星夜七夜物語 Starians Nights

第六夜

第21話 星の味

　一行は『星の国』へ向かうため銀河鉄道に乗る。

　今日はあれからちょうど一年後の『星の祭典』の日なのだ。

　それをわかっていて、今年は俺たちのためにリゲルさんはゲストを呼ばなかったらしい。感謝してもしきれない。それにしても、リゲルさんはスラファトとベガさんと何か話している。さっきからずっとだ。大人の話というやつだろうか。もしかしたら、大人たちが俺たちふたりを邪魔しないように、リゲルさんは気を遣っているのかもしれない。

　せっかくのリゲルさんの気持ちだ。受け取って今は琴との時間を楽しもう。

「私たち、色んな所に行ったけど、お祭りだけは行ったことなかったよね」

「ああ、そうだったな。約束したのに、琴が消えてしまうから」

「言い方酷いなあ」

「事実だろ。とにかく初めての祭りデートなんだから、もう少しはしゃいでもいんじゃないか」

　デート、という言い方に自分でも不慣れさが出ているなと感じる。しかし、今はまた琴と楽しい時間を過ごせるということに興奮していた。それはきっと琴もそうだろう。

「楽しみだな」

「うん」

　そうこうしているうちに、銀河鉄道が『星の国』に着く。降りる際、ウィリアミーナがあのドＳ顔で「楽しんで」と言って来た。やはり、この人は少しウザい。祭りの途中で会ったら、絶対に何か奢ってもらおう。

　駅に降りると、先に琴が扉に手を掛けた。

「初めての二人でのお祭り。楽しまなきゃね」

「一年に一度だしな」

　そう言って、琴の手に俺の手を重ねた。そして、二人で扉を開く。

　一年前と変わらない、あの愉快な空気が俺たちを包んだ。

「「昴介青年！」」

　真っ先に俺を出迎えてくれたのはあの二人だ。

「イザールさん！　エニフさん！　一年前は本当にありがとうございました！　助かりました」

「私からも、ありがとうございました」

　相変わらず声が大きな二人は、

「おお、覚えてくれて光栄だ！　いいんだよ、一年前のことは！　俺たちは全然力になれていないしな！　今は祭りを楽しめ！」

「そうだそうだ」

　と、場を和ませる。

「わかりました」

　琴もそれにつられて笑顔で答えた。

「いやあ、今年も昴介青年がゲストだと聞いて、頑張って駅前出店の権限を勝ち取ったんだ。早速うちのチョコバナナを食いに来てくれよ！　もちろんシェリーも一緒にな！」

「おいおい、そりゃないぜイザール。もちろん、うちの七面鳥が先だよな？」

　と、俺たちに判断を委ねてくる。相変わらずの仲の良さに俺たちは笑いを隠せなかった。

「琴、どっちにする？」

　俺が琴に訊くと、「うーん」と数秒考えたのちにイザールさんの方を見て答えた。

「チョコバナナ！」

　その回答を聞き、イザールさんは拳を突き上げ、エニフさんはその場に崩れた。そんな様子のエニフさんの所へ琴は近づくと、

「もちろんあとで七面鳥も食べに行きます」

　その瞬間、エニフさんの顔が子供のように明るくなった。

「そう来なくっちゃな！」

「よし、早速来てくれ。先月、地球から仕入れた新鮮なバナナを使ったやつだ。エニフの奢りだぞ」

「はあ？　俺かよ」

　エニフさんはそう言いながらも、財布を取り出す。

「おい、三人分払うから俺にもくれ」

「お前の分は料金二倍だ」

「調子乗んなよ」

　エニフさんも冗談だとわかっているのか、三人分だけの料金をイザールさんに渡し、イザールさんは三本のチョコバナナをこちらに差し出した。

「ありがとうございます」

　二人に礼を言ってから、チョコバナナを見る。綺麗な茶色のチョコレートの上に星型の小さなホワイトチョコがかかっていた。宇宙に似合うチョコバナナだ。

「いただきます」

　まずは、琴が一口かじると、「ん！」と目を輝かせた。

　俺もそれに続き、口の中にチョコバナナを入れる。

「美味っ」

　地球で食べたチョコバナナとは全く違う。とんでもなく美味しかった。何が違うのかはわからないが、舌に染み込む感覚が全く違った。

「隠し味として、チョコレートに星屑のジュースを混ぜてんだ。まさに地球文化と星文化のミックスだな。この祭りのテーマだ」

「よく考えたな。うちの七面鳥にもかけてみるか」

　エニフさんも美味しそうに食べながら言う。すると、イザールさんが、

「鶏にチョコはねえだろ」

「アホ。星屑のジュースだよ」

　この人たちは漫才をした方がいいんじゃないかと思った。

　次はエニフさんの七面鳥の屋台だ。

「へい、お待ち。代金はいらねえよ。俺の奢りだ」

「おい、待てエニフ。俺に払わせろよ。俺一回も財布出してないんだが。ケチみたいに思われるだろ。やめてくれ」

「うるせえ、商人はケチくらいがちょうどいい」

「さっき三人分払っておいて何言ってんだお前」

　そんな二人の会話を聞きながら、俺はエニフさんから二人分の七面鳥をカットしたものを受け取る。そのうちのひとつを琴に渡してから、自分の分を食べようとすると琴が咳ばらいをした。

