びとぅいーん！

第23話「Between そして To それから」

　その光に誰もが驚いた。

　誰よりもセツヤが驚いた。

　それは、見間違いようもなくあの光だ。

　そう、ゲートの開く時の輝きである。

「セツヤ君っ、あれは！」

　カナミの声が指さす先へと、既にセツヤは走り出している。

　ちょうど、巨体を月に映した酒呑童子の背後だ。

　以前は、ゲートからアーサー王の槍が出てきた。

　今度も何かしらのお役立ちアイテムが出てくるかもしれない。

　なにより、ゲートはまだセツヤの大事な幼馴染を返してくれていなかった。

「わかってる、カナミ！　あの光！」

　猛ダッシュでセツヤは走った。

　流石の酒呑童子も、背後の光に振り向いて固まっている。

　リッタの息をのむ気配に、セツヤは一縷の望みというものを感じた。

　そして、隣に玉藻前が追いついてくる。

「やあ、あれが例のゲートだね？　乗るかい？」

「頼むっ！」

「やれやれ、ボクもとんだお節介になったものさ」

　肩を竦めるような気配を残して、玉藻前が加速する。その白い毛並みの背へと、セツヤは全力でジャンプしてしがみついた。

　あっという間に夜空へ駆け上がれば、目の前に赤い巨躯がそびえたつ。

　呆然と佇む酒呑童子の向こうで、ゲートはゆっくりと一人の少女を吐き出した。

　その名を叫んで、跳躍する玉藻前の背でセツヤは叫んだ。

「キリカアアアアッ！」

　空中で頭から落ち始めた少女は、自分の名に振り返る。

　その目にあふれた涙が、星明りを反射してはっきりと見えた。

「セツヤッ！　あ、あれ？　なんであんた……えっ、なに？　キツネ!?」

「お前、光に飲み込まれてからどれくらいだ！　ったく、待たせやがって！」

「すぐよ、すぐっ！　引きずり込まれたと思ったら、こんなところに……って、あたし落ちてる！　ちょ、ちょっと！」

　すぐに玉藻前が空を泳ぐ。

　静かに滑るように、馳せる。

　ほどなくして、セツヤは落ちてきたキリカを無事に抱き留めた。

　そして、中空に鎮座する巨大なロボットに叫ぶ。

「あのゲートは、狭間中学校に……ゲートとゲートを繋ぐ神域に繋がってる！　俺はみんなと帰るけど、あんたはどうするんだ！　リッタさん！」

　鋼鉄の人型武器庫が、その中で葛藤と苦悩を発生させていた。

　見下ろせば、既にビレットたちが集まっている。

　皆、銃を捨てて源氏の武士たちに投降しているようだった。

　戦いが終わったのは明らかで、それはリッタにも伝わった筈だ。それでも迷っているのは、元居た場所での同胞、仲間たちが今も戦っているからだ。

　どうしても戻るというなら、ゲートをまた試すしかない。

　そのためにも、起点にして終点である狭間中学校に戻る必要がある。

「リッタさん、みんなを連れてゲートへ！　俺を信じて、俺たちについてきてくれ！」

　もう既に、ふわりと近くにリネッタやカナミが浮かび上がってきた。

　流石は最強の陰陽師、安倍晴明を演じてるだけはある。リネッタは式神がどうこうと説明しつつ、ゲートを見上げる。

　彼女にとっては、またしても狭間中学校への出戻りの旅だ。

　だが、その先の違うゲートでしか、本当の目的地へは帰れない。

　それがビトゥインダー……狭間に紐付けられし者の宿命。

　それでも、リネッタは笑顔だった。

「さて、またチギリのしけた顔でも見に戻りますか、っと。あ、その前に」

　彼女の魔法もこれが最後、まだまだ未知と神秘が満ちた平安時代だからこその復活だった。陰陽術にアレンジされた魔力が、地上へ向けてキラキラと光る。

　あっという間に、未來の兵士たちが捨てた銃が花へと変わった。

　拾って回収しようとしていた武士たちが、まるで狐に化かされたように目を丸くしている。

　そして、リッタの答えは聞くまでもなかった。

　酒呑童子はそっと下りると、仲間たちを大切そうに両手ですくって再び飛び立つ。

　セツヤたちの突然の大冒険にも、ついに終わりの時がきたのだった。

「ふむ、じゃあ少年。キミたちはゲートを通って元の世界に戻るんだね？　彼らはまあ、そこから更にゲートを使うのか……ふむ」

「大丈夫だよ、玉藻さん。俺、三年間はあの学校にいるし、ちゃんとゲートには管理者がいるから」

「ああ、そうだったね。ではお別れだ、少年。馬鹿なボクの娘にも宜しく伝えておくれ」

「えっ？　そ、それって――」

　玉藻前は勢いをつけて、キリカごとセツヤをゲートへと放り込んだ。

　最後の一瞬、彼女は人の姿に戻って手を振ると……そのまま夜空の彼方へ消えてしまう。リネッタとカナミも飛び込んできて、最後に巨大な酒呑童子がゲートを通過した。

　この先はまた、狭間中学校だ。

　そして、キリカの言葉が本当なら……屋内プールの筈である。

　巨大ロボットが突然現れたら、内側から建物が破裂してしまう。

　そう思ったが、それは杞憂だった。

「やあ、おかえり。とっとっと、随分質量の大きな物が通過しようとしたね」

　気付けばセツヤは、皆と一緒にプールの中に浮いていた。びしょ濡れになりながら岸にあがると、周囲に例の軍人たちがいる。泣きじゃくるリッタは、丁度ビレットによって引っ張り上げられたところだった。

