26歳の女だけど、パパ活女子を囲ってみたら、死ぬほど癒された

第12話

　金魚展で心を満たしたサエコたちは、歩いていける距離のケーキ屋へ向かっていた。

　ゆらゆら揺れる袋の中にはお土産の万華鏡が入っている。

「すみません、値札をよく見ずに選んじゃって……。しかも、私の分まで買っていただいて……」

「いいの、いいの、気にしないで」

　若い女が二人、お揃いの買い物袋を提げている。

　どっからどう見ても友達だ、手をつないでいる部分以外は。

「マリンちゃんって、ガラス細工とか万華鏡が好きなの？」

　信号が赤になったので何気なく口をついた質問だが、マリンから返ってきた答えはサエコが予想しないものだった。

「うちの姉が好きでして……」

「お姉さん？」

「あ、いや、昔にプレゼントしてもらったことがあるのです。切子（きりこ）とか、万華鏡とか、ガラスで作られた干支（えと）の置物とか」

「ふ〜ん……」

　マリンの姉か。

　どんな人だろう。

　きっと淑（しと）やかさを絵に描いたような、ロングが似合う人だろう。

　年齢は23、24くらいかな。

　もしかしたら東京の会社に勤務しているかもしれない。

　マリンみたいな愛嬌（あいきょう）たっぷりの妹がいるなんて、羨ましい以外の感想が出てこない。

「もちろん、私も好きですよ、万華鏡！　だから、サエコさんのプレゼントはずっと大切にします！」

　マリンが真顔で言うから、ますます好きになってしまう。

　お姉さんとは時々会うのかしら？

　そんな質問をしようとしたら手を強く引っ張られた。

「もしかして、あれが今日のケーキ屋ですか⁉︎」

「そうよ」

「超人気のお店じゃないですか〜！」

　テンションを上げるマリンを見守るのが楽しくて、姉の話題はいったん忘れてしまった。

　ケーキ屋は二階建てになっている。

　一階のところがテイクアウトのカウンター。

　二階のところが飲食できるスペース。

　ニューヨークでミルクレープを大ヒットさせた日本人パティシエが経営しているお店だ。

　ほとんどは女性客で、女同士のデートにはもってこいといえる。

「好きなものを頼んでいいから」

「ありがとうございます」

　マリンはぺこりと頭を下げたが、絶対に自分から希望を口にすることはない。

　サエコが決めるのを待って、まったく同じ値段か少し安いメニューをオーダーしてくる。

「抹茶（まっちゃ）とかおいしそうね」

　サエコがいう。

「ですよね。抹茶のお菓子ってハズレが少ない印象です」

「イチゴのミルクレープは初めて見たわ」

「へぇ〜、層のところに果肉が入っているのですか」

「青いミルクレープが夏季限定ですって。色から察するにベリー系よね」

「涼しそうでいいですね。ミントアイスみたいで目に鮮やかです」

　う〜ん……。

　マリンが食べたいのはどれだろう。

　イチゴかな？

　少し声が上擦っていた気がする。

　よしっ、サエコは3種チョコのミルクレープにしよう。

　これなら値段も高いし、マリンだって好きなやつを気兼ねなく注文できるだろう。

「ドリンクは何を飲みたい？」

　サエコがメニューを広げてあげると、マリンの視線は、

『季節限定・完熟マンゴーフラッペ』

　に吸い込まれた。

「私はこれに……いや……」

　そういって自分のお腹周りをスリスリする。

　あれ？　脂肪分を気にしているのかな？

　心配性だな〜、でもそこが可愛い！

「半分こしない？　私はロイヤルミルクティーを頼むからさ。マリンちゃんはマンゴーフラッペを頼むの。どちらも楽しめるから一石二鳥でしょう」

「う〜ん……」

「食べた後、少しお散歩すれば平気よ。ほら、今日は過ごしやすい天気じゃない」

「わ……わかりました」

　フラッペはストローで飲む。

　つまり間接キスが約束されたようなもの。

　サエコはテーブルの下で握り拳を作ってから、

