兇美

新路

　島から帰って翌日、庸平と千紗は橘邸を訪れていた。

　橘翁はこの上なく上機嫌である。

「いや、一時はどうなるかと思っていたが、君たちに任せて本当によかった」

「とんでもないです…」

　と千紗は目を伏せながら反応に窮している。

　この日は国防省の川島も来ていた。

「で、例の物は今どこに？

　早く安全なところで管理しよう」

　それまで黙っていた庸平が反応する。

「大丈夫ですよ。今焦って下手に動かす方が危険だ。

　移動させるのは、内部の敵を排除してからだな」

　話しながら、庸平の視線は川島を捕えて離さない。

　川島はその獲物を見据えるような目に、一瞬背筋が凍り付いた。

　庸平がまだ時々この目をすることに千紗は気づいていた。機嫌のいい顔をしているかと思えば、すべて作戦遂行のための芝居のこともある。

　この男の腹の底が見えることはないだろう。

「わかった…そうしよう」

　この場は川島が引き下がった。

「とにかく、よくやってくれた。

　まずはゆっくり休んでくれ」

　橘翁は終始笑顔を崩さなかった。

　空は赤く染まりつつある。

　橘邸を出た庸平は目を閉じ大きく息を吐いた。

　まったく。こんなことより、殺し合っている方が気が楽だ。

　でもこれが変わるチャンスかもしれない。美学のため、国のためだけの人生じゃなく、愛する人のため、そして自分の幸せも考える人生…。そうだ。普通の人生を選べるかもしれない。

　遅れて千紗が出てきた。せっかく整えた庸平の呼吸が再び乱れ始める。

「っ…。じゃあ、行こうか」

　案の定一言目からしどろもどろだ。

　慣れないことをするもんじゃない。

「どこにする？」

　いつも通りの微笑みで、千紗が庸平の顔を覗き込む。

「せっかくの祝勝会だ。うまい店をとってあるよ」

　決して千紗の方は見ない。恥ずかしそうに目を伏せ、口元に微笑を浮かべている。

　まったく、この恐怖はなんなんだ。

　死ぬ気になれば何も怖くない。

「死ぬ気」という言葉を使う奴はよく見る。

　そういう奴らのゴールには大抵、「死」の選択肢は存在しない。

「死ぬ気」というとき、選択肢は「成功」か「失敗」か、ではない。

「成功」か「死」、あるいは、「成功」と「死」であるべきだ。

　命の最後のコインまでを、成功に費せるか。

　そういう戦いは楽だ。自分にあるもの全てを注ぎ込めばいい。

　しかしこれはなんだ。生きるための戦いなのだ。

　この戦いに死ぬ権利はない。

　この恐怖をいったいどうすればいい？

　ちがう。

　大事な人に必要とされ、その人のために時間の尽きるまで、肉体の尽きるまで何かできることがある限り、人間は生きていられるのだ。

　死ぬために戦う、という逃げを選択してきた結果がこれだ。

「ありがとね。

　今回の任務、庸平がいてくれてよかった」

　歩きながら、ポツリと千紗が呟いた。

「いや、こちらこそさ」

　と、庸平は照れを隠すように顔を伏せた。

　そう、「照れ」があるのだ！そしてそれを恥ずる感情が！

　生命が誕生して第一に体験する感情は泣くことだ。人として与えられた感情の重みが怖いのだ。

　庸平という臆病者は今、新たに感情を与えられようとしている。

　人を好きになり人に好かれる。

　これが人間らしさというものだ。

　少なくとも庸平が憧れる人間というものは、そうであった。

　千紗だけが自分を人間に戻してくれる。そう信じていた。

「こうして終わってみると、やっぱり穏やかないい街だね」

「そうだな。この街にもだいぶ慣れたか？」

「そうねぇ。でも今のうちに行っておきたいとことかまだ色々あるかな」

「じゃあ今から行くとこはちょうどいいかもな」

　そうだ、恐怖というものは感情に宿る。

　今までの行動に感情はなかった。美しいか、美しくないか、それだけだった。

　だがこれは、「愛する」という感情から始まっている。

　そりゃ怖いはずだ。

　後にも先にもこの人だけだ。俺を恐怖に陥れる相手は。

　俺の精神が唯一勝てない相手だろう。

　だが俺が今悩んでいるのは、ダメだったらどうしよう、関係が崩れたらどうしようと、結果論だ。本当に好きならそんなことは問題じゃないだろ？問題は、好きかそうじゃないか、その気持ちさえハッキリしているんだったら、やるべきことは一つじゃないか。

