茜色(あかね)のアサヒ

第34話 ビターチョコデコレーション☆

　目的地とは真逆の方向へと進むのを見て呆れる。

「そっちじゃありませんよ」

「あれれ。そうなの？」

　一人で野放しにしたらありえない所へと辿りつきそうだった。彼女に方位磁針の感覚はないのだろう。

　仕方ない。俺が道案内をするか……。

「ノナミさん。俺に着いてきて下さい」

「えっ？」

「俺が講堂まで送りますから」

「じゃあ、お言葉に甘えちゃおっかな。なぜかたどり着けなくて嫌になってたし」

　正しい道のりで彼女とともに歩く。

　なぜか楽しそうな表情でそわそわし出すノナミ。一方で、何も感じない自分がいた。

　会話はない。

　話す気も話される気配もなかった。

　どうしてかジロジロ見られている気がする。

「もう。うち卒業しちゃう。アサヒ君ともお別れだね」

「そうですね」

　せっかくの会話もそこで途切れた。

　続かせる方法を俺は知らなかった。

「次の卒業者は誰になるのかな。やっぱりこの中で一番優秀なホシノかもね」

　正直どうでもよかった。

　いいや、そう思うように俺は何度も心の中でブツブツ呟いていた。そして、無関係だと思わせたい俺はついに言葉に表していた。「どうでもいい、そんなこと」、と。

「どうかしたの？　なんか怒ってる？」

　怒ってる？

　何を言ってるのだろうか。

「ねぇ、大丈夫。気分悪くした？」

　本当に何を言ってるのだろうか。

　本当に意味が分からない。

「何か気に触ることでも言っちゃった？」

「うるさい！」

　時間がゆるやかに変わった気がした。

　少し力が入ってしまっている気がする。

「そうだよね……。お兄さんが卒業するの嫌だよね。あんなこと言って、ごめん」

「興味無い。あんな奴、俺にはどうでもいい」

　静まり返った。

　ふと我に返ると、少しだけ言ったことを後悔した。

「ごめん。あまりにもアイツを意識しすぎて、変なこと言ってしまった」

「ホシノさんと何かあったの……？」

　ズカズカと心の中に入られた。

　偽ることもできない。

「何も無いよ。ただ一方的に俺は奴に負けたまま卒業されたくはなかったんだ。はぁ、俺はこのまま勝てずに落ちぶれるだけだけどな」

「どういうこと？」

「ノナミさんはいいよな……。卒業できるぐらい優秀で。俺は劣化品なんだ。それも卒業なんてできない程の……劣等品なんだ」

　顔すら見れない。

　視線が床を向く。

「劣等品なんて──。そんなことないと思うよ」

「いや、俺は劣等品だ。いつも奴と比べられて辟易してた。いつか肩を並べたいと頑張ろうとした。けど、それも無理そうだ。最近、知ったんだ。俺はアイツの劣化品だったって。どんなに頑張ってもアイツを越せられず、いつしか他の奴に追い抜かれる気がして、しれないんだ。俺なんて、俺なんて──」

　そこまで言って、言葉に詰まった。

　何を言ってるのだろうか。

　冷静になれない俺がいる。

「俺は何を言いたいんだ。何を言いたいのか、俺自身のことなのに分からねぇ。あっ、ごめんなさい、こんな意味不明なこと言われても、困るだけですよね。今の、聞かなかったことにして下さい」

　心の蟠（わだかま）りが、胸を軽く抉る。

　それを埋めるように真っ黒な感情でデコレーションしていく。そんなことを無意識な自分がしている。

「うちは大丈夫。だから、隠すのはよくないよ。教えて、あなたの悩みを──」

「俺の……悩み？　いや、俺には悩みなんてないです」

　彼女が近づいてきた。

　間は少し。

　間はちょっと。

　間はほどんどない。

「ほらね、こんなにも苦しそうじゃん。胸の鼓動が苦しいっていってるよ」

　ノナミは抱きついた。

　そこから放たれる言葉が、ずっと逃げてきた本音を掴ませた。