ベスト・ルームメイト

第4話「二人」

　◆

　――人と向き合え。

　それは、今までに言われたことのない言葉だった。

　ワタシの力は、「紆余曲折」。

　目に映るモノを歪めて反らして、壊す力。

　力を制御できず、辺りのモノを無差別に壊してきたワタシに、向き合ってくれる人なんて存在しなかった。

　「こっち見るな」と言われたことも少なくない。

　力に巻き込まれることを恐れたからだろう。

　それは彼等が自分を守るために必要なことで、間違ったことだとは思わない。

　だから、ワタシも彼等を見ないことにした。

　巻き込んで、命を脅かすくらいなら相互不干渉がいい。

　幸い早いうちにこの学校に拾われたおかげで、引きこもり生活を送れている。

　先生たちも無理に連れ出しには来ない、巻き込まれるのが怖いから。

　ルームメイトもいない。誰も、来ない。

　あの部屋は聖域だ。

　ワタシ、だけの。

　だったのに……つい、昨日。

　あの男子……ススムが来て、全部が壊れてしまう。

　彼に頼まれて案内をしようにも、ワタシ自身この学校には詳しくない。

　だから、向こうから見捨ててくれるように「疲れた」なんて嘘をついた。

　ベンチに突っ伏して、目を伏せて。

　――何かを歪ませないように、視界を閉じる。

　ずっとこうして、誰も周りにいなくなったら部屋に戻ればいい。

　彼だって明日には先生に言って他の部屋に移るだろう。

　ワタシがルームメイトなんて、イヤだろうし。

　だから、ワタシはこのまま寝たふりを。

　そう、思っていたのに。

　＜＜拘束されていた学生が――＞＞

　＜＜付近の学生は、急ぎ退避を――＞＞

　耳をつんざくような警報（サイレン）に、身を起こす。

　辺りの子供も騒然としていて、逃げたり、腰が抜けたのか座り込んでしまっている子もいる。

　そしてワタシは……どうにも、ここを動く気にはならなかった。

　避難したら、その先には他の生徒達がいるだろう。

　数度も顔を合わせてない、顔と名前の一致しないクラスメイトたちも。

　もしそこで能力が暴走したら……そう思うと、逃げようという気は起きない。

　なに、地下から脱走したという能力者がここに来るとは限らないだろう。

　そう思っていたのだが。

「え……！？」

　突如。

　背後で、校舎の一部が爆発した。

　教室が吹っ飛び、爆炎と煙が辺りに広がる。

　そして、その黒煙のなかから。

　＜――――！！！！！＞

　何かが、現れる。

　それは――炎だった。

　手、足、頭。

　その全てが、炎で構成された巨大な人。

　それは腕を振り回し、まるで模型を壊すかのように学校の一部を破壊していく。

　……学校の外壁は、対能力用の加工が施されているというのに、それを物ともせずに、だ。

「ナニ、あれ……」

　止め、なきゃ。

　思わずそう思い、ワタシは巨人を睨む目に力を込める。

　――瞬間。

　瞳がにわかに光りだし、真紅の光帯が溢れる。

　そして、狙いを定め……今。

　＜―――――！？＞

　巨人が振りかぶった右腕の炎が、徐々に捻じれ、解かれていく。

　形を維持できなくなったそれは、徐々に立ち消えて……瞬く間に、巨人は隻腕になる。

「……はぁ、やれ、た……」

　……この数年。

　意識して、力を極力使わないように努めてきた。

　そのせいか、一回使っただけで身体の倦怠感が凄まじい。

　立って、られない。

　ワタシはその場で、思わずへたり込んでしまう。

　巨人は片腕を失うも、尚健在。

　続けて力を使えるかどうか……自分でも、わからない。

(死ぬのも、別に)

