びとぅいーん！

第12話「BE TO 陰！YO！YO！陽！」

　綱（ツナ）に言われるまま、セツヤとカナミは客人になった。

　その道すがら、カナミから最低限の説明を受ける。

　平安京が栄えた時代、都（みやこ）を守る武家の頂点に君臨したのが源氏である。そう、後の世の源平合戦（げんぺいがっせん）、牛若丸とか弁慶（べんけい）とかが出てくるあの源氏だ。

　そして、今宵（こよい）の京には鬼が出た。

　この時代の人間ならば、鬼としか思えぬ異邦人（エトランゼ）たちとの遭遇だった。

　そんな一夜を生き延びた二人には、なによりもまず休む寝床（ねどこ）が与えられたのだった。

「んっ、ん……あ、あれ？　ああ、そうか。夜も遅いからって昨日は確か……」

　ふと目を覚まして、セツヤは小鳥のさえずりを聴いた。

　朝日はどこか弱々しく、障子（しょうじ）の向こうで庭を照らしている。

　畳（たたみ）に布団を敷いた和室の中で、ゆっくりとセツヤは身を起こした。

　そして、横に安らかな寝息を感じて視線を滑らせる。

　隣の布団では、よほど疲れたのか眼鏡（めがね）をかけたままのカナミが眠っていた。そっと手を伸べ、静かに眼鏡を取ってやる。カナミはどうやら寝入っているようで、僅かに鼻を鳴らして寝がえりを打つだけだった。

「それにしても……さっぱりわからない。歴史は苦手なんだよな。年表とかあるしさ」

　独（ひと）り言（ご）ちて起ち上がり、庭に面した障子をそっと開ける。

　借りた寝間着を引きずるようにして、セツヤは外に出た。祖父母の家にある縁側のような場所だが、スケールが違う。

　流石（さすが）は源氏の総本山、武家屋敷といった佇（たたず）まいである。

　そして、なんとも雅（みやび）な庭園の中央で、木刀を振るう人影があった。その人物はセツヤの視線に気付き、鍛錬を中断して振り返る。

「やあ、お客人。昨夜は災難だったね。よく眠れたかい？」

　第一印象は、穏（おだ）やかで朗（ほが）らかな好青年。

　だが、肌も露わな上半身の筋肉は、無数の古傷と共に精悍な肉体美を形成していた。一流のアスリートのように、無駄な肉が全くない。

　セツヤは侍（さむらい）らしき青年にぺこりと頭を下げる。

「あ、ども。お世話になってます。一応、その、ありがとうございました」

「うんうん、気にすることはない。昨今の都は実に物騒だからね。怪異がのさばり、鬼が出る。……あとは、鬼火（おにび）かな？」

「鬼火、ですか」

「ああ。妙な光で、眩（まばゆ）いかと想えど火種はない。そして、よからぬものを運んでくる」

　そこまで言って、歩み寄ってきた青年は木刀を向けてきた。

　刃のない切っ先を突き付けられて、金縛りにあったようにセツヤは動けなくなった。微笑（ほほえ）みを浮かべてはいるが、青年からははっきりと殺気が感じられた。

　下手な言動は即、命の危険に繋がる。

　セツヤはそう察したが、恐怖に震えることすらできない。

　目の前の男は、静かに問いただしてくる。

「お綱の話によれば、君はその鬼火の光から現れたそうだね」

「……は、はい。その、ゲートっていって」

「げえと？」

「異なる世界同士、違った時間軸同士を繋げる謎の技術です。それがたまたま、俺の中学にあって……」

「ちゅうがく……ふむ、さっぱりわからん！　はっはっは、私は難しい話は駄目なんだよ。悪かったね、少年。ええと、名は」

　改めてセツヤは名乗り、まだ寝ているカナミも紹介する。

　男はどうやら、二人を夫婦か姉弟と勘違いしていたようだ。それで同じ部屋に寝かされてたのかと思うと、今になってセツヤは耳たぶが熱くなる。

　だが、男はトントンと木刀を肩で遊ばせながら笑った。

「私の名は頼光（ライコウ）。源氏の棟梁（とうりょう）、源頼光（ミナモトノライコウ）だ。この都の守護を任されている」

　申し訳ないが、全くわからないし知らない。

　そもそもセツヤは、侍の時代は全て江戸時代だと思っていた程の歴史音痴（おんち）である。だが、今は知らないわからないとばかりは言ってられない。

　とりあえず、かなり偉い人だと踏んで話を進めてみた。

「えっと、今の京都……都って、そんなに治安が悪いんですか？」

「ああ、悪い。最悪だよ。もののけの類（たぐい）が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）し、夜な夜な鬼が往来を闊歩（かっぽ）する。おまけに、宮中には質（たち）の悪い女狐（めぎつね）が出る始末だ」

