押入れダークエルフ

第012話 ダークエルフのあせり

「ここがダクタの家かー」

「あ、あまり見るでない！」

　そう言われても気になる。

　家の内部は予想通り、かなり広かった。通常の住居と違い、部屋と部屋を仕切る壁がないのも特徴だ。

　真ん中には螺旋階段があり、２階へ行ける。窓も多いので採光という観点にも優れ、中は明るい。さらに天井には見慣れぬ白い石があった。魔力で光る電球的なものだろうか。

「なんか幻想的だ。おしゃれ」

　家具は全て木製で、どれも細かく凝った意匠だ。

「そ、そうか？　ふへへ」

「こういうとこに住んだら楽しそうだ」

「え！？　そ、そうか？　お、おぬしさえよければ、ずっとここに――」

　ダクタの言葉を背に受けながら、僕は２階も気になったので螺旋階段に近づいた。すると、ダダダダッとダクタが猛烈なスピードで走ってきて、僕の前に立つ。

「に、２階はダメじゃ！」

　見事な通せんぼだ。

「なにがあるの？」

「な、なにもない！　なにもないぞ！　わはは！」

　なにもないってことはないだろう。

　見られたくないものでもあるのだろうか

　外から見た限り、２階にはバルコニー的なものもあった。そこからの景色も気になるが、ダクタが拒む以上は諦めるしかない。それに今は別にやることがある

「それで、押入れはどこに？」

「う、うむ、こっちじゃ」

　最奥の部屋――仕切り壁がないのでそう言っていいのか微妙だが、ちょうど螺旋階段の後ろ側にあたるスペースがダクタの研究室らしい。

　壁際の机には書物やメモ書きが散乱し、棚にはなにやら怪しい薬品ぽい物も並べられている。まさに魔法使い……というよりは魔女っぽい。

　そして、そんなファンタジー空間にそぐわない物体。

「ほんとに僕の部屋のだ」

　押入れが、そこにあった。

　研究スペースの真ん中に鎮座するそれ。　

　大きさも1,800ミリメートル×1,800ミリメートルで、僕の部屋と同じ。

　ただ、

「なるほど」

　横から見ると、押入れの上段がなかった。まるでハリボテだ。長方形の箱の側面にふすまがくっついているような感じ。ダクタは押入れの繋がりを強化したと言っていたが、上段は無理だったようだ。

「この世界には興味津々だし、もっといろいろ知りたいけど、やっぱりまずはこっちを確かめないと」

　帰り道の確保。それは冒険するにも大切なことだ。

　帰るまでが遠足という言葉もある。

「いつもはどうやって？」

「入って、閉めるだけじゃ」

　繋げ方は僕の方と同じようだ。

　押入れにはまずはダクタが入り、続いて僕が入った。戻った時に土足ではいけないので、靴は脱いで手に持っておく。

　あたり前だが、やはりふたりも入ると狭く感じる。

「……出会った時を思い出すな」

　思い返してもあれは不思議な出会いだった。不思議としか言いようがない出会いというか、現象だった。押入れにダークエルフがいるなんて、いったい誰が想像しただろうか。思い浮かぶとしても、座敷童子か青い猫型ロボットくらいだろう。

「……ふふ」

　あれからまだ２週間も経っていないのに、それがずいぶん前のように感じる。

「よ、余は、押入れが好きじゃ！　押入れが大切と思える人と……りゅうのすけと引き合わせてくれた。この箱には感謝しかない」

　ダクタがそっと僕に寄りかかってくる。

　もちろん僕も同じ気持ちだ。押入れには感謝しかない。

「……でも、よく真っ暗な中で話してたよ、僕たち」

　言いながら僕はふすまを閉める。

「本当に真っ暗で笑えてくる」

　苦笑しながらふすまを開けた。

　ダクタ曰く、これで僕の部屋と繋がるらしい。

「……ほんとに僕の部屋だ」

　押入れの外は、いつもと変わらぬ僕の部屋だった。

「……あっつ」

　うだるような暑さも健在だ。ダクタの世界、スノリエッダは気温こそ高めだったが、空気はからっとしていた。その落差でさらにきつい。

「たしかにこれじゃ、ダクタには暑いかもな」

　僕は振り返る――が、そこにダクタはいなかった。

「……？」

　押入れの中を覗くが、そこにもダクタはいない。

「……ダクタ？」

　ダクタがいない。どうして？

　僕の世界とダクタの世界は問題なく繋がった。現に僕は戻ってこられた。

　なら、ダクタも一緒でいいはず。しかしダクタは来ていない。

「…………」

　僕は押入れをちゃんと閉め、静かに待った。

「…………」

　変化なし。

「…………」

　次第に強くなっていく焦燥。と、その時、僕は手に持っていた物に意識が向いた。ブーツだ。ダクタが作ってくれた、根っこのブーツ。

　僕の視線がブーツ、そして玄関へと移動する。

「…………」

　玄関が、開いていた。

「…………」

　近づいてみると、玄関ドアに僕の靴が挟まり、つっかえになっていた。おそらく異世界に飛ばされる時、無意識に靴を蹴飛ばしてしまったんだろう。

「…………」

　僕は挟まっていた靴を取り、祈るような気持ちでそっと扉をしめた。

　１秒、５秒、１０秒経つか経たないかくらいで、バンッと勢いよく押入れのふすまが開いた。そしてそこからダクタが飛び出してくる。ダクタは素早く周囲を確認、そして僕を見つけると、一気に駆けてきた。

「ダク――っと」

　相変わらずのタックル式の抱擁で、受け止めるのはかなり難易度が高い。しかも今回は衝撃で、すぐ後ろにあったドアノブが腰にめり込んだ。涙が出るほど痛い。

「……急に、おぬしがおらんくなった」

「僕だけこっちに来ちゃったみたいだ」

「……何度やっても、繋げられんかった」

「玄関、開いてたみたいなんだ」

「……置いてかないでくれ」

　その言葉に込められた想い。なによりも重い。

　僕はそっとダクタの頭を撫でた。ダクタがぎゅっと僕を抱きしめてくる。

「…………」

　僕の温もりを確かめるダクタとは裏腹に、僕の頭は急速に冷えていっていた。腰に響く鈍痛のせいもあるかもしれない。

　冷えた頭に浮かぶ、考え。

　この一連の騒動、その全貌がまだあやふやだが、見えてきた気がする。