　入った店内の仄暗い個室で向かい合う。

　中央に鍋が置かれている。

「なんか雰囲気ある店だねぇ」

「いいだろ？永井さんが教えてくれたんだ。

　永井組も政府要人も御用達みたいだぜ」

　こうしてはしゃいでいる庸平だけは、芝居とは思えなかった。思いたくない千紗がいた。

「なんか、懐かしいね」

「ん？なにが？」

「覚えてるかな。最初に二人で御飯に行ったのも、鍋じゃなかった？」

「フッ、そうだったな」

　そうだ、もうあのときの庸平じゃない。

　変わらないところもあるが、確実に変わったところもある。

「もうだいぶ前に感じるねえ」

「そうだな。どうだい、あの頃に比べて自信もだいぶついたんじゃないか？」

「そうね」

　グラスを傾けながら千紗が苦笑する。

「でもほんと庸平のおかげだよ」

「いやいや」

　照れを隠そうと庸平はグラスの淵を噛む。

「千紗はまだこの仕事が好きか？」

「ええ、誇りに思ってるわ」

　千紗が自分に誇れるものが、一つできたわけだ。

「それはよかった」

　楽しい会話が続いた。

　庸平は時に、顔をくしゃくしゃにして笑った。

　それを見て千紗も、心から笑った。

「そろそろ行く？」

「ああ…行こうか」

　夜道は人通りも少なく静まり返っている。

　風が涼しい。

「久々にこんなに笑った」

「そっちの方が似合ってるよ」

「そうか？」

　と言う顔は絞まりがない。

　海の音が聞こえてきた。

「ちょっと、こっちに行ってもいいかな」

「ん？いいよ」

　庸平の声が緊張している。

　少し歩くと、海が一望できる公園に出た。対岸の街の灯が、こちらまでを照らしている。

「うわあ、綺麗」

「だろ？これを見せたかった」

　千紗が、海に沿って立てられた柵に手をかける。

「庸平がこんなところ知ってるなんて、意外ね」

「俺はロマンチストだからな」

　と真面目な顔をして言う庸平に、千紗は思わず笑ってしまった。確かにある意味、ロマンチストなのかもしれない。人とはだいぶずれたロマンな気がするけど。

「あのさ…」

先に声を発したのは、千紗の方だった。

第一声を制された庸平は呆気にとられる。

「私、庸平に会えて本当によかった。

でもね、まだちょっと怖いんだ。

庸平のこと、まだよくわからない。

でも、信じてるから。これからも、よろしくね」

　庸平はそっと、告白のために用意してきたネックレスをしまった。。

「そっか、ありがとう。

でもひとつだけ、信じてほしい。

俺は、千紗の幸せを守りたいと思っている。これだけは、変わらない」

千紗の表情は苦い。

「いい加減自分の幸せも考えなよ。

　庸平の犠牲の上の幸せなんて嬉しくないよ。

　勝手に人のため人のためと思ってやっていることは、結局は独りよがりだよ」

　自分の幸せがない庸平にはそんなことを言われても、そういう生き方しかできなかった。

　それを否定されれば、庸平はどう生きればいいのか。

「やっぱり、庸平が何考えてるかわからない」

「俺ほど単純な人間はない」

　確かに、庸平の思考原理はいたって単純、たった一つだろう。

　ただその一つが、美学という、普通でないものだ。

　そしてこの男は、その美学のためであれば何だってやるだろう。常軌を逸したことでも。

「全然わからないよ」

　わかろうとした。

　でもそれには、庸平の美学は難しかった。しかしその美学を捨てることはないだろう。

「それでいい。

　俺は仕事に集中するだけだ。

　だが千紗の力も必要だ。よろしくな」

「うん」

気まずい沈黙が流れた。

「じゃ、行こっか」

　再び基地へ歩き始める。

「 」

「 」

　何を話していたのかは覚えていない。

　ただ庸平が努めて明るく話そうとしているのはわかった。

　基地に着いた。何人かの部屋に明かりが灯っている。

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ」

「じゃあ、また明日」

「うん」

　自室へ入った庸平はベッドに横たわり、大きく息を吐き出した。

　終わったな。だから言ったじゃないか。

　お前は今まで道を選ぶ時はずっと俺に頼ってきた。

　今さら俺無しでやっていけるとでも？

　誰にでも目障りな人格というものがある。

　庸平には、この桐野という人格が目障りだった。

　だが桐野の言う通りだ。

　桐野は、庸平が理想として掲げた人格なのである。

　この人格が無くなれば、俺は誰になる？

庸平は天井を睨みつける。

　今俺は、千紗のために何ができる？