「は、はあ」

「残念だが、今の都は無法地帯。民も怯えて俯（うつむ）くばかりで、帝（みかど）もそれはそれはお嘆（なげ）きだ。だが、我ら武家の力をもってしても鬼は倒せなかったんだよ」

　昨夜、綱が言っていた。

　二度の敗北はないと。

　その言葉の裏には、忘れがたく耐えがたい屈辱が潜んでいたのだ。

　頼光もそのことを思い出したのか、苦々しい笑みを零す。

「昨夜の鬼は、あれは茨木童子（いばらぎどうじ）だな。よくぞ無事で……お綱の助けがなかったら、今頃はしゃれこうべとなって野ざらしだね」

「あ、その、鬼なんですけど……なんて説明したらいいのかな」

「奴らの正体を知っているのかい？　まさに神出鬼没、どこから来た邪悪やら」

「俺もよくわかんないんですけど、あれって人間が乗ってる機械なんですよ」

「きかい、とは？」

「あーもぉ、なんて言ったらいいかな。ロボット……そう、人間が中に入って操る人形なんです」

「ふむ、傀儡（くぐつ）の呪具（じゅぐ）か……なるほど。ありがとう、セツヤ。――綱！　お綱はいるか！」

　不意に頼光の瞳が強い瞳を宿す。

　彼が見もせず呼びかけると、すぐに屋敷の奥から少女が現れた。昨夜と同じく、長い髪を総髪（ポニーテール）に結って身なりも実にさわやか、そして常在戦場（じょうざいせんじょう）とでもいうべき鋭い緊張感を湛えている。

　綱はセツヤたちの側まで来ると、恭（うやうや）しく跪（ひざまず）いた。

「お綱はここに、頼光様。なんなりとお命じくださいまし」

「昨夜は大義であった。よもや鬼の……茨木童子の腕を切り落とすとはな。あっぱれである」

「恐悦至極（きょうえつしごく）ですの。されど茨木童子は鬼の副将格、大将首ではございませんわ」

「大将首は私に譲れ、お綱。今度こそ酒呑童子（しゅてんどうじ）の首（くび）を刎（は）ねてくれよう。さて、朝餉（あさげ）としよう。もう一人の客人も起きてきたことだしな」

　振り返れば、眠そうな顔でもそもそとカナミが部屋から出てきた。

　彼女はよほど視力が悪いのか、両手を探るように彷徨（さまよ）わせている。どうやら眼鏡を捜しているようで、慌ててセツヤは畳んで握るそれを渡しに駆け寄る。

「うぅ、眼鏡、眼鏡は……」

「悪ぃ、カナミ！　ほらよ、これだ！」

「あ、セツヤ君。おはようございまふ……ありがとうですよぉ」

「しゃんとしろって、寝ぼけてるのか？」

「あい……わたし、朝は弱くて」

　もにょもにょと要領を得ないカナミに、セツヤは今朝の話を説明して頼光の名を告げる。ぼんやりと頼光、そして綱を交互に見やり……突然カナミは仰天（ぎょうてん）にのけぞった。

　それはもう、見ている皆が驚くほどにオーバーなリアクションだった。

「はひーっ！　頼光！　源頼光！　あの有名な！　渡辺綱を筆頭とする頼光四天王を従え、土蜘蛛（つちぐも）や酒呑童子など、なだたるあやかしを千切っては投げ、千切っては投げ」

「はは、詳しいな。だが、土蜘蛛は斬れても酒呑童子は討ち漏らしたんだがね」

「ええっ!？　そ、そんな！　物語と、本と食い違ってしまいます。昨夜の一条戻橋（いちじょうもどりばし）での茨木童子の事件、あれは酒呑童子討伐のあとのお話では」

　血相を変えたカナミは、嬉しいのか焦っているのか、なんだかよくわからない状態で地団太（じだんだ）を踏んでいた。

　だが、すぐに綱が言葉を挟んでくる。

「大江山（おおえやま）にて一戦交えましてよ。でも……負けてしまいましたの。栄えある頼光四天王も今は戦力半減、碓井貞光（ウスイサダミツ）と卜部季武（ウラベノスエタケ）の二人が深手を負って臥（ふ）せってますわ」