『このお店にして良かった〜！』

　と内心で吠えた。

「サエコさん、今日は上機嫌ですね。もしかして、仕事で良いことでもあったのですか？」

「そうね……」

　新しいプロジェクトに選ばれたから？

　確かに嬉しい。

　でも、プレッシャーも半端ない。

『上機嫌そうな理由』とは少し違うな、と思ったサエコは、う〜ん、と探偵みたいに考え込むジェスチャーをした。

　イツキ？

　ないない……ストレスの根源だし。

　そりゃ『ただいま』を伝える相手がいると嬉しい。

　夜遅くに帰ってきても家が明るかったり、お風呂が沸いていたり、トイレがきれいだったり……。

　あれ？

　イツキのメリットって意外と大きいのかな？

　トイレットペーパーが残り1ロールしかない⁉︎　と思っていたら、知らないうちに12ロールが補充されていた。

　まあ、サエコが生活費として一万円を渡したのだが……。

　ビールとか、焼き鳥とか、くだらない買い物をしてくる反面、牛乳を補充してくれたりする。

『ごめ〜ん、サエちんの靴下を借りたら、穴開けちゃった』

　ないない！

　今朝だって怒鳴りつけたばかりだし！

「もしもし……サエコさん……」

「はっ……」

　マリンに声をかけられて、グラスの水にさざ波が立った。

「何を思い出していたのですか？」

「え〜とね、この前に大学時代の友人とばったり出会（でくわ）しちゃって」

「仲の良かった人なのですか？」

「うん、いちおう親友かな」

「へぇ〜」

　完全に油断していたサエコは、次の一言で心臓が飛び出そうなくらい驚いた。

「それって、サエコさんの元カノですか？」

「ッ……⁉︎」

　ヤバい！　ヤバい！

　周りに聞かれる！

　そんなサエコの反応を楽しむように、マリンは上目遣いを向けてくる。

「久しぶりの再会が嬉しいってことは、好きだった、てことですよね」

「ちょっと、大人を揶揄（からか）うのはやめなさい」

「でも、知りたいです。サエコさんのこと」

「あなたね……」

「それに妬（や）けちゃいます」

　マリンちゃんだって彼氏いるくせに〜⁉︎

　自分を棚に上げるとは、まさにこれだ。

「う〜ん……なんだろう……とにかく気ままな女なの。私はいつも振り回される。あとお金にルーズ。人生の先輩として一個アドバイスしておくと、友達にお金を貸す時は、返ってこない前提で貸しなさい」

「うふふ、サエコさんって優しいですね」

　この話は終わりにしたい。

　その願いが神様に通じたのか、ウェイターさんが注文を取りにきてくれた。

「マリンちゃんって油断も隙もないわ」

　サエコは手でパタパタと顔をあおいだ。

　　　　　　　　◆　　　　　　　　◆

　デートの終わり際。

　マリンは持参したプレゼントを渡してくれた。

「これをサエコさんに。今日誘ってくれたお礼です」

　可愛いラッピングが施されたクッキーだ。

　フレーバーは3種類あって、カカオ、オレンジ、ピスタチオ。

「味は期待しないでください！　サエコさんに満足いただけるレベルかどうか……。でも、丹精込めて作りました！」

「つまり自分で焼いたってこと？」

「そうです、そうです」

　可愛い……。

　これだよ、これ。

　イツキに欠けて、マリンに備わっている健気さ。

「ありがとう。大切に食べるね」

「たぶん、オレンジのが一番風味が落ちやすいので、オレンジから食べちゃってください！」

　沈んでいく夕日にかざしてみると、ビニールに触れた太陽の光が散乱して、万華鏡みたいにキラキラした。

　思い出。

　ありふれた日曜日を最高の休日にしてくれた。

　だからマリンに伝える。

「今日はありがとう。とっても楽しかった。また来週、お出かけしましょう」

　マリンは胸の前で両手を重ねて、はい、とハッキリ返事をくれた。

《作者コメント：2021/08/29》

明日の更新はお休みします。

次回は8月31日を予定しています。