勇者が村長になりました ～リヨンの辺境開拓記～

第29話 冬の到来を祝う日

　一年の終わりが近づいている。リヨンは赤い ひいらぎの枝で自分の家を飾（かざ）りつけていた。今日は冬が来たことを祝う日になる。だから一日飲んで暮（く）らす予定だ。

「ご老人、豚の丸焼きは焼き上がったかな？」

「いま 焼いちょるよ」

「今から私が村人を招（まね）いてきます。ご老人は作業を続けてください」

　長い机に食材が並んでいる。セレナは白い小麦パンとチーズを並べながら鼻唄を歌っていた。

「村人が来たら挨拶（あいさつ）しないとね」

「そうだな」

　ターナーの奥さんに連れられて二人の子供たちが来た。アベルが「よう。おっさん」と言う。「村長だ…… 」カインがつぶやいた。

「ようこそ。カインとアベル。君たちを歓迎するよ」

　リヨンは二人の前に柔らかいパンを置いた。ふわふわで焼きたての白パンが目の前に並ぶ。

「柔らかいな。カインも食べてみろよ」

「うん。わかった」

　人間の村人たちが集まってきた。ちょうど豚の丸焼きが焼けたところだ。「さあ 皆さん召し上がってください！」とセレナが言う。

「おおっ！ 美味そうだ」

「私たちが一から作ったんですよ」

「ほう。うまいな」とブレイが呟いた。

「おいしいです。セレナさん」とジョンが言う。

　みんな口々に豚の丸焼きを褒（ほ）めてくれた。セレナはうれしくなって笑った。

「いいよ。ところでセレナちゃん。わたしが贈ったものは気に入ってくれた？」

「羊飼いさん！ とても気に入りました。おかげで冬を越せようです」

　それは毛糸のセーターだった。赤くて派手な色だ。セレナはみんなにお礼を言って、羊飼いに小さな頭を下げた。

「ジョンさん」

　ターナーは遅れて村の広場にやってきた。リヨンはターナーの席にエールを置く。

「ターナー、こないだ見つかった塩はどうなった？ 」

「村長、塩が見つかって村人も大喜びです。冬は畑も奮（ふる）いませんし、人手をさけます」

「よし。明日からシュタルクにも塩を出そう。俺も手伝う」

「塩は高く売れるそうで」

「ようやく村での生活も軌道にのるかな」

「そうですね」

　席についた二人は今後の話を始めた。リヨンは薄いエールを口に入れながら話を続ける。

「前にも言ったがロバか、ラバかを買わないとな」

「ラバは安いらしいと冒険者が言っていました」

「繁殖（はんしょく）を考えるとロバだよな。ターナーは牧場主になりたいと言っていたな。今でも夢を叶える気はある？ 」

「はい。牛を中心に育てたいと思います」

　ターナーが白パンに手を伸ばすと、セレナがスープを机に置いた。

「ヒヨコ豆のスープですよ」

「何が入ってるんだい」

「ええと…… 玉ねぎとリーキ」

「カブも入ってるね」

　リヨンもスープに手を伸ばす。具は少ないが素朴な味のスープだった。

「そういえばカーペンターが来ていないな」

「カーペンターは酒屋の建設を続けてます」

「そうか。あとでパンを持っていこう」

　リヨンは今後の村の発展を考えていた。聞けばダークエルフは毛皮をなめして、木を切っていると言う。狩猟と林業で生活を立てる原始的な生活をしているようだ。

　リヨンは農業に集中しようと考えていた。ジョンはヤギ六頭、ターナーは牛二頭とアヒル五頭を飼っている。加えて、羊を買えば羊毛やミルクが取れるし、スクロールの材料となる羊毛紙も手に入る。

　それに余力があれば漁業にも取り組みたい。養殖池で繁殖力（はんしょくりょく）の強い鯉を育てればいい収入源になるだろう。

　先に料理を食べ終わった人には時間ができた。羊飼いのジョンが笛を吹き始めた。それは実に見事な音だった。

「すばらしい。ほうびにヤギを三頭やろう」

「おおっ。ありがたく頂きます」

　子供たちがくるくると踊り回り、大人もそれに釣られて踊りだす。両手を繋いだ六人が軽やかなステップを踏む。円形になった人の波が大きくなったり、小さくなったりを繰り返していた。

　ブレイは静かにぶどう酒を飲み、パンをかじっていた。リヨンは隣の席に座った。リヨンは踊りには参加しない。

「俺はいつまで村にいればいい？ 」

「強くなりたいんだろう。ダークエルフに強い人がいるよ。修行すれば強くなれるさ」

　ご老人が塩の固まりを持って現れた。

「どこにもおらんと思ったら宴会しちょるわ。はねにされた。ワシもよせてくれ」

「ご老人、昼間っから酒ですか」

「たまにゃのよいかな」

　聞けばご老人は塩を味見していたらしい。塩をまぶした豚肉を肴（さかな）に酒を飲むご老人は満足そうだ。

「近くの木を根こそぎ切らんといかんな。苗木がいる」

「今は塩を作ることに集中したい」

「戦争中はものが高く売れちょる。売るのはいいが買うのは高いの」

「ははっ、そうですね」

　リヨンはターナーとブレイとご老人を交えて夕暮れまでエールを飲んでいた。村の今後を考える話は尽きず、絶えることもない。

　日が暮れるのを待たずに祭りは終わった。各々が家に帰ったあとはさびしいものだ。都会の祭りとは違って、屋台も大道芸人も呼べない。村には予算がない。 ないない尽くしだ。

　ターナーが素焼きの食器を洗っていた。余ったパンは村人に持って帰ってもらったので捨てるものはない。祭りの始まりはよい。終わりもよかった。