冬薔薇の戀

大山の小屋

　ふるびて湿った小屋の外では、雨音がざあざあと屋根や木々を打っている音が聞こえてくる。その水の匂いは、森に溶けだしているのか、小屋の中にゆたかな生命の匂いを漂わせていた。

　吾涼と薔子は、このふるびた小屋を、山の森の中で見つけた。

　以前誰かが生活していて、その後主がいなくなってから長い間放置されていたのか。戸棚を開けると、縁が割れているが、使用するには事欠かない何枚かの古い陶の器とうす黄色に、焼いた時の気泡がおもてに浮いている土鍋がそのままにされていた。

　囲炉裏もあるにはあるが、湿った空気の中、火を焚（た）こうにも失敗し、炎で身をあたためることは不可能だった。

　恋人のように抱きしめ合ったことで、何となく気恥ずかしくなってしまい、話すきっかけを失い、二人共黙ったまま小屋で雨をしのいでいた。

　吾涼は胡坐（あぐら）をかき、薔子は正座をして、ふたりとも無言で小窓から漏れる雨と、外の様子を見続けている。

（けっこう深く切ったな……）

　吾涼は自分の左掌を広げ、無表情に見やった。

　すると、それに気づいたのか、薔子が眉を寄せ、心配そうな顔でこちらを見ている。

「大丈夫や。こんなもん気にすんな」

　まなこを閉じ、苦笑いを返す。

　薔子は膝を詰め、身を前に進めると、吾涼のかたわらに近寄った。

　そして彼の左手のゆびさきを優しく両手で取り、傷が見えるように己に近付けた。

「薔……」

　彼女のひとみは揺れ、伏し目になっている。その憂（うれ）えた表情がつやめかしく、息を呑んだ。

　薔子は一度瞬きすると、くちびるを噛み、意思の強さをその眸に宿した。そしてすっくと立ちあがると、自分の着物の裾を、吾涼の目の前で引き裂いた。

　蘇芳色（すおういろ）の着物の端が、あざやかに裂かれていく。

　唖然となり、見上げた薔子の表情は決意の色に凪（な）いでいた。

「おま……」

　ふたたび吾涼の前でしゃがみ、前屈みになると、彼の手に自分の切った着物の裾を包帯代わりに巻き始めた。

　丁寧に傷を覆うと、端をきゅっとやわらかく結ぶ。

「これでええ」

　吾涼の手に視線を落としたまま、にんまりと笑う。

　吾涼は唖然として己の手を見つめたまま、ゆびを開けたり離したりする。彼の手首に、着物の臙脂色（えんじいろ）が宿る。

　着物の包帯のおかげで幾分痛みは和（やわ）らいだように感じる。

　そしてふっ、と笑うと「おおきにな」と礼を言った。

　薔子は何も言わず、ただ瞳を揺らした。

　ふたたび静かな、だが先ほどよりも心地良い沈黙が訪れる。

　吾涼は、さあさあと雨音を立てる小窓から薔子に視線をうつした。何か話題を出して声を掛けようかと思っていた刹那、目に入ったのは、正座したまま前屈みになり、うとうととまぶたを落としたり開いたりしている眠気眼（まなこ）の薔子の姿であった。

