かそうとすると、突然ビュウッと冷たい風が私を包み込んだのだ。

『──ありがとう。それじゃあ、かくれんぼをしよう。今からぼくが隠れるから、10秒数えたら『もぅいいかい』って聞いてね』

「っ！！」

　……っ、夢の中で聞いた声と全く同じ！！

　まさか、本当に声が返ってくるなんて……。

　しかし、あまりにも冷たい風に私は背筋を震わせた。そして……、ゴクリと唾を飲み込む。

　……もしかしたら、この声の正体は人間の物ではないのかもしれない。そう思った瞬間だった。

「ねえ……、貴方は誰なの？　私は何を見つければいいの……？」

　私がそう言うと、それは『ふふふ……』と笑ってからこう言った。

『君が今探している物との、思い出の場所を探してごらん？』

「思い出の場所……」

　私が今探している物は、間違いなくちゃっぴーだ。

　つまり、ちゃっぴーとの思い出の場所にこの声の持ち主はいる……ということ。

　……私は、ゆっくりと壁側を向いて、目を閉じた。

　そして『123──…… 』とカウントを始める。

「──8910。もういいかい？」

　足音も何も聞こえないが、この謎の人物はきっと今隠れている最中なのだろう……。

　……暫く経つと、『もぅいいよ』と聞こえてきたので、私は早速探す事を始めた。

「思い出の場所……」

　この部屋は、さっきも見たが居なかった。

　一応もう1回だけ確認してみるが、やっぱり居ないので他の部屋を探してみる事にする。

　ちゃっぴーとの思い出の場所……。

　お風呂とか？

　昔……よく一緒に公園で遊んで、お互い泥まみれになってお風呂に入ったよね。

　浴室のドアを開けて私は中を見てみるが、誰かいるわけでも無く、特に変わった様子もなかった。

「んー……、浴室じゃないなら……リビングとか？」

　一緒にご飯を食べたり、テレビを見たりして……よく一緒に笑っていたよね。

　お父さんが寝ている部屋でもあるので、私は静かにドアを開けて、こっそりと中を確認した。一応キッチンも探してはみたが……、リビングにも、特に変わった様子は無かった。

「何処だろう……」

　トイレのドアも開けてみるが、やっぱり誰もいない。

　うちは狭い家なので……、見る場所はもう無い。

「どうしよう……」

　『うーん……』と頭を抱えていると、私はその時、ふとあの場所を思い出した。

「公園……っ！！」

　ちゃっぴーとよく一緒に遊んでいた場所だ。1番思い出が詰まっている……と言ってもおかしくはない。

　家の中に居ないのなら、もうそこしかない。

　第一、かくれんぼの場所の指定は無かったのだから……。

　私は靴を履いて、急いで玄関を飛び出す。

　そして、家から歩いて約3分ほどで着く小さな公園に漸く辿り着いた。

「……懐かしいなあ」

　実は、高校生になってからは、1回も来たことが無かった。勉強や部活が、あまりにも忙しくて……。

　最後に見た時よりも、何だか狭く見えるのは、私が大きくなったからだろうか？

　この滑り台も……、古くなったなあ……。

『──ちゃっぴー、もう1回滑り台で一緒に滑ろうっ！　楽しいねっ！！』

　そんな、まだ小さかったあの頃の自分を思い出す。

「この馬も懐かしいなあ……。座ると揺れるんだよね。そういえば、名前なんて言うのかな。これ」

　私はそう言って馬に股がってみるが……、馬が小さいのか私が大きくなりすぎたのか、ちょっと乗り物がグラッとして、壊れそうで怖かったので止めた。

「ほんと、懐かしいな……」

　あの頃は毎日が楽しかった。

　毎日ちゃっぴーと遊んで、嫌な事があってもちゃっぴーと遊べば何でも乗り越えることが出来て……。

　それなのに今は……。

　毎日が忙しくて、ちゃっぴーと遊ぶ暇も全然無くって。学校でも嫌なことばっかりで……。

　公園をぐるっと一周見渡す。

　まだ真っ暗な空。普通なら、皆が寝ている時間。

　何だか、ポロッと涙が零れ落ちた。

　いつからこんな風になってしまったのだろう……。

　私はもっと……、楽しい人生を送りたかった。沢山の友達と遊んだりして、彼氏も出来たりなんかして……。

　こんな現実なら要らないよ……。

　ちゃっぴーも居ないし……。

　私はそう思って、そこにあったベンチに腰掛けようとすると──、ある事に気がついた。

「……ちゃっぴー？？」

　真っ暗でよく見えなかった。

　……だが、確かにその大きさやシルエットは、ちゃっぴーそのものだった……。

　私は携帯のライトを付けて、その物を明るく照らす。するとそれは……。

「ちゃっぴーっ！！　見つけたっ！！」

　やっぱり、ちゃっぴーだった。

　私は嬉しくて思わずギュッと抱きしめた。

　やっぱり、この公園にいたんだ。

　でも……、じゃああの声の持ち主は一体……？？

『陽菜』

　その時、あの声が私の名前を呼んだ。

「……え？」

『ぼく……、ずっと寂しかった。今日かくれんぼしたのは……、陽菜と一緒に遊びたかったからなんだ。凄く楽しかったよ、ありがとう』

「──っ！！　まさか、この声……ちゃっぴーなの……？？」

　でも、ぬいぐるみが喋る訳……。

　頭の中がグルグルになる。

　もしかして、私はまだ夢の中の世界にいるのかな……？？

『……ぼくも最初は驚いたんだ。……でもね、日に日に元気を失っていく陽菜を見て……、ぼくは寂しかったんだよ』

「ちゃっぴー……」

　……信じられないことだけど、どうやら、本当にちゃっぴーが喋っている様だ。本当に、信じられないことだけど……。

　私は高校生活で毎日が忙しくて、前までの様にちゃっぴーと遊んであげる事が出来なかった。だから、それで寂しい思いをさせていたんだ……。今日かくれんぼを提案したのも、本当に私と遊びたかったからだったんだね……。

「ごめんね……」

　私は、ギュッとちゃっぴーを抱きしめた。

　──薄らと空が明るくなってきた。

　それは、また今日が始まる合図だ。

　学校なんてつまらない。

　勉強も部活も忙しくて、人間関係も上手くいかない……。

　……それなら、私の唯一の大切な友達であるちゃっぴーとずっと遊んでいた方が良いんじゃないかな？──そんな事を、ふと思う。

　ちゃっぴーと遊ぶのは凄く楽しい。

　どうせ生きるなら、楽しい事をした方が良いに決まっている……。

　そうだよね？

「……ねえ、ちゃっぴー。私と2人で、どっか遠くに行っちゃおうか」

　そう言って、私はちゃっぴーを連れて、この公園を……そしてこの町を出た。

　そして、私は毎日楽しくちゃっぴーと遊んだのだった。

「〇〇市にお住まいの、〇〇陽菜さんが行方不明です。見かけた方は至急ご連絡をお願いします。尚、彼女の部屋からは複数の覚せい剤が見つかっており──」