第7話 一目、貴方に会いたかった。
次に気が付いた時、目を開くと勇者の顔がいきなり真上にあったものだから、私は度肝を抜かれました。
「起きたか。気分はどうだ？」
なんと、私は勇者の膝枕で寝かされている状態でした。あまりのことに慌てて上体を起こすと、はらりと布が落ち、見るとそれは勇者がいつも身に付けている
どうやら、勇者が布団代わりにそれを私に掛けていたらしいのです。
「済まない。寝所まで運んでやりたかったのだが、流石に城の者に見咎められそうだったのでな」
場所は、決闘の間のままでした。私は信じられない心地で零しました。
「……もう帰ったのかと思いました」
「目を覚ました時、一人では心細いだろう。風邪の時などは特に」
絶句しました。この人は、本当にどこまで甘いのか。
「貴方のお人好しっぷりには呆れましたね。人間ではあるまいし、風邪など引きません。少し、魔力を放出し過ぎただけです」
「魔力を？ 俺が来る前に誰かと一戦交えていたのか？」
「違います。魔王のお仕事です。
って、私は何を話しているのでしょう。敵相手に。
「魔座石……魔族が魔法を行使する際に使用しているあれか。その辺の事情は詳しくはないが、いくら職務といえど、倒れるまで無理をするものではないぞ。身体を壊しては元も子もない。もう少し己を労われ」
「……何故、貴方に説教をされなければならないのですか。貴方は私の親か何かですか」
「親。そうだ、お前の親御もどうかと思うぞ。息子にこんなに無茶をさせて」
「――居ません」
「何？」
聞き取れなかったのか、勇者が怪訝げに返してきました。私は床に目を落として、続けました。
「親は、居ません。私が魔王に選ばれたのは、赤子の時でしたから。城に預けられて、そのまま……一度も会っていません。なので、居ないも同然です」
「……そうか」
すると、勇者が萎れた声を出すものだから、思わず振り仰ぐと、彼は表情までもしゅんと消沈していました。
「……何故、貴方がそんな顔をするんですか」
「済まない」
済まないって、何です。……何だか、調子が狂います。
そうです。私も何故、こんなに余計な事ばかり喋ってしまっているのでしょう。勇者があまりにも普通に話しかけてくるものだから……。
彼は思案顔で暫し黙した後、改めて意を決したように切り出しました。
「なぁ、魔王。お前は何か認識違いをしているようだ。先程言っていたな？ 俺達人間こそが魔族を脅かしているのだと。それは一体、どういう意味なのだ？」
なんだ、またその話ですか。白々しい。
「そのままの意味ですよ。貴方方人間が、魔座石を奪取する為、魔族に攻撃を仕掛けているのでしょう？」
「待て、何だそれは。そんな
あまりに真剣な表情で詰め寄られて、私は半ば気圧されました。
「大臣ですが……」
「大臣が……魔王、お前は騙されている。その大臣こそが、おそらく人類滅亡を謳っているのだろう。お前は利用されているんだ」
「何を馬鹿な……私が、敵である貴方の言葉を信じるとでも？ さぁ、今日はもうお行きなさい。余計な事を話し過ぎました。私と貴方は敵同士。元来こうして会話をすること自体がおかしいのです」
「魔王！」
「出て行きなさい。決闘が長引き過ぎていると、そろそろ大臣達にも怪しまれます」
その後も勇者は物言いたげでしたが、私は酷く困惑していて……とにかく、その場から追い出すのに精一杯でした。
勇者の言うことと、大臣の言うこと。どちらが正しいのか。それは、考えるまでもなく臣下を信じるべきなのでしょうけれど――。
私の心は、どうにも落ち着きませんでした。
以降も、勇者は何度も必死に私に訴えかけてきました。
目を覚ませと。お前は騙されているのだと。毎度ズタボロのよれよれになって尚、立ち上がるのです。その姿を目にして、私は次第に大臣達への疑念を強めていきました。
そうして、ある日。本当の事を確かめようと、城を抜け出したのです。
両親の元から引き離されてより、城の外に出たのは、それが初めてのことでした。
私がこの目で見た真実は――それは、残酷なものでした。
◆◇◆
「――ぅ、ぉう」
頭上から、声が聞こえてきました。切羽詰まったような、どこか痛みを堪えるような、切なく震える声。
この声は――。
薄らと目を開くと、間近にその持ち主の顔がありました。
ツンと跳ねたオレンジ色の短髪。眼光鋭いコバルトブルーの瞳。……ああ、やっぱり貴方でしたか。
「魔王！ どうしたんだ、何故こんな所に倒れている⁉ この傷……誰にやられた⁉ 何があった⁉」