　セツヤにもぼんやりとだが、事態が呑み込めてきた。

　誰もが御伽噺（おとぎばなし）だと思っていた鬼退治は、実際にあった事件だったのだ。そして、後世のセツヤたちが知る内容とは、微妙に食い違い始めている。

　それはつまり、歴史が変わってしまうということだった。

　改めて考えると、訳もわからず身震いが込み上げる。

　だが、頼光はさして気に留めた様子もなくパンパンと手を叩く

「まあ、なんにせよ鬼はいずれ私が、私たち源氏の一門が滅（めっ）する。それにはまず、腹ごしらえだな。お客人、朝餉を振舞うゆえ食べていかれよ」

「は、はい。ども、ゴチです」

「はわわ、あの頼光様が朝ごはんを……も、もしやこれは、源氏飯（げんじめし）!?　いったいどんなごはんが。ああもう、大変ですよセツヤ君！　わたし、わたしっ！」

　興奮するカナミを、どうどうと落ち着かせる。

　着物を羽織って屋敷に上がった頼光は、そうだと思い出したように綱に確認の言葉を放った。

「そうそう、お綱。例の鬼の腕、運び込めたかい？」

「ええ。万事抜かりなく、ですわ」

「午後には金時（キントキ）も来るだろうから、検分してみねばな」

「御家中（ごかちゅう）の者たちは皆、毒脂（どくあぶら）の臭いと不吉な光に怯えてましてよ？」

「はは、そりゃそうだ。なにせ鬼の腕だからなあ」

「そのことで、頼光様。お耳を拝借ですわ」

　サササと綱は頼光に身を寄せ、なにかを囁（ささや）いた。

　その内容はセツヤには聞こえなかったが、すぐに知れた。

　嫌そうな顔で頼光が叫んだのだ。

「陰陽師（おんみょうじ）も呼んだ、だあ？　……どっちのだ？　ほら、お綱、二人いるだろ」

「蘆屋道満（アシヤドウマン）様には断られてしまいましたわ。もののけや怪異の類なら呼べ、人と俗世（ぞくせ）に興味はないと」

「あのじい様、なにを……いや、鬼の狼藉（ろうぜき）を人の所業と？　ふむ……それで？　道満殿が来ぬということは」

「安倍晴明（アベノセイメイ）様がいらっしゃいます」

「くそっ、なんてことだ！　お綱、私は狐が死ぬほど嫌いなんだぞ？　かの者は狐が産み落とした遺児（いじ）と聞いているが」

「ふふ、頼光様の狐嫌いにも困ったものですわね。宮中でも弓に矢を番（つが）えて、庭先に現れた狐にいかけたとか」

「妖狐（ようこ）の類だ、あれは。私の直感、源氏魂（げんじだましい）がそう言ってる」

　とうとうセツヤは、カナミを抑えきれなくなった。

　聞いたこともない名前が二つ飛び出し、セツヤにはちんぷんかんぷんだが……カナミの興奮は絶頂に達して、その限度を軽く突破してしまった。

　彼女はフンス！　と鼻息も荒く、両の拳を握って一息で喋る。

「蘆屋道満！　それに、安倍晴明！　後の世に最高の陰陽師として名を残す二人ですね！　そうでした、この平安時代400年の歴史の中で数多（あまた）の英雄が同時に存在してたんですよね！　　ああ、どうしましょう……これは、これはもう、もぉ！」

「落ち着けって、カナミ。その、なんだ？　オンミョージって、誰だ？」

「セツヤ君！　陰陽師っていうのはですね、ええもう説明しましょう！　まずは――は、はれれ？」

　興奮し過ぎたのか、カナミの鼻から赤い雫が一筋落ちた。

　どうやらのぼせて、鼻血が出てしまったようだ。

　それを見て、頼光は実に気持ちのいい笑い声をあげる。

「はっはっは！　カナミとかいったね、君。実に見識の深いおなごではないか。宮中務めの経験でもあるのかな？　鬼火の光より出て参ったと聞いたが、なかなかに詳しい」

「それは、その、えと……セツヤ君、どうしましょう。鼻血が……エモくて尊（とうと）くて、鼻血が止まりません！」

　すぐに綱が懐から手ぬぐいを出してくれた。

　だが、朝食を皆で囲むまでずっと、カナミの鼻血は止まらなかった。

　それでも、大昔の京都での新しい一日が始まり、セツヤとカナミの無数の試練が同時に幕を開けるのだった。