　そしてついに、まぶたは重く閉じたまま開かなくなり、すっと寝入ってしまった。

　少し口を開き、すうすうと寝息を立てている。

　小窓から漏れる鈍い雨のひかりが、彼女のつややかな髪のすじや、睫毛の先をうっすらと照らしていた。

　彼女の着ていた道行（みちゆ）きは濡れており、乾かすためにすでに脱いでいた。吾涼もとんびコートを脱いでいる。

　気付けば彼女の肩は、寒いのだろうか、眠ったままかたかたと震えている。

　無理もない、あんなに雨に濡れ、着物も着替えないままである。体も雨のつめたさが浸透し、冷え切っているだろう。

　吾涼は近付いて、その細い肩に手を当てた、やはりつめたくなっている。

（このまんま寝かすんは危ないな……）

　逡巡した後、先ほど押し入れの中に使い古された布団を一式見つけていたことを思い出した。

　深く考えず、立ち上がり、押し入れに向かった。

　薔子は夢を見ていた。

　幼い日、結核で亡くなった両親を姉と見送った実家の寝室。

　その後、姉と引き離され、奉公に出た屋敷での辛い日々。

　先輩女中には陰湿ないじめを受け、脂ぎった顔の屋敷の主人には、いやらしい視線を日夜送られて、怯えながら過ごした。

　辛抱の糸がぷっつりと切れ、つめたい豪雨の降る日、ひとり逃げ出して彷徨（さまよ）った。

　そして百合子のやわく白い手に、ちいさな手を取られ、辻本家にやってきた。

　吾涼に熱い手で触れられた。あんなに熱い人肌を感じたのは初めてだった。

　そして彼の、愛を受けた。

　かりそめの愛を。

　分かっていたのに、熱い奔流となった彼への押さえきれぬ恋情を殺すために、また孤独を選び、山に入った。

　しかし、彼に見つけられ、今、共にいる。

　自分は今、天国にいるのだろうか。体全体が優しいぬくもりに包まれている。先ほどの身を切るような寒さは、どこへ行ってしまったのだろう。

　きらきらと白くかがやく光が、自分を包み込んでいる感覚。

　その光にさらに深く身を埋（うず）めたいと思い、赤子のように丸くなって頬を寄せた。

　するとさらに光は、強い力で薔子を包み込む――。

　眠っている薔子が、自分の首に頬を寄せてきたので、吾涼はさらに彼女を強く抱きしめた。ただ冷えた体を温めてやりたいという、純粋な想いだけがそこにはあった。

　ぴったりと体をくっつけてから、長い時間が経過した気がする。

　思えば女と一晩中一緒に寝るのは初めてかもしれない。寅吉に誘われて、花街の深みで遊んだことが無いわけでない。だが、事が終わるといつもすぐに気だるくなり、朝を共に迎えないまま屋敷に帰っていた。

（女を抱きながら寝る夜いうんは、こないに安心するもんなんか）

　言いようのない安心感が心に湧いており、吾涼はその確かなあたたかさに感動していた。

　自分は妻帯（さいたい）したことがないし、今後もする予定は無い。だが、毎日夜を共に過ごしている夫婦というものは、このようなものなのであろうか。

　そんなことを考えている自分に対し、冷静になって俯瞰（ふかん）して見ると、信じられぬ心地になる。

（俺がこないなこと考えるときが来るなんてな）

　ふっ、と微笑む。

　自分の顎の下には眠っている薔子の顔があり、富士額がくちびるのすぐ前にある。

　彼女の頭を抱き寄せ、その白い額にくちづけた。

　愛しさを込めたくちづけであった。

　ふと触れた足先が冷えていたので、自分の足をからめ、温めてやろうとする。

　腕に抱いた彼女のやわらかさ、温もりに吾涼も癒され、いつの間にか眠っていた。

　吾涼は、夢を見なかった。しんとした暗いとばりだけが、彼の中に漂っていた。

　雨は止み、時刻は深夜である。

　ごーん、ごーんという除夜の鐘の音が耳朶（じだ）を打ち、薔子は重いまぶたをゆっくりと開けた。

　目の前に形の良い喉ぼとけがあり、それが上下している。

（あ……）

　寝ぼけ眼で視線を上にやると、長い睫毛を伏せて口を少し開け、眠っているうつくしい男の顔があった。

　この男は、見覚えがある。

　いや、覚えがあるどころか、この男には、何度も抱かれている。

　熱い肌の感触、湿った吐息、己の白い体がすべてを覚えていた。

　はっと瞠目し、身を動かそうとする。

（な、なんで吾涼さんが……！）

　しかし、背を強く抱かれており、動くことが出来ない。

「ご、吾涼さん！？」

　息を殺して彼にだけ聞こえるような声で話しかける。

　それが聞こえたのか、吾涼は「う～ん」と唸った後、形の良い眉をハの字にしてうっすらと目を開けた。

「な、なんで……っ」

「薔子……起きたんか」

「起きたんかって……」

　抱かれている腕が当たっている部分から、熱が体に浸透し、首に上がり、気付けば顔は真っ赤になっていた。以前何度も肌を合わせた仲だというのに、まるでおぼこい反応である。

