オルカ・オーヴァーキル

8.大鴉

【錆色】【鈍色】【錆色】【鈍色】――二色の駆動音が響いている。

　それが先ほどから視界を覆ういやな【色】の幕に突き刺さって、不愉快で仕方がない。

　キーラは、ひたすら目の前の扉を見つめ続けた。

『そういえばさ、オーレリアちゃんは大丈夫？』――電話はまだ繋がっている。

「死んだよ」キーラは短く答えた。

　一瞬の沈黙があった。やがて、レティシアのやや硬い声が聞こえた。

『死んだの？』

「死んだよ。よくある話だろう」

『それは……そうだけど。あんた、大丈夫なの？』

「なにが？」

『レティが言いたいのはさぁ』

　シドニーの声の後で、麺をすする音が聞こえた。そのうえスナックの袋ががさがさと鳴る音も聞こえた。この状況下で、この女はついに夜食を始めたらしい。

『わりと気に入ってた子が死んで、今どんな気持ちってことさ』

『……シドニー。あんたね、言葉は選びなさい。面倒ごとはやめて』

『僕ね、君のことは友達だと思っているよ。でも、理解できないと思っている』

　レティシアの制止も無視して、シドニーは話し続ける。

『テラーにだって感情はある。たとえば僕は家族が大好きだし、弟のジョシュアはこの世で一番大切だ――大切だった。でも、君はいまだかつてそんな執着を見せたことがない――オーレリアを除いて、ね』

　表情が目に浮かぶようだ。恐らくいつも彼女が拷問をする時の表情と同じだろう。

　顔だけは楽しげだが、オレンジの瞳は奇妙な冷たさを持っている。

『君はなににも執着しないから、なにを殺してもなにも感じない。善人も悪人も、かつての仲間だって依頼や指示があれば平気で殺した。で、次の日には涼しい顔をして絵を描いてる。――さてと。オーレリアは死んだんだよね？』

　そしてシドニーは、天気を聞くような軽い調子で問いかける。

『それで君、どうだい？　彼女を失っても、絵を描けるのかな？』

　キーラは、表情を変えなかった。

　光を吸い込むような群青の瞳に一切の揺らぎもなく、鋼鉄の扉をひたりと見つめている。

「人は死ぬんだよ。いつでも、どこでも、誰であっても」

　口調に淀みはなく、声音に変わりはない。

「今さら人間の死に思うことはない。満足な最期であっても、理不尽な末路であっても――生まれたなら、人間は死ぬ。それはどうしようもないことだ」

『…………でも理不尽に生命を奪われたなら、まず正気じゃいられないけどね』

　相変わらず、シドニーの声は軽い。しかし、わずかに不機嫌そうな【色】が滲むのが視えた。

　レティシアは黙り込んでいる。恐らく、彼女もキーラの答えが不満なのだろう。

　それでも、キーラは淡々と言葉を続ける。

「テラーとして自覚してしまったからには、殺しの螺旋からは逃れられない。……そして人間という生物の馬鹿みたいに長い一生だ。誰か一人の死に気を向けていてもキリがない。昨日描いた誰かが死んだなら、今日は別の誰かを描く。私はそれだけ」

　キーラは一瞬、目を伏せた。

　青みを帯びた赤髪が、白皙の美貌にはらりとかかる。それを億劫そうにゆっくりと払い、後頭部へと流しながら、キーラはため息を吐いた。

「――それだけ。それだけだよ、人生なんてね」

『……ァアアー、モアァアアア……』

　奇怪な声が電話の向こうで聞こえた。キーラは流石に眉をひそめる。

「今の声は……？」

『わっ、こいつ！　まだ生きてたのか！』

　シドニーの悪態が響く。椅子が軋む音、足音――そして、声。

『エワァアアアアア……！』

『メイジの胸をブチ破ったカラスよ。死んだと思ってたけど、まだ生きてたみたい』

『うわぁー、グロッ……ちょっと写真を撮っとくか』

『とっととそいつを黙らせて！　――ったく、まるで『大鴉』だわ』

　レティシアはぼやく。それに対して、シドニーがなにか文句を言ったようだ。

　しかし、キーラには聞こえていなかった。

「……大鴉？」

『ほら、エドガー・アラン・ポーの詩よ。あのカラス、まるで『二度とない（Nevermore）』って鳴いているみたいでしょう？ 詩に出てくるカラスにそっくりだわ』

　レティシアの声に、キーラは群青の瞳を見開く。

「……ある物寂しい夜更けのこと（Once upon a midnight dreary, ）、私は弱り果て、疲れ果てながらも（while I pondered, weak and weary,）、忘れ去られた伝承の（Over many a quaint）奇妙で趣のある（ and curious）数多の書物について考え込んでいた（volume of forgotten lore,）……」

