星石と宙獣

変身と夜の街

　家に帰ったオレは、ベッドに転がって、昼夜に貰ったそれをじっと眺めていた。

　消しゴムくらいの大きさの、正方形のキューブ。ほんのりと光を放つそれは、リクザメを捕まえたトリカゴにも少し似ていた。

「これを持っていれば安心、って昼夜は言ってたけど……」

　機能は説明してくれなかった。

　っていうか、説明する前にオレが帰らないといけなくなっちゃったんだけど。

　ランドセルも置きに帰らず話し込むには、ちょっと遅い時間になってしまったのだ。

　昼夜は、出来ればこれを毎日持っていて欲しいとも言っていた。

　宙獣とは、いつ出会うことになるか分からないから、と。

（……宙獣、今はどこで何してるんだろうなぁ）

　姿も名前も知らない生き物たちのことを考えると、ため息が出た。

　きっと不安なんじゃないか、って心配になったからだ。

　オレは、宙獣のことを助けたい。迷子になった動物を、今度こそ。

（あー……気にしてるなぁ、やっぱ）

　去年のことを、思い出してしまう。

　一年前、四年生になったオレは、生物委員会に入った。

　動物が好きだったし、校内で飼ってるニワトリやウサギの世話がしたかったから。

　活動は楽しかったし、その気持ちは今も変わらない。……でも。

　ある日、ウサギが小屋から脱走した。

　小屋のカギが閉まっていなかったのだ。

　誰かのミスなのか、開けたヤツがいるのか、それは分からない。

　とにかく重要なのは、いなくなったウサギを見つけること。

　五年生や六年生たちと一緒に、オレは学校の周辺をひたすら見て回った。

　キャベツをあげたら無心で食べ続ける彼らが。抱くと温かく、心臓の音が体に伝わってくる彼らが。オレもみんなも大好きだったし、絶対に見つけたい、と頑張って、日が暮れるまで歩き回って。

