■歯車オーヴァードライヴ□天使の絶叫■ (C)Copyrights 2021 中村尚裕 All Rights Reserved.

３．攻めの一手

　最終コーナを出て分岐、クロがピット・ロードへと入る。

　ホーム・ストレートを横目に減速、所定位置へときれいに収まる――や。

　群がった。ピット・スタッフ。ジャッキ・アップと燃料補給を並行しつつ、駿へとカウントを提示する。『２秒』。

　タイアが素早く換えられる。燃料タンクの空気を抜くと同時に燃料が圧送されてくる。あと１秒。

　ジャッキ・ダウン、補給終了、立て続け。

　スタッフが速やかに退いた。正面クリア。合図がくる。

　ブレーキ解除。クロを進める。隣のホーム・ストレート、差しかかるＶ１２勢を横目にピット・ロードの出口へ――抜けた。加速。天使の絶叫、いま再び。

「満タンにしないのね」麗がクロを見送りつつ、「これも戦術？」

「タイアはモータ車だって換えなきゃならん」監督が指を一本立てて、「そしてこの所要時間はエンジン勢と変わらない。いくら充電が速いったって、タイアがなけりゃ走れないからな」

「つまり」麗が小首を傾げて、「こちらのピット・タイムを？」

「そういうこと」監督が指を踊らせた。「モータ車と同じ水準へ持ち込んだのさ。これで向こうの利点が一つ吹き飛ぶ」

「こっちの燃料は？」麗が眉の端に問いを引っかけ、「ゴールまでには足りないはずよ」

「タイア交換はもう一回ある」監督が再び指一本。「計算したさ。あと一回の給油でゴールまでは保つ。終盤でわざわざ余計な燃料抱えるこたぁない」

「隣は３．５秒かかったわ」

「パワー・バンドに限って言や、」監督が見せてしたり顔。「ロータリィ・エンジンてのは効率いいんだ。余計な部品をぶん回したりしないからな」

『駿』翌々周、クロの無線へ監督の声。『いまモータ車がピットに入った。最後のＶ１２もだ――ぶん回せ！』

「了解！」

　進路はクリア。シケイン目前。ギアを叩き落として猛減速。

　ロス最小。ライン取りにも文句なし。最終コーナを経てホーム・ストレート、全力加速で突き抜ける。

　第１コーナ前で横に白、復帰するモータ車のシルエット。全速のクロが――追い抜く。そのまま第１コーナ、後続がカーヴの陰へと沈む。

「先頭！」麗が指を鳴らした。

　出資達成率が勢いを増す。４０――を越えた。４０．６％。

「さて駿、」監督が無線へ呼びかける。「猫の皮は外していいぞ。タンクの重みもタイアの馴染みもいい頃合いだ、後ろに圧をかけてやれ！」

　リードを取った。邪魔もない。駿は全力。距離を稼ぐ。

　このリードが続く保証はない。現に予選ラップはモータ車がさらっていった。全力で追い上げにかかられたなら、独走でいられる時間も長くない。

　前方に影。背中を捉えた。周回遅れの最後尾、Ｖ１２。その速度が見る間に落ちていく。

「……トラブル!?」

　と、そこで眼に黄色。イエロゥ・フラグ、追い越し禁止。

　イエロゥ・フラグはピットのモニタにも映る。

「事故!?」麗の声に緊張が乗る。

「いや、」公式発表を眼に監督。「故障車が出た。最後尾――自力でこっちへ走行中らしい」

「いいところで……いえ、」麗が首を一つ振って思い直す。「愚痴ってる場合じゃないわね」

　周回遅れを追い越せないからには、リードを稼ぎようがない。

「事故ってないだけマシってもんさ」監督の眼尻に凄みが覗く。「駿とクロには悪いが、こいつが望んだ展開だ」

　半拍、麗が思い当たって口に出す。「ガタがきた？」

「そう、」監督が頷き、「そして車体のダメージを修復してる暇は誰にもない――俺達の勝負はこれからだ」

『駿！』シケイン目前、駿の鼓膜へ監督の声。『じきに故障車が抜けるぞ――用意はいいな!?』

「いつでも」駿が拡張現実、後方視界へ眼を投げる――付かず離れずモータ車。

『いいか、』監督が続ける。『故障車がピット・ロードへ抜けたら――攻めろ。出だしっから遠慮は無用だ』

「トラブルにビビってる連中は？」声を揺らがせもせずに駿。

『ビビらせついでに、』監督の声が悪く笑む。『ド肝も引っこ抜いてやれ。ロータリィのシンプル構造は伊達じゃないってな！』

　最終コーナを大人しく抜ける。視界にマーシャル・ポスト要員、その手にグリーンのフラグを構えて――、

　トラブルを吐いたＶ１２が、ピット・ロードへ――、

　入った。翻る。グリーン・フラグ。追い越し解禁。アクセル開放。駿の身体に加速Ｇ。

　ホーム・ストレート、ロケットさながらの猛加速。後続を置き去り、ギアを掻き上げ、速度に速度を乗せていく。

　背後。モータ車。離れない。

　ぶん回す。なお加速。第１コーナへの進入ライン。限界。ブレーキ。全力。インを差す。

「さぁて、」監督が口の端、小さく舌を覗かせる。「ここからが勝負どころだ。音を上げるなよ」

「いずれは周回遅れ勢が出て、」麗はモニタの先、クロの行方を睨みつつ、「頭の重い展開になるわね」

「確かに周回遅れの存在ってのは軽くない」監督が両手をこすり合わせて、「進路を譲歩する義務があるったって、独走できなきゃライン取りだって乱れるし、向こうだって『気付かない』ってこともある。負担はゼロってわけにはいかない」

