《見習い魔女の森暮らしレッスン》元令嬢のちょっと危ういスローライフ

第９話 残熱

「あつっ！」

「言ったじゃないですか！　ちょ……ああもうっ」

　ここ数日、ああもうが口癖になっている気がする。

　森羊の世話から先日取ってきた果実――梨薔（りしょう）の蜜漬けの下ごしらえをしたり。合間に夕食用のシチューを作って。

　ルーシャに教えながらやっているうちに日が暮れかけてしまった。

　火を極力使わないようにしているので夜は暗い。青白い月と星明りだけ。

　つい、時間の感覚を忘れてしまっていた。

　昨日は忙しくてできなかったので今日は湯浴みをしたい。ルーシャの希望はフラァマも同じ。

　納屋と母屋の間の小屋、石畳になっている小部屋に大きめのタライを用意して、ルーシャが汲んできた水を湯に変える。

　――わたくしにも出来るかしら？

　置いてある時にはただの黒い丸石のようなもの。

　まじないの言葉と共に魔法の粉をかけると赤銅色に変わる。わずかな間だけ。

　見た目通りとても熱くなる。だから火ばさみで持って水に浸ける。

　熱はすぐに散って代わりに水が温まるのだけど、ちょっと用意した水が多かった。ルーシャが張り切り過ぎだ。

　追加でもう一度やろうとしたところでルーシャがやってみたいと言い出した。

　今日は色々と手伝いたがった。まあいいかと思ってやらせたのだけど。

「ご、ごめんなさい」

「もういいです、瓶の蓋を閉めて。お湯はこれでいいでしょうから、着替えを用意してさっさと入って下さい」

　ルーシャが落とした火ばさみを取って、外に投げ出してしまった熱石を拾いに出る。

　熱に耐えかねてうっかり投げ出してしまったのだ。

　フラァマにぶつけないようにと思ったのだろう。咄嗟に外に。

　魔法の粉の詰まった瓶を閉じるよう指示して外に出た。

　井戸と畑は近い。

　風呂の小屋も井戸と近いので、放り出された熱石は畑に転がっていったようだ。

　日が沈み、空は残った赤みだけ。暗くなると見つけられないかもしれない。そうなると厄介だ。

「……？」

　ほわんと、畑の中に明りが見えた。

　収穫前の魔里参（まりさん）。その隣辺りで。

　ルーシャが使った粉が多かったのか、まだ熱を持っていたようだ。お陰ですぐ見つかったのはよかったけれど。

　まだ熱が残っている。

　思った以上に熱を発したようだ。二度続けたからなのか違うのかわからない。

「お師様には内緒にしよう」

　熱石は扱いを間違えると危ない。今回は平気だったにせよ。

　外に出さないようにも言われている。冬の寒さをしのぐのに便利だから使うけれど。

　火ばさみで回収した熱石を石の箱にしまいながら、ルーシャにも口止めが必要かなと考えた。

「本当にごめんなさい、フラァマ」

　替えの服を抱えたルーシャが済まなそうに姿を現した。

　しょんぼりとした顔を見れば怒る気も失せる。上手に森の暮らしができると自慢げだった笑顔が、火が消えたように。

「大丈夫ですよ、ルーシャ。すぐに見つかりましたから」

「本当？」

「料理でもなんでも、最初からうまくできるはずありません。私も初めの頃はひどいものでしたし、そのたびにお師様が……」

　慰めの言葉を続けようとして、浮かんだ記憶に思わず眉が歪んだ。フラァマの機嫌を窺うようにルーシャが覗き込んでくる。

「フラァマ？」

「私が失敗するたびに、お師様は大笑いしていました。わざと失敗するのを待っていた時もあったと思いますよ。まったくあの人は」

「そ……それは、その……大変だったのかしら？　だけど楽しそうだわ」

「楽しんでいたのはお師様ですけどね」

　首を振って、早く湯浴みをするように促す。

　せっかく温まった湯が冷めてしまう。棚の上に着替えを乗せるルーシャに背を向けて外に出て――

「ね、ねえフラァマっ！」

　小屋から半分踏み出たところで、ちょっと力を込めて呼び止められた。

　熱を感じる声で。さっきは火が消えたようだったのに、まだ残る熱みたい。

「わ、わたくし屋敷ではいつもメイドと入浴していたのです。だからその、一緒に入って下さってもいいのですよ」

「……私はあなたのメイドではありませんけど」

「そういう意味では……だからその、いつもわたくしが先で……フラァマが気を悪くしているのではと」

　それなら先に入ってと言えばいいのに、どうして一緒に入ろうとなるのか。

　譲るというより要請に近い言い方になってしまうのは、やはり生来のお嬢様気質なのかもしれない。

　メイドのように、ルーシャの体の隅々まで洗い清めればいいのだろうか。今朝見た彼女の胸元を思い出してふいっと顔を背けた。

「そんなことで気分を害したりしません。夕飯の仕上げをしますから、変なことを気にしないで入って下さい」

「……そう」

　しょぼんとしたルーシャの声音に後ろ髪を引かれるのを振り切り急ぎ足で立ち去った。

　やはりまだ夢手茸の影響でも残っていたのだろう。

　そんな風に考えていて――

「フラァマぁ‼　来てくださいまし！　やっぱりここいます（・・・）わぁっ！」

　シチューをかき混ぜていたら、けたたましい叫び声で呼び出された。

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