どうか、『名前』をつけないで。

第６話 東条 渚ー３ー

「渚はさ、告白とか……しないの？」

「ンンッ！」

　食後のケーキを一口食べた後の出来事だった。

　もう少しで変なところにケーキが落ちていくところだった渚は、慌てて咳をした後、お冷やを飲んだ。　

「な、にを……」

「渚がずっと誰を好きなのか、わかってるよ」

「……」

　目を泳がせても、真っ直ぐに見詰める咲桜の視線に、結局また、彼女と視線を合わせてしまう。

「……男だから」

「それが？」

「相手も、困るだろう……」

「へぇ……。東条渚は、そんなことを気にするんだ？」

　ちょっとイタズラっぽく笑った咲桜の顔に、既視感を覚える。ああ、咲桜は、そうやって笑う女の子だったな。ーーー自分の知っていた咲桜が、そうして少しずつ顔を出すのが、感慨深く、嬉しかった。

「私は気にしなくても、相手が気にするよ」

「そうかな？　気にしてるのは、渚の方じゃない？」

「……」

　ゆっくりとコーヒーを味わった後、飲み下す。

「あいつには、……好きな人がいる」

「あ、」

「………だから、言わなくていい」

　斜め下に視線を落とした渚の、その長い睫を見ながら。言い淀んだ咲桜は、一度唇を噛み、告げる決意をする。

「……その人の、好きな人は、……彼に恋愛感情を抱くことは無いから」

「……」

「だから、………渚は、渚の幸せを、どうか、諦めないで……？」

　困ったように笑う幼馴染に目を向けた。

　ああ、そんな顔もよくしていたな、と場違いに思う。

　咲桜はーーー渚にとって、夢のような女の子だった。可愛くて、元気で、儚くて、弱くて、強くて……守ってあげたくなる。けれど、そうやって守られているのは、自分の方では無いかと思う時がある。或いはこの気持ちは、偶像崇拝にも似ているのでは無いかと思ったりもする。

ーーー好きな人の、“好きな女の子（ひと）”。

　だって。敵う筈がない。叶う筈がないのだ。

　そう、思う。

　ゆっくりと目を閉じて、開いた時に、渚は微笑んだ。

「………本当は今日。夏祭りに行く時につける、髪飾りを見たくて」

「そうだったの？　じゃあ、今から行こうよ！」

　咲桜はにっこりと笑顔になり、さっさと片付けるように大好きなスイーツを食べた。渚の先程の沈黙をどう捉えたのだろうか。渚にはわからない。

「………花火の日、咲桜は本当に、行かないのか？」

　踏み込んでも良いのだろうか、と思うことも、いつも結局、踏み込んでしまう。ーーーその役目が、自分だと思っている。互いに、気遣いはするが、遠慮はしない。本当の事を言うから、いつだって信じ合える。そんな関係に自分達はいるのだと、渚はそう、思っている。

「……うん。花火を、一緒に見ようと……約束した人が居て……」

「……」

「……その人と一緒に見ることは、もうきっと無いんだろうけど。でも、そろそろ、逃げるのを辞めなくちゃ」

　今度は曖昧な笑顔ではなかった。

　ほら、と渚は思う。ほら、咲桜は、強い子なのだ。

「そうか。……咲桜の決意がどんなものであれ、私達は、応援する」

　此処に居ない勇志の気持ちも代弁すると、咲桜はまた一層、笑みを深めた。

「ありがとう」