リエ

外伝２ 旅立ち

　流し神子の育て親。この役目は、子がいない女や、子育てが終わった老婆の中から、籤で選ばれた者がやる。

　今回は、ナオコだった。

　里の外れのお社に住み、烙印が押された子を育てる。十の年になったら、舟に乗せて見送る。それを繰り返す。自分自身の寿命が尽きるまで。

　籤のアタリをナオコが引いた時の周りの顔を、ナオコは忘れられない。皆、安堵していた。そして、ナオコへ憐れみの目を向けていた。怒りがこみあげたが、彼女達を責めることはできない。逆の立場なら、きっとナオコも同じ目をしていただろうから。

　それから、ナオコは、流し神子の赤ん坊と共に里の外れの森で暮らし始めた。

　初めて、流し神子を見送った時、ナオコは耐え難い苦しみに襲われた。食事も喉を通らなかった。

　周囲は、大丈夫、オボロ様のもとで幸せに暮らしているから、とナオコを慰めた。

（だったら、この罪悪感は何？）

　本当に嫁として出ていくなら、寂しさを感じることはあっても、こんなに心苦しくならないだろう。それに、周りの人間も、もっと派手に明るくお祝いするだろう。

　だが、この流し神子の『嫁入り』はまるで……もがりのようだ。お祝いしているように見えて、皆の顔が暗く沈んでいる。

　でも、それでも、ナオコは自分自身に言い聞かせた。

（きっと、きっと大丈夫。子ども達はオボロ様と一緒に過ごしているんだから。この里にいるよりも、きっと幸せだ）

　流し神子にも、そう伝えた。信じ込ませた。

　一人、また一人と、十年に一度、流し神子が流される。

　そして、リエを流す時がやって来た。

　この子もまた、歴代の流し神子と同じように、素直な子に育った。そういうふうに育てた。リエはなんの抵抗も見せず、舟に乗せられ、世ノ河を下っていった。

　だが、それから数日後。

　里の人々が、突然石化しはじめた。

　皆が救いを求めて、オボロの像があるお堂へ殺到するのを、ナオコはぼうっと眺めていた。

（きっと、リエの舟はどこかに座礁して、オボロ様の元まで流れていかなかったんだ。だからオボロ様がお怒りになった）

　身体が石化していく。足も、胴も、腕も。だが不思議と怖くない。

（リエ。どうか、元気で……）

　意識が沈む間際、ナオコは祈った。

　目が覚めた時、ここがあの世なのかと思った。自分達のような者も、門をくぐることができたのか。

　だが、そこは里で、混乱した人々と──リエがいた。

「リエ、リエなのかい？」

「バア様！」

　リエは一目散にナオコの元へやってきた。ナオコはリエを抱きしめた。泣きじゃくるリエの頭を撫でながら、ナオコも泣いた。

　しばらくして落ち着くと、リエは流された後の旅の話をしてくれた。

（ああ……オボロ様は、やはり化け物であったか）

　皆、薄々気づいていた。オボロ様とは、神ではなく神を騙る人喰いの化け物ではないのか、と。十年に一度、生贄を要求する神。それは果たして神なのだろうか。他の里にはそのような神がいるという話も、石化病という病も存在しない。

　心のどこかで疑っていた。しかし、オボロ様の言うとおりにしないとどうなるか分からない。それに、一人を犠牲にすれば皆が助かることは確実だ。里は恐怖に負け、生贄を捧げることを選んだ。

（リエ。帰ってこなくてよかったんだよ）

　焼き魚を頬張るリエを見ながら、ナオコは心の中で呟く。

　彼女は、常闇で真実を知ってもなお、里の人を見捨てなかった。皆が助かったことを、心から喜んでいた。そういうふうにナオコが育てたからだ。烙印は消えたのに、まだ里に縛られている。

「もうリエは流し神子じゃないんだよ」

　里での暮らしを続けようとするリエに、たまらずナオコは言った。

「薬なんか作らなくていいし、私のことをバア様と呼ぶ必要もないんだ」

　リエはもう、どこへでも自由に行けるのだ。こんな所にいる必要はないのだ。

　すると、リエは二人で遊びに行こう、と言いだした。そして、ナオコを「バアちゃん」と読んだ。

「バ、バアちゃん？」

「そう呼んでいい？」

　ナオコは目を細める。

（まだ、私のことを家族だと思ってくれるの？）

　本当は、リエはナオコを嫌いになるべきなのだ。生贄にされたことに対して怒り、ナオコも里も捨てるべきなのだ。

（そうしてほしい……のに）

　リエは純真な目でナオコを見つめる。どこまでも純粋な目がナオコの心を射抜く。

　どうしようもない、愛しさが込みあげる。

「もちろん。私の可愛い可愛いリエ」

　これから先、リエは普通の子どもとして生きていくのだ。ならば、普通の祖母も必要だろう。

　リエが、やりたいことを次々と話す。

「いいねぇ。今から全部、やっていこうね」

　ナオコはじっくり、孫娘の話を聞いた。

（完）