星石と宙獣

古アパートと宇宙船

「お前さー……ホントさー……」

「ごめんって。ボクだって隕石避けようとはしてたんだよ？　でもなんか、速くて」

「速くてって。んで墜落して、マヤカ山に落ちて……それから？」

「ステルス機能を起動して、移動させたよ。見つからないようになってる」

「ふーん。だから何にも見つからなかったのか……」

　思わぬ所で隕石騒動の真実を知ったオレは、納得すると共に、昼夜の残念さを思い知ることとなった。抜けてるとは思ってたけど、まさか事の発端まで昼夜の失敗とは。

　これ、マジで手伝う事にして正解だったかもしれない。

「で、この先がお前の家？」

「うん。この角曲がって……そこだよ」

　協力を決めたオレは、ひとまず昼夜の家へと向かうことになった。

　どんな家なのか、とオレはワクワクしていたけれど、昼夜が指さしたのは、錆だらけの古いアパートの一室だ。

「ここ？　なんか、もっと良いとこ住んでんのかと思ってた」

「家賃が安く済むから。それに……まぁ、入れば分かるよ」

　昼夜の後に続き、ぎしぎしと音の鳴る階段を登る。

　廊下には、誰かが放置していったのであろう壊れかけの椅子や、元気のなさげな観葉植物などがぽつぽつと置かれている。活気のないアパートだ、なんて思いながら歩くと、昼夜の部屋の前に出る。201号室。角部屋だ。