　彼が起きた瞬間に少し拘束がゆるんだのを察知し、半身を起こして離れようとする。だが、さらに強い力で腕をひかれ、またそのたくましい腕の中に捕らわれた。

「なっ……！」

「お前の体は冷え切っとる。まだ温まった方がええ」

「そんなこと言うたかて……」

「今更恥ずかしいこともないやろ」

「なっ……」

　改めて口に出されると、耳まで赤くなる。

「もうちょい一緒に寝て、回復したら辻本家に帰るで。それでええな」

　唐突に言われ、戸惑って言葉が返せない。

「奥様も横手さんも、うちなんか許すはずありまへん。帰れる訳あらしまへんやろ」

　ふっと吾涼は笑う。

「お前は辻本の女中の中で一番手際がええ。仕事も早い。よう働いてくれとるて奥様も横手さんもおっしゃってたで。……俺もそう思てるしな」

「えっ……」

　意外だった。自分は目の前の仕事をいつも必死でこなしていただけだと思っていたのに。

　裏でそんなことを言われて褒めてくださっていたとは。

　うれしさで泣きそうになるのを上唇を噛んでこらえた。

　吾涼はそんな薔子を見つめると、額を撫でた。

「……おおきにな。お前が描いてくれた椿の絵。嬉しかった。あんなもん描いてくれた女のこと、気にせんでおくほうが無理や」

　はっと吾涼の顔を見ると、切なげな笑顔で自分を優しく見つめていた。

「絵、見られてもうたんですね……。恥ずかしいわ」

　吾涼は、うつむいて睫毛をふるわせる薔子のことを見つめながら、うつくしい女だと素直な感想を抱いた。白い頬は桜色に染まり、黒髪は線を描きながら後ろに流れている。

　除夜の鐘の音が鳴り響き続いている。近くに寺でもあるのだろうか。

　ぼんやりとその音を聴きながら、薔子のなめらかな赤い頬を見つめ続け、やがてあることに気付くいた。

　この女に対する、この胸を締め付ける、だがあたたかい、この感情は何なのかということに。

「俺は、きっと、お前のことが好きなんやな……」

　掠れた声で、唐突に言われた意味が分からず、薔子は、はっと顔を上げて彼を見る。

「何言うてますのん。吾涼さんが好きなんは百合子様やない……」

　作り笑いで寂し気に返すが、吾涼はより真剣な顔になり、自分を納得させるように頷いた。彼女から視線を逸らす。

「お前が好きなんや。俺は。お前が部屋で椿の絵ぇ描いてるん見た時から、いや、お前と初めて会うて、手ぬぐいで体拭（ぬぐ）うた時から、女としてお前を見て、意識しとった。俺はずっと百合子様を好きやと思うとった。確かにあのひとのことを愛しとった。今でも変わることなく。でもそれは戀やなく、愛やったんやろうな。信仰としての、愛やったんや」

　苦笑いをこぼす。

「自分でもうまいことよう言えんけどな……」

「せや。何おかしなこと言うてるんや」

　戸惑い、照れて突き返す。いきなり抱かれた状態で、片戀の相手から告白されるなど夢でも見ているのだろうか。

「吾涼さんがうちのこと好きなわけない。こんなうちのことなんか。百合子さまと全然ちゃうやないか。汚れた女や。なんで、なんでそないなこと言い出すんですか……っ」

　言いながら涙が溢れ、吾涼の胸を叩いた。

「俺も自分のことがようわからん。お前が辻本を出て行ったときに、焦った。椿の絵ぇ見て、胸が苦しくなった。俺に抱かれたがったお前を抱いて、ほんまにお前を抱きたかったんは俺の方やもしれんと思った。……せや、好きでもない女をこない山奥まで追いかけるわけがない。俺はお前に惚れとるんや」

「吾涼さん……っ」

　羞恥と嬉しさで脳内がめちゃくちゃになった。

　もう体中が真っ赤に染まっている。

　満開の薔薇のように。

　折り曲げた腕で吾涼の胸を強く押し、気恥ずかしさから離れようとした。

　だが吾涼はそれを許さず、薔子の両頬を両手で挟む。

「薔子、綺麗や」

「なっ……」

　目の前で好きな男に告げられ、思考が停止する。

「可愛い」

　もう頭が真っ白になる。硬直すると、くちびるに吾涼のくちびるが優しく触れた。それを何回か繰り返されると、徐々に薔子の体からは力が抜けていった。

「怖ないか？」

　吾涼はうすく瞳を開け、薔子の様子を確かめる。

　薔子の瞳は潤んでいた。

　「へえ」と彼女の小さな声を聴くと、吾涼は先ほどよりも強い力でくちびるを重ねた。

　薔子は瞳を閉じた。眦（まなじり）から涙がひとつ零れる。

　吾涼は彼女の頬から手を離すと、頭と背に回し、より強く彼女を抱き寄せた。

　何度も激しいくちづけを交わした後、互いに湿った着物を脱ぎ合い、座ったまま裸で抱き合った。

　薔子の乳房を優しく揉みしだき、その頂点を包み込むように舌先でやわらかく舐める。薄紅（うすくれない）に茶をひとしずく混ぜたような健康的な色をした乳輪を、舌で円を描くようにゆっくりと回していくと、薔子の体のふるえは徐々に大きくなった。それを上目遣いで確認すると、頂点を下から軽く舐め上げる。

