追放されたら美少女を拾った件

第32話 高級レストランでランチを楽しんだ

５日目４

手紙は意外な人物からであった。

『カース殿、昨夜のお礼にランチを御馳走させてもらえないでしょうか？　もちろんナナさんもご一緒して頂いて構いません。本日12時30分、レッドベリーにて私の個人名で個室をご用意してお待ちしております。

イネス・ナタリー・ジョゼ・ヴィリエ』

イネスが？

御礼にお昼を御馳走してくれる？

『レッドベリー』と言えば、ダレスの街の富裕層御用達（ごようたし）の高級レストランだ。

もちろん、そんな高い店の料理、自腹で食べに行った事なんて一度もない。

イネスのような美人と食事が出来て、食べた事の無い高級料理を楽しめて、加えて俺とナナの昼食代も浮く。

断る理由は見つからない。

で、今の時刻は……

俺は視界の右下隅に表示されている数値に意識を向けた。

残り12時間18分23秒……

現在004/100

と言う事は、逆算すれば今は午前11時42分だ。

今から準備してぶらぶら歩いて行けば、ちょうど時間には到着しそうだ。

俺とナナは手早く支度をしてから『無法者の止まり木』を出た。

『レッドベリー』は、街の中心やや北側、富裕層が住まう一角に位置する白い小洒落（こじゃれ）た外観のレストランだった。

俺は暗色系の普段着、ナナは白っぽい貫頭衣といったやや場違いな格好に、今更少し気後れしたけれど、ここまで来てしまったものは仕方ない。

俺はナナを連れてレストランの入り口扉を開けた。

「いらっしゃいませ。御予約のお客様でしょうか？」

パリッとした感じの黒い制服を着こんだイケメンのウエイターが、俺達を出迎えてくれた。

「イネスさんからご招待を受けたカースとという者ですが……」

おずおずと切り出してみると、イケメンのウエイターがこれぞ完璧と思える笑顔を向けて来た。

「カース様とナナ様ですね。お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

彼の案内で、俺達は店の奥、扉で仕切られた個室へと通された。

テーブルには既に、イネスが一人で着席していた。

彼女は質素ながらも淡い色調のドレスを身に付けていた。

「え～本日はお招き頂きまひして……」

噛み気味に挨拶すると、イネスがにっこり微笑んだ。

「そう固くならずに。さ、お座り下さい」

勧められるがまま、椅子に腰掛けた。

『無法者の止まり木』の木椅子と違って、ふかふかしたソファのような椅子だ。

その座り心地を秘かに楽しんでいると、イネスがメニューを手に声を掛けて来た。

「嫌いな食材はありますか？」

「いえ、俺は無いです。ナナは……」

チラッと隣にすわるナナに視線を向けた。

「なんか食べられない物とかある？」

ナナは少し小首を傾げてから口を開いた。

「椅子……とか机……とか……」

……まあ確かに食べられないけれど。

イネスが吹き出した。

「ナナさんはなかなか面白い方ですね」

「……面白い……？」

ナナが困惑したような顔になった。

ひとしきり笑ったあと、イネスが頭を下げて来た。

「すみません。では取りあえず、お勧めのランチセットを頼みましょうか？」

「はい。お任せします」

料理の注文を済ませた後、イネスが改めて俺に頭を下げて来た。

「昨日はありがとうございました」

「いえいえ、俺の方こそ、イネスさんが助けに来てくれなかったら、多分殺されていたというか……」

頭を上げたイネスが、俺に探るような視線を向けて来た。

「それで、ちょっとお伺いしたい事が……」

ん？

もしかして、高台での話が蒸し返される？

緊張しながら俺は聞き返した。

「なんでしょうか？」

「その……昨夜あなたの前に現れたという尾行者、についてなのですが……」

ん？

どうやら、高台の話そのものではなさそうだ。

尾行者って事は、もしかして『ござる』野郎関係？

イネスが言いにくそうに言葉を続けた。

「お嬢様云々以外に、何か話していましたか？」

何か……

俺は、昨夜の『ござる』野郎の言動を思い返した。

「闇にどうたらとか、身命を賭してお嬢様を守るとか……」

確かそんな感じだったはず。