「でも、」麗が声を監督へ。「追うモータ車にしても条件は同じよね」

「その通り」監督が立てて指一本。「この過酷な展開ってのは、つまり攻めの手でもあるのさ。どっちみち俺達に２位はない」

　麗が携帯端末へ眼を落とす。出資達成率――４３．８％。

「我慢比べだ」

　旋回Ｇを抜けた拍子に、駿から本音がふと洩れる。そのまま全開加速で次に控えるスプーンの曲線へ。拡張現実、後方視界に――白い影。モータ車。機を狙う。

「いいだろう」駿が歯を食いしばりつつ、「付いてきやがれ！」

　周回遅れは、何も１台２台に限らない。

　Ｖ型エンジンはピストン内で燃焼を起こし、このエネルギィを直線運動として取り出している。これを駆動軸の回転運動へ変換するには相応の機構を要し、また機構が複雑であればあるほど故障のリスクを抱え込む。

　そして過酷なレース展開は、あらゆる部品の負荷に拍車をかける。繊細な機構を抱えているほど、消耗のリスクは大きくなる。

　また１台、Ｖ１２が駿の前からピット・イン。

「さぁて、」監督が隣ピット、突貫修理へ眼を投げる。「脱落するヤツぁあらかた出尽くしたか」

　全行程の６割半を過ぎて、リタイアしたチームは３割に届く。先頭争いに残っているのはクロとモータ車、追う第２集団のＶ１２――合わせて５台というところ。

「仕掛けるには、」隣で麗がコースを見やる。「まだ早いんじゃない？」

「波乱が一段落ついたってんなら、」監督が人の悪い笑み一つ、「こっちで種を撒きにいくのさ」

「タイア交換？」打ち返して麗。

「そういうこと――駿！」監督が無線へ、「次でピットへ。ピット・インだ！」

「つまり、」麗が小首を傾げつつ、「展開の変わり目で走りを変える？」

「これまでの展開で、」監督が頷き一つ、「タイアは相当ヘタってる。これから引っ掻き回しにいくんなら、踏ん張れなけりゃ話にならん」

「給油は？」麗が顎へ指を添え、

「２秒」即答、監督。

「残り行程３割半」麗から疑問。「足りるの？」

「消費分を律儀に足してるわけじゃない」監督が肩をすくめて、「工程ギリギリ、満タンじゃ逆に負担が増える――それよりそっちは？」

　麗の眉が怪訝に踊った。「こっち？」

「出資金だよ」監督は片頬に笑みを引っかけ、「まだまだ盛り上げが足りんだろ？」

　気まずげに麗が口をつぐむ。携帯端末、出資達成率――４８．６％。

　モニタ向こう、ピット・ロードへクロが入った。気付いたモータ車が勢いを増す。つられて加速、Ｖ１２。

「察しがよくて助かるねぇ」監督の笑みに獰猛の色。「さぁ逃げろ逃げろ、こっちぁこれからまくってくぞ！」

　そこへクロの車体がピット・イン。クルーが群がる。

　きっかり２秒、進路クリア。クロが前へと滑り出す。加速開始。

「いいか駿！」監督が無線へ飛ばして檄。「まだまだリードが足りん。他の連中はじきピットへ入る。鬼のいぬ間に攻めて攻めて攻めまくれ!!」

　そしてピット・ロード出口、天使の絶叫が空を衝く。

　タイアを換えれば踏ん張りが戻る。タンクの質量も最小限。より力強く、より雄々しくクロが戦線に返り咲く。

　最大加速から一転、第１コーナへ向けて猛減速、されど進入速度は最高水準、そのままラインを攻めに攻め、出口間際でぶん回す。高回転。本領発揮。ライン取りも滑らかに、クロがその身を弾き出す。

　沸いた。歓声。怒濤の声援を背に受けて、クロがＳ字を攻め上る。

「速い！」麗の声に興奮の色。

「よしいいぞ！」監督からも快哉。「連中の尻に火をつけてやれ!!」

　モニタ向こうにクロの勇姿、２連のコーナを抜けて加速、ヘアピンへと急接近。

　つられて出資達成率が跳ね上がる。５０を平らげ、６０へ迫り――抜いた。６０．８％。

　猛追。その先、Ｖ１２。さらにその先、モータ車。尻に焦りを滲ませて、しかしタイアの疲労が足を引く。

　先行のモータ車はバック・ストレートで逃げを打つ。続くＶ１２勢は最高速度で勝負をかける。いずれ末期のタイアでは、直線を攻めるが関の山。追うクロは大きくＲを抜けて、スプーンの曲線へ攻めかかる。

　突撃。旋回。遠心力。天使が叫ぶ。タイアが地を噛む。脱出。加速。躍り出る。バック・ストレート。ぶん回す。

　最終コーナを控えてシケイン前、モータ車がピット・ロードへ姿を消した。遅れてＶ１２勢が後を追う。

　進路クリア。バック・ストレートから猛減速。クロがコーナを――抜けた。勢いそのまま再加速。

　監督が敵ピットへと眼を向ける。モータ車が滑り込んでくる――なりピット・クルーが群がった。

　モニタ向こう、クロが唸りを上げてシケインへ。最大の減速ポイントを攻めに攻め、出口で雄叫び――加速し続け最終コーナ、ホーム・ストレートへと抜ける。

　大喝采。降り注ぐ歓声は瀑布さながら。下をくぐって天使の絶叫、駆け抜ける。

　２秒。モータ車。ピット・ロードへ。出口へ加速。

「駿！」監督が無線へ、「モータ車が出る。最後の勝負だ！　攻めの一手でねじ伏せろ!!」