ルーザー=デッド・スワロゥ

第5話

「急がなくちゃ！　急がなくちゃ！」

　用を足し終えたロロは、走っていた。

　今日は、村をあげてのお祝いの日だ。ドゥーラさんが、お嫁に行く日なのだ。

　ドゥーラさんは、ダークエルフの亜人である。魔王に追随した裏切り者とされ、亜人に落とされたと伝えられるエルフの一属。

　でも、それがなんだ！　とロロは思っている。

　ドゥーラさんは、よくお菓子――ナッツ入りのクッキーやベリーのパイを作ってごちそうしてくれた。

　それがただの趣味ではない証拠に、ドゥーラさんの腕には火傷の痕があった。菓子を乗せた重い鉄板をかまどに入れる際、たまにやらかしてしまうドジなのだと、でも、ある意味菓子職人の見習いにとっては勲章みたいなものだと、黒褐色の肌に刻まれたそれを、ドゥーラさんは誇りにしていた。

　そんな素敵な人――ロロにとって憧れの女性が、今日、お嫁に行く。

　いの一番で、お祝いを言うつもりだった――結局、尿意に勝てなくてだめだったけど。

　だけどせめて、せめて、みんなで練習したお祝いの歌だけはきちんと届けたいのだ。

　そんなロロの後ろ姿を、いくつもの目が見ていた。

　目の持ち主たちは、アシュロンの森の中に潜んでいた。全員、鎧を纏い、剣や槍で武装している。

　そのうちの一人が、背負っていた弓を構えた。矢を番え、狙いを定める。

　――そして、矢が放たれる。

　狙い通り、矢はロロの首に命中した。何が起こったのか分からないまま、ロロは倒れる。

　死んだオークの亜人の子供（ロロ）の周りに、目の持ち主たちが集まってきた。

　その中心に進み出るのは、華美なデザインの鎧に身を包んだ若い女だ。

　女は、帯びていたレイピアを抜いた。同時に、旗が掲げられる。

　真紅の布地に描かれるのは、【大いなる黒き竜（ヨルムンガンド）】の紋章。

　大陸に名を馳せる大国が一つ、【黒竜帝国（こくりゅうていこく）】の威を示すもの。

「これより、亜人どもを殲滅する！」

「応！」という声が、一糸乱れず応える。

　結婚式は、大いに盛り上がっていた。

　村人たちは、生涯を共にし合うことを誓った男女に、お祝いの言葉を述べていく。中には、ささやかな贈り物をする者もいる。

「ロロ、帰ってこないな……」

　大きい方にしても、いくらなんでも遅いような気がする。これじゃあ、お祝いの歌を歌えない。この日のために、みんなで一生懸命練習したのに。

　モルとラロはいない。さっきまでぶーたれていたのだけど、出されたごちそう――ふわふわに焼いた卵とか、川海老の素揚げとか、チーズを乗せた薄焼きパンとかを目にした途端、ダッシュで言ってしまった。

　誘われて、キリも一応行ったのだが――

「キリ、どうした？」

　取った揚げ菓子は、しょっぱかった。白砂糖がたっぷりまぶしてあるのに。

　一人離れ、涙ぐんでいたキリを心配したのだろう。給仕を手伝っていた、ロナーが来てくれた。

　ロナーは、キリにとって頼れる近所のお兄さんだ。三つ年上で、ダークエルフの亜人の男の子だ。

　目があったり声をかけられたりすると、心臓がどきどき大騒ぎして、顔がぽぅっとなってしまう――何故か分からないけど。

「ううん……ちょっと、おセンチになってただけ」

　キリは、涙を拭う。

「お父さんとお母さんも、あんな風にみんなにお祝いしてもらったのかなって思って」