「その者は、話し言葉に何か特徴が無かったですか？」

「特徴？」

「例えば、語尾がなんとかでござる、みたいな感じだったとか？」

今度は俺の方が、探るような視線をイネスに向ける事になった。

「……すみません、やっぱりイネスさんのお知合い……でしたか？」

イネスさんの表情が曇った。

「知り合い、と申しますか……」

イネスさんが、あの『ござる』野郎について教えてくれた。

彼女の話によると、以前、あの『ござる』野郎の窮地を救ってやった事があったらしい。

それ以来、なぜか勝手にイネスを守るのだ、と付き纏われているのだ、と。

そしてイネスが何かの任務で動く時には、頼んでもいないのに、勝手に手伝ったりするのだそうだ。

「恐らく今回も、私の為に良かれと思って、あなたを尾行していたのでしょう。まあ結果的には高台に向かって駆けて行くあなたに振り切られた、とあの者が知らせてくれたお陰で、私もあの高台に向かう事が出来たわけですが」

なるほど。

それで昨夜、イネスがタイミングよく現れた、と言うわけだったらしい。

そんな事を考えていると、個室の扉がノックされた。

「お料理をお持ちしました」

「どうぞ」

あのイケメンウエイターが、にこやかな笑顔を振りまきながら、見るからに旨そうな料理をテーブルの上に並べだした。

柔らかそうなパン、上品な香りのスープ、いかにも手の込んでそうな肉料理に、色鮮やかなサラダ。

いずれも普段は決して口に出来そうにない料理の数々だ。

俺は改めてイネスに感謝の意を示した。

食事を楽しみながら、俺はイネスにたずねてみた。

「それで、結局あいつは何者なんですか？」

イネスが申し訳無さそうな顔になった。

「あの者は、なんでも掟とやらに縛られているらしく、私にも正体を明かさないのです。恐らくは東方の島国ラポニアのニンジャだとは思うのですが」

やはりあいつは本物のニンジャの可能性が高そうだ。

と、イネスが少し意外な事を言い出した。

「それで、この事は……どうか他の方には内密にお願い出来無いでしょうか？」

「内密に？」

「はい。私はかりにも深淵騎士団副団長です。そんな私が、得体の知れない相手に付き纏（まと）われているというのは、外聞の上からも非常にまずいのです。別段、私に害を成すわけでも無いので、いたずらに傷付けて追い払うわけにもいかず……」

イネスは本当に困っているような顔になった。

そうか。

だから朝、同席したベネディクトの前では、イネスは『ござる』野郎について知らない振りをしていたんだな。

あれ？

そういや『ござる』野郎については、【黄金の椋鳥】やギルドマスターのトムソンやらに話してしまっているぞ？

俺はおずおずと切り出した。

「実は、あの尾行者にそんな背景があったとは知らず……」

俺は正直に、『ござる』野郎につけ回されて、何回かはナナの魔法で追い払った事、トムソンの意向を受けて、【黄金の椋鳥】の連中が『ござる』野郎を捕えようとしている事について説明した。

話を聞き終えたイネスが、申し訳無さそうな顔になった。

「どうやらあの者が、カース殿に随分迷惑をかけてしまったようですね」

「まあ迷惑と言うか、こちらこそ、事情が分からなかったので、あちこちで話してしまっていますが、大丈夫ですかね？」

「私に関わる者だ、という話が出なければ大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「ですが、万一あいつが捕まったりしたら……」

【黄金の椋鳥】の連中もレベル40とは言え、皆、それぞれに優秀な職に就いている。

あいつらが本気を出せば、捕える事が出来るかもしれない。

イネスが苦笑した。

「その心配は無用かと。あの者は非常に優秀です。恐らくレベルも200を優に超えているはず。この街の冒険者達程度では、捕えるどころか、気配すら察知する事も叶わないでしょう」

「そうなんですね」

『ござる』野郎、そんなに優秀だったのか。

あれ？

それじゃあそんな優秀な奴の気配に気付けたり、魔法で焼いたり出来る俺とナナって……

イネスが、俺に探るような視線を向けてきているのに気が付いた。

「カース殿、失礼ですが、レベル、どれ位か教えてもらえないですか？」