私が意識を取り戻したのを見て取ると、勇者は矢継ぎ早に質問を飛ばしてきました。焦ったような、怒っているような、真剣な表情。
「……ゅう、しゃ」
「何だ⁉」
私は、そっと勇者の頬に手を伸ばしました。まるで自分の身体ではないみたいに、ひどく腕が重くて、緩慢な動作でした。
束の間、触れて――そのまま手が下がっていってしまいそうになったのを、途中で勇者が掴んで留めてくれました。熱い掌。
ずっと背中が温かかったのは、どうやら私が勇者の腕の中に居たからのようです。
「……貴方の言う通りでした」
城を抜け出して、この目で見極めようとした真実。それは、ひどく残酷なものでした。
人間狩り――魔族が、人間を狩っていたのです。魔法の使えない人間を、自分達よりも劣る種と蔑み。自分達魔族こそがこの世界を統べる頭首となるのだと、息巻いて。
「貴方の言葉が、
「魔王……」
私はいわゆる飾り物。大臣達にとって、都合良く操れる
彼らに言われるままに、ただ祈りの間で冷たい魔座石に寄り添い、魔力を注ぎ続けるだけの存在。
私自身、その役割に疑問を持つこともありませんでした。それが私の当たり前でしたし、使命感すら抱いていました。
私の力で、国民達が救われる――本気で、そう思っていたのです。
私の両親は、
そんなことも知らずに、私は――。
「無知は、罪です……。私は、貴方と出会うまで、何も自ら知ろうとはしませんでした……王たる存在でありながら、真実から目を逸らし、甘言に踊らされ……思考停止した。……酷い、怠慢です」
｢魔王。分かった。分かったから、もう喋るな。傷が深い。血が止まらない｣
｢……大臣、達に……逆らったのです。なんの、贖罪にも……なりはしないけれど……私は、魔族の蛮行を、止めたか……っ｣
喉の奥に蓋が被さったようになり、言葉が遮られました。咳き込んでそれを吐き出すと、どろりとした感触が口元を伝います。――おそらく、血。
私の身体のあちこちは、もう壊れてしまっているようです。
「魔王っ！」
勇者が、私を呼びます。――気遣わしげな声。
そう、貴方は……仇敵である私にすら、優しさを向けられる人でしたね。
私は、魔族の蛮行を止めたかった。けれど、返り討ちに遭って、この様です。
魔座石に注ぎ込んだ私の魔力。それを利用した、魔導兵器。あれらに、私は敗れたのです。自分で自分の魔力に負けたのです。笑えない話です。全く愚かな道化でした。
この傷では、きっと助からない。私はこのまま死ぬ――。
そう思った時に、脳裏に浮かんだのは。勇者……貴方の顔でした。
自然と足が動きました。貴方の居る場所が、何となく分かるような、そんな不思議な感覚になったのです。
辿り着く前に倒れてしまったのに――貴方は、私を見つけてくれたのですね。
「勇者……最後に一目。一目、貴方に会いたかった」
どうしても、それだけは伝えたかったのです。
ここで、私は生まれて初めて、
――大丈夫ですよ。
私は貴方に出会えて、幸いでした。だから、そんな顔をしないで。
触れた指先から、貴方の熱が伝わってきます。私は何だか安心して……その瞬間、ふっと意識が遠くなるのを感じました。
「ふざけるな！」
強い言葉に、刹那引き戻されるようにして、閉ざしていた瞼を押し開きます。
勇者が怒っている――どうにもならない運命に。どうにも出来ない自分自身を叱咤するように。
「こんなの、勝ち逃げじゃないか！ させるものか！」
私の命を繋ぎ止めようと、彼は必死に何かをしようとしてくれています。その気配だけは伝わってきますが、私にはもう、彼が何をしているのかは分かりませんでした。……見えないのです。貴方の顔も、もう見えません。
「死ぬな、魔王！ まだ俺との決着が付いていないだろう！ まだ、話す事が沢山あるだろう！」
意識は徐々に闇に蝕まれて、深い所に沈み込んでいきます。
――寒い。ひどく寒いのに、ただ一点、貴方の触れた部分だけが、温かくて。
私はその温もりを縋るように追うのですが、それもやがて薄れてきてしまいます。
全ての感覚が紗幕に覆われたみたいに遠のく中、最後にあの人の声だけが響きました。
「お前がどこに逃げても、絶対に見つけ出す！ 決着が付くまで、俺は絶対に諦めない！ 何度でも何度でも、俺はお前の前に現れる……待っていろ！ お前を独りでは、終わらせない！」
そこで、世界が暗転しました。
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