　……結局、見つかったのは。

　そうじゃなくなったウサギだった。

「……う……」

　思い出すと、未だに涙がこみ上げてくる。

　硬くなり動かなくなった、冷たいウサギ。その姿だけが強く頭の中に残っていて、前後のことは、もうよく覚えてない。

「ああいうのは、ホントもう……な」

　オレは小さな声で呟いて、喉の奥から苦いモノが登ってくるのをこらえる。

　あの時みたいな想いはもう、二度としたくない。

　だから、昼夜が宙獣を逃がしてしまったと聞いた時、オレは思ったのだ。

　手伝ってやらないと。宙獣が無事な内に。昼夜が辛い想いをしない内に。

　オレみたいに、苦しい気持ちでいっぱいにならない内に。

（まぁ、それだけじゃないけどさ）

　オレ自身が、宙獣に興味があったのだ。

　昼夜に対しても。見知らぬ星に生きるモノが目の前にいて、ワクワクしないわけはない。

　でも、今日は金曜日。次に昼夜に会えるのは、休日明けの月曜日だ。

　家に行けば会えるかもしれないけど、押しかけていいものかは迷う。

（月曜日まで、待った方が良いよなぁ）

　月曜日になったら、色々と話そう。

　そう決めて、夕食や風呂を終えたオレが、ベッドで眠って少しした頃。

　こんこん、と窓を叩く音がした。

「……ぅぁ……？」

　虫だろうか。それにしては重くて、ハッキリした音だけど。

　こんこん、ともう一度窓が叩かれる。やっぱり虫じゃないよな？

　ドキリ、とオレの心臓は高くなった。泥棒？　幽霊？　緊張しながら、オレはゆっくりと窓のカーテンを開き……

「おわっ!?」

　そこにいた顔に驚いて、思わず声を上げてしまった。

　石造りの顔に宝石の目。まだ見慣れない、友だちの本当の顔。

「昼夜!?　お前こんなとこで……」

「しぃー。陸人、大きな声出しちゃダメだよ」

「あ、うん。……なにしに来たんだ？」

「えーっと、宙獣の反応があったから、探しに出たんだ。それで……」

　一緒に来ない？　と昼夜はオレを誘った。

　一緒にって、今からか？　時計を見ると、なんと時刻は零時を回っていた。

「無理にとは言わないけど……」

「いや、行こう。でも外歩いてたら目立つよなー……」

　申し訳なさそうに言う昼夜に、オレは答えつつ思う。

　父さんや母さんは、もう眠っていた。こっそり行けば見つからないだろうけど、大人に見られたら同じことだ。補導されるかもだし、危ない。

「その辺りは平気だよ。渡したキューブがあるでしょ？」

「これ？　使い方、まだ聞いてなかったな」

「トリカゴと同じだよ。自分の体に押し付けてみて」

「こう？」

　言われた通り、オレは小さなキューブを自分の胸に押し当てる。

　するとキューブは淡い光を放ちながら、オレの体を包み込む。

　そして瞬く間に、パジャマを着ていたハズのオレは、見知らぬ赤いボディスーツを身にまとっていた。

「なんだこれ？　体が軽い気がする……！」

「身体能力を強化するんだ。耐久性も高いから、ボクの体と同じくらい頑丈になってるよ」

「おお！　なんか変身って感じだな。ちょっと照れる」

　テレビのヒーローのコスプレでもしてるみたいで、恥ずかしい気持ちが少しある。

　のだけれど、それ以上に、オレはテンションが上がっていた。だってこれ、マジの変身じゃん。なかなか出来ないぞ、こんな体験。

「それじゃ、行こうか」

「お、おう。え、窓から？」

「そっちの方が都合が良いから。ほら、来て？」

　昼夜に差し伸べられた手を取って、オレは窓枠から外に出た。

　トンと窓枠を蹴ると、まるで水の中にいるみたいに、体がふわりと浮き上がる。

「わ、え、飛んでない!?」

「重力も少し弱めてるからね。どんな星でも一定の力を出せるように、調整されてるんだ」

「なのか。ってか高いなぁー……！」

　思わぬ高さまでジャンプしてしまったオレは、下を見て腹がひゅんとなる。

　落ちたらヤバくない？　少しビビるオレに、「大丈夫」と昼夜は優しく声を掛けた。

「これを着てる内は問題ないし、ボクもいるよ。だから、ほら！」

　オレの手を掴んだまま、昼夜は屋根から屋根へと飛び移りながら、高く空へ跳ぶ。

　上空から見る夜の街は、点々と立つ街灯に照らされて、さびしげだけどキレイだった。

「良い景色だよね。ボクも空から見て、すぐに好きになったんだ」

「昼夜も？　宇宙だとこういうの、珍しいか？」

「ううん。けっこうよくある。でもボクは、独りで旅していたから」

　嬉しくなったんだ、と昼夜は言った。

　この星にも生き物が住んでいて、光と共に生活している。

　夜に照る明かりは、そのことを昼夜に伝えて、元気づけてくれたらしい。

「……この星でボクは、独りじゃない」

　昼夜は、どれだけの間、宇宙を飛んでいたんだろう？

　人工知能のファムがいて、送り届けるべき宙獣たちがいて。

　だけど宇宙船に、昼夜以外の宇宙人の姿は無かった。

「どれくらい……独りだったんだ？」

「たった四十年だよ。大した長さじゃない」

「よんっ……待って、昼夜って今何歳？」

　思わぬ返事に、オレはついどこかの屋根で足を止めてしまった。

　昼夜も立ち止まり、きょとんとした雰囲気で首を傾げる。

「百十一歳だけど」

「ひゃくっ!?　めっちゃ年上じゃん！　オレ十一歳だぞ!?」

「あくまで地球時間ならね。ルミナ人……ボクの星の種族なら、まだまだ子どもだよ」

　それこそ、オレたち地球人で言えば十一歳くらいなんだ、と昼夜は言う。

「小学校に入ったのも、地球人ならそうらしいって調べたからだし」

「うーん。じゃあ年上とか気にしなくていいんだ？」

「基準がちがうから。ボクは気にしてほしくない」

「ならそうする。ちょっとビックリしたけどな」

　オレが笑うと、「良かった」と昼夜は呟いた。

「価値観とか生態とか、宇宙人同士って、細かいことで距離が出来たりするからさ」

「そういうもんなんだな。まーそっか、地球人だってそうだし」

　ちょっとした趣味のちがいで仲良くなったり、ケンカしたり。

　それは宇宙でも変わらないってことなのかも。

「これからも、こういう……色んなことで、陸人のこと驚かせちゃうかもだけど……」

「いいじゃん。それってなんか、楽しそうだし」

　昼夜と一緒にいると、色々な驚きや発見がある。

　それはきっと、オレが普通に生活してるだけじゃ知れなかったことばっかだ。

「この景色もそうだけどさ。そういうのがこれからもっともっとあるんだって思うと、なんかやっぱ、ワクワクするな」

　昼夜もそうだろ？　と問いかけると、昼夜は小さくうなづいた。

　それから昼夜は空を見上げて、「見つかったのが陸人で良かった」と口にする。

　オレもそう思う。オレも、本当の昼夜を知れて良かった。

　でもそれは流石に、昼夜の立場的に良くないかもなと思って言わないでおいた。

（本当なら、バレない方が良いんだもんな、昼夜の場合）

　地球人に正体を知られてはいけない。

　色々な危険を思えば、当たり前のルールだ。

　でも……もしオレが偶然に昼夜の正体を知らなかったら、昼夜は今日も、独りで夜の街を歩いてたのだろうか。

「……そろそろ行くか、昼夜。反応があったのって、どの辺なんだ？」

「うん！　えーっとね、向こうの方角で小さくなんだけど……」

　それからオレと昼夜は、屋根の上を飛び回って、宙獣の反応を探し続けた。

　結局、その日は宙獣を見つけることは出来なかったんだけど……二人で夜の中を駆けて行くのは、この上なく楽しかった。きっと、昼夜もそうだったと思いたい。

　ただ、問題が一つあって。

「……寝坊したぁぁぁぁっっ！」

　翌日、全然起きられないんだ、これが。

　そりゃあ、めちゃくちゃ夜更かししたからなぁ。