「っ……！」

　薔子はびくりと体を一度跳ねさせると、力が抜けたのか、吾涼の頭に顔を埋めた。

「これだけで活（い）ったんか」

　低くちいさな声が顔の下から聞こえる。薔子は息を整えると、恥ずかしがるように吾涼の髪の中に鼻とくちびるを付ける。吾涼の匂いが濃くなり、薔子を無意識に興奮させる。

　吾涼は頭の上に覆いかぶさってきた薔子を下から支えるように、彼女の胸の間に顔を埋めた。ふわりとやわらかく湿り気のある薔子の胸に包まれていると、心が穏やかになっていく。

　徐々に彼女に高い嬌声を出させた後、ゆっくりと挿入した。

　やわらかな彼女の体は、吾涼を優しく包みこむ。

　様々な体位で何度も求めあっても、終わりをいつ迎えるのかが分からない。まだ、もっとを繰り返す。

　互いに際限がなかった。

　心から戀していると判断した女との交合はこれほど良いものなのか――。薔子のうねる白い腹を見つめ、足首を舐めながらそう思った。

　一度目に抱いた時のような荒々しいものではなく、互いの体の隅々を慈しみあい、潮が満ちてはまた引いていくような甘さがあった。

　吾涼は薔子が一度絶頂を迎えると、彼女が荒くついていた息を整え、落ち着いた瞬間に、彼女の体の向きを変えて再度突く、ということを繰り返していた。

　腕を使って腰を持ち上げて、尻を己の側に突き出させる。

　そのたびに彼女の声は泣くようなものへと変わっていく。瞳は瞳孔が開いているのではないか、と思うほどに大きく見開き、まなじりから涙を溢れさせる。見下ろした彼女の背筋は、一本の川のようだった。汗の粒が、その河辺に咲く白い小花に見える。彼女が死んだら、このうつくしい背中は誰も目にすることがないのだろう、と、自分でも変なことを考え、両手を広げてその艶やかで白い星を真珠色の肌に浮かべたような背を撫でると、想像していたとおり暖かく湿っている。

　薔子はそれすらも感じてしまうようで、吾涼が撫でるたびに背をひくつかせていた。

　時折首を上へ捻らせて吾涼の顔を確認する。

　その頬は赤く染まり、瞳は涙の膜に覆われていて、小窓から差す月明かりできらきらと煌めいている。

　吾涼はそれを見て、更なる嗜虐心（しぎゃくしん）に駆られ、

　うすく舌先を出して己の上唇を舐めた。

　薔子には彼のその顔が、夜の青に染まっており、とてもうつくしく見えていた。

　互いにたがいの美に対して、感情を昂らせられる。

　ふたりは元々、生命の男女としての相性がとてもよかったのだ。　

　除夜の鐘が鳴るごとに、一層行為は激しさを増し、いつしか小窓から朝日が差していた。

　薔子の白い肌には玉の汗が浮き上がっており、吾涼も汗で前髪が額に張り付いている。

「ああ、もう夜が明ける……。無理させたな」

　うっすらと開けた眸に涙を溜め、荒い息をついている薔子を見下ろした。吾涼は彼女を貫いたまま体を折りたたみ、彼女のくちびるに自分のそれを重ね、一層深く突いた。

「くぅっ……」

　確かな質量が、薔子の奥深くまで侵入してくる。彼女の体は、さらに粘ついた蜜を増し、彼のそれをとらえて離さない。より奥へ、おくへと誘い続ける。そして、はっ、はっと鼻から掠れるような息を漏らす。

　薔子の艶やかなあえぎは、吾涼の舌に掬（すく）いとられた。

　吾涼の頬と鼻すじに朝日が当たり、白い光と黒い影をくっきりと作っている。

　眸だけがただ同じ色を宿し続けていた。

　新年の朝は、清らかなそよ風を小窓から中にもたらし、抱きしめ合うふたりの体の輪郭を白く光らせていた。

　吾涼は薔子を強く抱きしめながら、これ以上ないほどの満足した笑みを浮かべて瞳を閉じた。