ある孤独な和尚の懺悔

第七話

　朽ちかけた門を叩いて叩いて叩きまくると、やがて薄明かりがつき、作務衣を来た小柄な老人が迎えてくれました。

　小柄でありながら全身から言い得ぬ威厳が迸っているのが、夜目にもわかりました。その威容は、老人の細く冷厳さをたたえた目とあいまい、まるで何万もの大隊を率い指揮を執る将校かのように思え、自分の体が強く緊張していくのを感じました―――。

　数秒間――闇の中、老人と私は無言で見つめ合いました。

　いえ――私が和尚に視られていたのでしょう。

　恐怖と驚愕を顔に張りつけ、半死半生の様相の男の奥の奥までを――。

　突然現れた真夜中のそんな来客に、和尚は何も聞かず、

「―――入りなさい」と中に導いてくれました。

　そして、そうです。今あなたが座っているこの場で、こうして向かい合ったのです。

　―――やはり和尚には、私をひと目みた瞬間から、全てが視えていたのでしょう。

　このお堂に向かい合って座るやいなや、

「世を捨て、己の悪を見たか――」、そう言われました。

　驚きのあまり何も言えない私に、熱いお茶を入れてくださり「お堂の脇の納戸に布団があるから、そこで寝ていきなさい」と、おっしゃってくださいました。

　―――翌朝、朗々と響く読経の声に目覚め、泊めていただいた礼を言わねばと、そっとお堂の後ろで、お経が終わるのを待ちました。

　その時、ふと、このままここで、和尚の下で僧侶として修行させていただけたら、どんなにいいだろう……。

　そんな事を思いました。

　そんな虫のよい話があるはずもないのですが――。

　さりとて――、生きるあてもない。

　ここを出たところで、また死に場所を求めて彷徨うだけです。もう浮世に戻る気はなかった。

　人の世に疲れていましたし、何よりこんな「悪」を宿したケダモノのような人間は、戻るべきでもなかろう――と。

　やがて和尚は読経を終えると、こちらを振り返りもせず、

「いたければ、いればいい」、そう言ってくださいました。

　驚きとともに、感謝の念がとめどなく湧き出て、私は正座したまま土下座するように頭を下げ続けました。

　―――その日から掃除、雑巾がけ、読経を基軸に修行に励みました。

　修行とともに山菜をとり、庭で野菜を作り、裏の湖で魚を釣れば、食べる事には少しも困りません。戦中の事を思えば、とても贅沢な食事とさえ言えました。

　寺といっても、檀家のようなものは持っていませんでした。

　ただ、和尚の力を頼って地域を問わず、全国からごく稀に人が訪ねてきました―――。