　そして、ニマニマと笑うチギリの姿がある。

　その手は、小さな小さな人形のようなものをもてあそんでいた。

「チギリ先生……あっ！　そ、それ！」

「ああ、これかい？　うん、今度こそ代価としてなにか貰おうと思ってね。危うくプールが亡くなってしまうとこだったから、少し小さくしたんだ」

「……俺たちが飛び込んでから、どれくらい経った？」

「ほんの数秒だね。どうだい？　少しは楽しい冒険ができたかい？」

「ああ、いやってほどな！」

　皮肉も込めたつもりだったが、慣れないことはするものではない。

　チギリの「それはよかった」という言葉と、満面の笑みとが返された。

　キリカをカナミとリネッタが助けて、交互に事情を説明している。

　そして、チギリはゲートの管理者らしく白衣をひるがえしてビレットたちの前に立った。

「さて、お歴々……どうだったい？　争いのない土地での暮らしは楽しめたかな？」

　小さくなってしまった酒呑童子を片手でポンポン遊ばせ、酷く愉快そうにニイイと唇を歪める。その姿は、ビレットやリッタたちにとって腹立たしく見えたかもしれない。

　だが、チギリの言葉は帰還した者へのいたわりに満ちてゆく。

　意外に思えるほど優しげな声音で、彼女は語り出した。

「キミたちの世界、キミたちの時代のことはボクはよく知らない。まあ、よくもあんな大変な局面に分岐した未来だなとは思うけどね。だけど」

　そう、だけど……それもまた可能性、無限に存在する未来の大切な一つなのだ。

　そして、セツヤは今ははっきりとわかる。

　今自分がいる現代の世界も、過去から分岐した無数の未來の一つなのだと。

　だから、できる限り大事にしたいし、大事に生きてくだけの価値があると思えた。なにより、そこには今だけの出会い、そして仲間がいる。

　そのことをチギリは兵士たちへも問いかけた。

「キミたちが元の時代に戻るというなら、ボクは次のゲートを案内しよう。ただし、その先が目的地である保証はない」

　ゲートの発生と行先、これは守護者たるチギリでも制御ができない。

　ただ、ゲートは必ずどこかへ繋がっている。

　それを希望だと信じて疑わない声があがった。

「我はそれでいい！　チギリ、次のゲートはすぐ開くんでしょうね？」

「ん、リネッタ……キミも懲りないね」

「次こそ故郷に帰るの！　まあ、そこの新米ビトゥインダーさんたちも、一緒に行くっていうなら引率してあげるわよ？　我の故郷についたら、それなりにもてなしてあげるし」

　兵士たちは顔を見合わせ、すぐには結論を出せないようだ。

　だが、セツヤはカナミと頷きを交わすと、皆の前に出る。

「リッタさん、行ってみたら？　もう銃もロボットもないけど、かえって身軽でいいと思うよ」

「……私がいた場所では、まだ戦いは続いている」

「その時代に戻れるかもしれないし。違う場所に出るかもしれない。でも、挑戦しなきゃ何も変わらないよ。ま、俺たちのこの時代がいいっていうなら、歓迎するけど」

「隊長、私たちは」

　ビレットは皆の視線を集めて見渡し、静かに頷く。

　こうして、新たな旅人が生まれた。

　彼らが向かう先は新天地か、それとも戦いの故郷か。

　どちらを望むにせよ、皆はビレットとリッタに連れられ、自ら選んで踏み出す道を選んだのだった。

「あ、そういえば……チギリ先生」

「ん？　なんだい、少年」

「玉藻さんが……玉藻前って人が、よろしくって言ってました。それって」

「ああ、そうかね。キミたち、随分と昔の時代に行ってたんだね。その名、久々に聞くよ……まだ元気だったかい？」

「物凄く、先生に似てましたよ」

「はは、逆だよ、逆。ボクが母親に似てるのさ」

　それだけ言うと、次のゲートの時間を告げてチギリは歩き出す。リネッタと軍人たちがぞろぞろと移動するのをセツヤは見送った。

　最初はパニクっていたキリカも、どうやら落ち着いたようだ。

　その夜は下校時に、皆で話すことが多くてにぎやかになるのだった。