『そう、それよ。あの詩に出てくるカラスにそっくりだわ』

「……恐ろしくも厳めしき（Ghastly grim and ancient raven ）、夜の帳を流離ういにしえの大鴉よ（wandering from the nightly shore-）、夜の冥府にましますそなたの御名を（Tell me what thy lordly name is）教えてくれないか（ on the Night's Plutonian shore!）」

『大鴉は答えた（Quoth the raven, ）。――決してない（`Nevermore.）』

　シドニーの退屈そうな声を聞きながら、キーラは口元を覆った。

　物寂しい詩だ。恋人の死に打ちひしがれる学生の元に大鴉が迷い込み、『Nevermore』と繰り返す。大鴉の問答の末に学生は発狂してしまう――。

「あの詩の主人公は、恋人の喪失に打ちのめされていたね。その恋人の名前は、なんだったかな」

『レノーアだけど。――何？　こんな時に詩の講義をしてほしいわけ？』

「いや、十分だ……もう十分、わかった」

　キーラは目を伏せると、狭いエレベーターの天井を仰いだ。

　二階で首を裂かれたオーレリア――九階で殺されたオーレリア――「……ここ、先生のお気に入りなの」――ラウンジでたじろぐロバートの【色】――き、ぃ、ぃ、ぃ――あの白い亀裂を唯一視なかった場所――『私のレノーアは永遠だ』――。

　脳内で荒れ狂う色彩が組み合わさり、一つの絵を描きあげていく。

　それが完全に形になった瞬間、キーラはゆっくりと呼吸した。

「――黒幕の正体は想像がついていた」

　悲鳴のようなブレーキ音が響く。エレベーターが、ゆっくりと減速していく。

　その音も耳に入らず、キーラは深呼吸を繰り返す。

「手段はわからない。想像しようもない。でも……動機は、理解できたと思う」

『ふーん、そいつはいいや。――で？　帰ってこれるわけ？』

　のんきなシドニーの声がスマートフォンの向こうから聞こえた。

『葬儀屋の手配でもしてやろうか、殺人鯨（オルカ）？』

「――自分の棺桶でも用意しておけ、死線の紡ぎ手（タランテラ・フリーク）」

　キーラは電話を切った。

　開いていく扉の隙間から、素っ気ない薄暗い灰色の廊下が見えた。

　その景色を、【蛍光色】の波紋が染めている。

　おびびただしい数のヴィジターが、キーラを出迎えた。

　人間の体を、いびつに引き延ばせばこんな姿になるかもしれない。四肢は細長く、均整がとれていない。皮膚が溶け落ちたような体表は、マゼンタ色にぬめっている。

　頭部からは白い棘が冠の如く伸び、裂けた大顎からは白い歯がめちゃくちゃに伸びていた。

　奇怪な笑い声がはじけ、シアンの舌がからかうようにのたくった。

　扉が完全に開ききった瞬間、王冠のヴィジターは狭苦しい小さな箱めがけ――。

「動くな」

　時が止まった。

　ゴムのようにしなる両腕が硬直する。おぞましい歯を剥き出しにしたまま、王冠のヴィジター達は互いに顔を見合わせるようなそぶりを見せた。

　明らかに困惑するヴィジター達の前に、キーラは悠然と踏み出した。

　バテンカイトスは腰に携えたまま。

　さながら指揮者の如く、白い手が優雅にひるがえる。

「じゃあ――やろうか」

　そして、ヴィジター達は二つのことを知った。

　何故、停止したのか。

　何故、一番最初に彼女を襲ったヴィジターが死んだのか。

　それは自殺を選ぶほどの『恐怖』という感情によるものだと――骨の髄まで、刻み込まれた。