「さ、入って入って！」

「ん。お邪魔しま、す……？」

　昼夜はカギを開けなかった。っていうか、元々掛けてないのか。

　不用心じゃないかと思ったオレは、部屋に入って更に驚いた。

「……何もない！」

　昼夜の部屋はすっからかんだった。

　かろうじて厚手のカーテンが掛かってるくらいで、誰も住んでないんじゃないかと思えるくらい、物がない。

「お前……宇宙人だからってこんな暮らしを……」

「えっ。あ、ちがうよ!?　そういうんじゃなくて……ファム、帰ったよ！」

　オレの言葉に慌てた昼夜は、天井に向かって声を上げた。

　誰か、いるのか？　オレが首を傾げると、天井から声が返ってくる。

『――、――？』

　木琴の音だった。

　多分、昼夜の星の言語で、オレには楽器の響きにしか聞こえない。

「うん。現地協力者。だから大丈夫だよ、ファム」

『――、――。……聞こえますか、地球の方』

「あっ、はい。……オレに言ってるんで良いんだよな？」

　戸惑いながら昼夜に確かめると、昼夜はこくこくと頷いた。

『私はファム。生態管理宇宙船ファムのメインシステムAIです。あなたを客人として迎えます。お名前を、伺っても？』

「千葉陸人。……よろしく、ファム」

　答えながら、変だぞと思う。生態管理宇宙船？　よく分からないけど、つまり昼夜が乗ってきた宇宙船のAIってことだよな。それがどうしてこのボロアパートで……？

『では、移動を開始します。3、2、1……』

「昼夜、これなんのカウントダウン？　って、わぁぁっ!?」

　答えを聞く間も無く、ぶわり。

　体が吹っ飛ばされるような感覚と、目の前が真っ白になる感覚とがオレをおそう。

　何が起こった!?　驚き目を閉じたオレに、「もう大丈夫だよ」と昼夜が呼びかける。

「大丈夫だよって、そもそも何が……」

「目、開けて。いらっしゃい、陸人。ここがボクの家だよ」

　家って、さっきのアパートじゃ？

　疑問を抱きつつ、恐る恐る目を開けると……

「あっ……？」

　目の前に広がっていた光景に、オレは声を上げた。

　今までボロアパートの一室にいたはずのオレは、壁に機械の並ぶ、白く広い空間に立っていたのだ。

「ここは……まさか！」

「うん。ボクが乗ってきた宇宙船の中」

「さっきまでオレ、アパートにいたろ!?　ワープしたのか!?」

『その通りです、千葉陸人様。当機は現在、日本上空を低空飛行で移動中。現地拠点との距離は、およそ34㎞ほどとなります』

　つまり、さっきのアパートから34キロくらい遠い所にいる、ってことらしい。

「どうやって……？」

『現時点の地球の技術では達成し得ない理論ですので、説明は致しかねます』

「しても分からないしね。ボクも分からない！」

　あはは、と昼夜は笑う。

　確かにオレも、自分が使ってる機械の構造なんて、ちゃんと理解してないけどさ。

「それじゃあまず、トリカゴを置きに行こう。ついてきて！」

「お、おう」

　昼夜の後に続いて歩く。宇宙船の中は、飛行しているとは思えないくらい穏やかだった。

　歩きながら、オレはすぅっと壁に指を当ててみる。白くて滑らかな壁は、陶器みたいな感触がしたけど、こんこんと叩くと鈍い音がする。

「なぁこれさー」

「ボクの星の鉱物だよ。正確にはそれを土と混ぜたもの。軽くて頑丈だから、内壁に使うことが多いよ」

「ふぅん。って、そういう話はOKなんだ？」

「理論の話じゃないからね。詳しい配合率とか成分とかになるとダメ」

　どうやら、細かい決まりが色々とあるらしい。

　地球に無い物を再現しようとしたらダメ、ってことなんだろうか。

「さて、と……この部屋だよ」

「ん。トリカゴ、いっぱいあるなぁ」

　案内された部屋には、リクザメが入っているのと同じ箱がいくつも並んでいた。

　全部で百個以上か？　でも、中身がないヤツや、そもそも箱が欠けてる場所もある。

　昼夜は箱の欠けた場所に歩いて、「ええと」と周囲の箱を確認してから、リクザメの収まっているトリカゴを空いた場所に置いた。

「うん、これでよし」

「これ、一体何匹逃げたんだ？」

「全体の七割くらいかな。捕まえたのは、これで三匹目」

「……少な……」

「さっ、最初は船の修理とか地球への潜伏準備とか、忙しかったんだよ！」

「あー、それはそうか。ごめん」

　部屋をよく見ると、壁の途中に継ぎ足したような跡が残っていた。

　聞けば、隕石とぶつかった時、運悪くこの部屋に穴が開いてしまったらしい。

　あとはポロポロと宙獣の収まったトリカゴが落ちていき、残ったものはごくわずか……というわけだ。

「そもそもさー。昼夜はなんで、宙獣なんて生き物連れて宇宙飛んでんの？」

「輸送任務の途中だったんだよ。宙獣って、宇宙でもちょっと特殊な生き物でね。生まれた星にいられなくなってるから、別の住処を探さないといけなくて」

「いられなくなったって……なんで？」

「星自体が無くなりそうだったり……生態系に合わない進化をしちゃったり……」

　リクザメの星も、今はもう無くなっているのだと昼夜は言う。

　そんな彼らが棲める新たな星を探すべく、昼夜は宇宙を航行していたらしい。

「じゃあさ。宙獣って、地球では生きていけるのか？」

「個体によるけど……短期間なら、生きていくことは出来ると思う。トリカゴごと落ちて行った子も多いし。……でも」

　時間が経てばどうなるか分からない、と昼夜は答えた。

　宙獣の身に異変が起きたり、最悪の場合、環境が合わずに命を落とすこともある、と。

「そっか。じゃあなおさら、急いで見つけないとな」

　見知らぬ星に落ちて、慣れない環境に四苦八苦している。

　そんな宙獣たちの事を考えると、オレはムズムズした。どうにか助けてやりたい。

「……。やっぱりさ、陸人って優しいよね？」

「やっぱりってなんだよ。っていうか、ふつうだろ」

　倉田さんにも似たような事を言われたけど、逃げてしまった動物を心配するのは、当たり前のことだとオレは思う。

　それに……そんな事情を聴いたら、オレは『今度こそ』って思ってしまう。

「もうああいうの、見たくないしなぁ」

「ああいうのって？」

「いや、なんでもない。とにかく、オレは全力で手を貸すからな」

「うん！　ありがとう、陸人。頼もしいよ！」

　嬉しそうに笑う昼夜を見て、オレは心の中でホッとした。

　もしかしたら、昼夜は心細かったんじゃないかと思ったからだ。

　自分のミスで宙獣や地球人を危険な目に遭わせてしまっている。昼夜はそのことを気にして、反省していた。でも、まだミスを挽回出来たわけじゃない。

（もしもの事があれば、って考えちゃうハズだよな）

　少し前、自分の身に起きた事を思い出して、オレはそんな風に思う。

　宙獣の為にも、昼夜の為にも、オレも頑張って力を貸さないと。

「そうだ、陸人に渡さないといけないものがあるんだよね」

「渡すもの？　なんだ？」

「うん、それはねー……」