　悪くないか、と思ってしまう。

　だが。

「だいじょうぶ！？」

「え……！？」

　駆け寄る人影に、その考えは消え去る。

　それは、警報に驚いて座り込んでいた下級生の子だった。

　まさか、倒れたワタシを心配してきてくれたのか、炎の巨人が眼前に在るというのに？

「逃げ、逃げて……」

「でも、一緒じゃなきゃ……」

　駄目だ、駄目だ……駄目だ。

　ワタシだけなら、よかった。

　でも、一緒にこの子まで巻き込んだらそれは。

　そんなワタシの狼狽を、知ってか知らずか。

　巨人は学校を攻撃することをやめ、ただこちらを見ていた。

　……まずい、狙われている。

　そして、巨人は吼える。

　＜―――――！！！！！！！！＞

　それと同時に。

　私が捩じ切った腕のその根本から、焔が生じる。

　それは勢いを止めず、一気にその火勢を強めると……やがて、形を為した。

「な……」

　壊した腕。

　それが完全に、再生している。

　そして巨人は、おもむろに四つん這いになり……こちらを凝視し、口を開いた。

　するとその口から亀裂が走り、それは巨人の胸元にまで到達。

　――巨人の胴体が4つに裂け、内部の心臓らしき、太陽のような光球が露出する。

　まるでそれは、砲台のよう。

　裂けた4つの身体を開放式バレルのようにして放たれる、砲塔。

　だとするなら、その照準はワタシと、傍らの少女以外にない。

　そして巨人はすぐさま、力を充填するような仕草を取る。

　……その完了までの時間は、数秒にも満たなかった。

「……！」

　放たれる、爆炎の光帯。

　それはまるで、濁流のように放出されて、真っ直ぐにワタシ達を狙う。

　守、らなきゃ。

　ワタシはどうなってもいい。

　でも……この子に罪はない。

「――屈折（まが）、れ……！」

　ワタシがそう唱えた瞬間。

　焔の濁流は、まるで壁に阻まれるかのように四方へと分散する。

　……ダメだ、力が足りない。

　逸らすことは出来ても、捩じ切るまでには至らない。

　あの巨人はどれほど長い間、この炎を吐き続けられるのか。

　もしもあと数分も続くのなら、先に倒れるのは。

「……ご、めん……守り、きれな…………！」

　思わず吐いた弱音。

　そして次の瞬間には、ワタシたちは、焔のなかに呑まれて―――。

　そう、思ったその時。

「――――飛燕、一閃！」

　つい先程まで、聞いていた声が響く。

　遅れて、ナニカが風を切る音。

　そして……巨人の吐く炎が、止まる。

　＜――――！？？？？＞

　焔が消え去ったことを確認して、ワタシは力を解除する。

　そして抱え込んだ子を見て。

「大、丈夫……？」

「う、うん！ありがとう！」

「早く逃げろ、いつまた動き出すかわからん」

　思わず、安堵する。

　どうにか無傷で助けることができた。

　その子が声に倣って逃げていく背中を目で追いつつ……ふと、振り返る。

「……え、なんで……」

　そこにいたのは、ススムだった。

　手には竹刀。

　そして巨人のコアには一文字の切り傷が刻まれていて、それを為したのがススムであることを示す。

　でも、どうして。

　あんな態度を取ったのに、なんで戻ってきたのか。

「……なに」

　その問いに、彼は。

「仲間（ルームメイト）の危機だ、当然だろう？」

　やたら、真っすぐで。

　カッコつけたような台詞を、ドヤ顔でぶつけてきたのだった。

　◇

　助けに入った理由。

　それは……単純だった。

　ルームメイトだから。

　同じ飯を食った仲だから。

　だが、なによりも。

　――彼女が子供を守っていたから、というのが何より大きかった。

　自分勝手、などといったのは、どこの誰だったか。

　それは大きな間違いだ、彼女は他人の為に命を張れる人間だ。

　正反対な人間だと思っていた彼女が、途端に近い存在のように感じる。

　そうなってしまえば……今までの態度も、なにか意図があってしていたように思えて。

　あとはもう、勢いに任せ技を放っていた。

　――そんな話をしてる間にも巨人は再生を続けている。

　復活すれば、またあの爆炎の奔流をこちらに向けて放出することだろう。

　次の狙いはヒズミか、俺か。

　……間違いなく、俺だろう。

　ヒズミの力はあの巨人の攻撃を防ぎ切りはしたが、コアにダメージを与えることはなかった。

　間違いなく、あれが弱点。

　ならばそこに有効打を与えた俺を、優先対象としてくるに違いない。

「ヒズミ、頼みがある。能力はまだ使えるか？」

「ギリギリ、なんとか……」

　ヒズミは息も絶え絶え、つまりチャンスは一度きり。

「俺が力を溜めて、アイツのコアに突撃する。だからそれまで、あの攻撃から俺を守ってくれ」

「で、でも、あと何秒持つか！」

　初めて声を荒げるヒズミ。

　だが、これしかない。

　俺の絶技と、彼女の力。

　それを掛け合わせない限り、万に一つも勝機はない。

「頼む」

　俺は彼女の承諾も待たず、少し離れた位置に移動し、剣を構える。

　予想通り、巨人の砲塔は俺を見据える。

　力をチャージする気は最早ないらしい、すぐさま炎をこちらに発射しようとする。

　俺は、竹刀を構え、唱える。

「剣よ、覚醒（めざ）めよ――――！」

　瞬間。

　光の波が地面から沸き立つ。

　それと同時に……巨人から炎の放射が行われる。

「守、る……！」

　ヒズミの声。

　俺の眼前にまで迫った炎は、まるで俺を弾くようにして後方の公園へと吹き荒ぶ。

　剣に纏わりつく光は、まだ充填を完了していない。

　あと、数秒。

「く、ぅ……！」

　ヒズミの悲痛な声。

　彼女の負担も深刻だ、それを無駄にしないためにも、一撃であの怪物を討たねば――！

　一秒。

　光が、やがて形を取り始める。

　ニ秒。

　分散していた炎が、少しずつ元の勢いを取り戻していく。

　三秒。

　――光が、稲妻に変わる。

「肆（よん）の剣」

　空気を裂き、焰を裂き。

　この身毎。

　真っ直ぐ、一直線に。

　轟雷の如く、敵の心臓へと斬撃を撃ち込む。

　これぞ正（まさ）しく、一意専心。

「雷槍（らいそう）、突貫（とっかん）―――――！」

　音と景色を置き去りに、俺の身体が雷と疾走（はし）った。

　そして、世界は蒼白に包まれて―――、

　俺の意識は、そこで途切れた。