「ん、何？」

「やってみたいことがあります」

「ほう。何だい」

「あーん」

　琴はそう言って、俺の口に七面鳥の肉を向けてくる。

「え、まじ？」

「まじだよ」

「さすがに恥ずかしくない？」

「いいから」

　押し負けた俺はゆっくりと琴の七面鳥にかぶりつき、噛みちぎった部分を味わう。

「うん。美味しい！」　

　琴のあーん効果で補正がかかっているが、そうじゃないとしてもすごく美味しい。『星の祭典』の料理、レベル高過ぎだろ。

「よかった」

　と琴も俺が持っている七面鳥にかぶりつく。

「ちょっと、シェリー？　『よかった』って、それ作ったの俺だからね？　ね？」

　すかさずツッコミに入るエニフさんの顔が面白くて、俺と琴とイザールさんはお腹を抱えて笑う。

「ええ、なんだよお前ら」

　イザールさんとエニフさんと別れ、俺たちは中央の大通りを塔に向かって進む。

　歩いていると、俺は見知った顔を見つけ、彼の名前を呼んだ。

「ウィリアミーナ！」

　俺が手を振ると、彼もこちらに気づく。口に咥えていた白いものを手に取り、近づいてきて、

「本当に会えましたね」

　と微笑んだ。

「何食べてたんですか？」

　と琴が訊くと、ウィリアミーナは口の周りについたクリームを舌で舐めながら答えた。

「ソフトクリームです。僕、そこの店のソフトクリームが大好きなんですよ。何しろ地球産のミルクを使っているらしいのです。あ、そういえば、もしも祭りの中で出会ったらご馳走すると約束してましたね」

「やった！　ありがとうございます！」

　喜ぶ琴を横目に見ながら、ウィリアミーナは手に持っているソフトクリームを食べ終えると、その店へと案内してくれた。

　彼は財布の中を確認し、「おっと」と呟くので、

「どうかしたか？」

　と、俺は訊いてみる。

「もう一人分のお金しか残っていないようです」

「ええ！」

　まだ祭り始まって間もないだろ……。何をどれだけ買ったんだよ。

「これはシェリーさんの分だけお支払いするしかないですね」

　まあ、確かにどうせ払ってもらうなら俺より琴の方がいい。琴は「遠慮する」と言うが、彼女にとって今日は、心から楽しめる初めての祭りだ。我慢なんてしないでほしい。

「そうしてくれ。俺の分はいいから」

　俺がウィリアミーナにそう伝えると、彼はもう一度、財布の中を確認する。

「あれ、もう一人分ありますね」

　二枚のお札を取り出しながら、あの嫌な笑顔で俺の顔を見てくる。

　こいつ……。変わってねえ……。

「私は冗談が好きなんですよ」

　ウィリアミーナはその二枚の紙幣を店員に渡し、コーンに入った二つのソフトクリームを俺たちに渡してくれた。

「「いただきます」」

　と、俺と琴は声を揃えて言う。

　一口食べると、口の中に濃厚なバニラの香りが広がる。宇宙にもこんなに美味しいソフトクリームがあるなんて信じられない。

「美味しいな、琴」

「とんでもなく美味しい」

　そうだ、とウィリアミーナが俺の方を見る。

「昴介さん、写真が撮れる薄い板持っていますか？」

　何だそれは、と少し思索していると、ウィリアミーナが両手で小さな長方形を宙に絵描き、すぐにスマホのことを言っているのだとわかった。

「あ、スマホか」

「そうそれです。地球にいたとき、使っていたんですけど、年のせいか、物忘れが酷いんです」

　そんなに年には見えないのに自虐の年齢が速い。いや、何歳なのか知らないけど。

　スマホならショルダーバックに入っている。しかし、こんな圏外過ぎる場所で何をすると言うのだろう。

「あるけど、どうするの？」

「お二人の写真を撮って差し上げますよ」

　それを聞いた琴はソフトクリームがたくさん入った口を動かして喜んだ。

「んひん？　ほひたいです！　あはひはひはひんほっはほほはひんへす！」

「飲み込んでから言えよ」

　おそらく、「写真？　撮りたいです！　私たち写真は撮ったことないんです！」って言ってるのだと予想はついた。確かに、地球にいた頃、ＬＩＮＥなどでのやりとりは何度もしたが、一緒に写真を撮ったことはなかった。これから一年に一度しか会えないのなら、写真を撮る機会も少ない。絶対に撮っておくべきだ。

　俺はスマホを取り出し、ウィリアミーナに手渡す。

「使い方わかるか？」

「使用したことはありますので、操作方法は覚えていますよ」

　と、器用にカメラアプリを開く。それに安心した俺は食べかけのソフトクリームを持ったまま琴の横に並ぶ。

　琴も顔の横にピースサインを作り、いつでも撮られていいように準備をすると、

「それでは撮りますよ。セイ、チーズ」

　なぜか英語で合図がかけられ、シャッター音が鳴る。

「確認してください」

　俺はウィリアミーナから見せられた写真を見て、笑うしかなかった。「どうしたのよ」と、琴も画面を覗き込んで吹き出す。

「ちょっと、なんで二人して目を瞑ってるの」

「これはウィリアミーナが写真撮るの下手くそな可能性もある」

「え」

　珍しく動揺したウィリアミーナが面白くて、俺と琴はさらに笑いを抑えられなくなった。