３ ろくでもない狭間で
抗う力
現世に未練がある
「ネコちゃんとは長年連れ添った熟年夫婦みたいなモンだし、話はしておきたくて。もち、無理に
熟年夫婦の片割れ――随分と若い奥様は、目を細めて無理に笑っていた。
「ふむ。
「彼は……巻きこんじゃいかん」
現世から引き継いだ感傷と、狭間で形成されつつある感情に挟まれながら、
「世話になってるお礼に、わたしに手伝わせて」
春夏冬は、無理にでも力になろうとした。
現世に帰りたがっている春夏冬が、ザノメエリカの話に乗っからない手はない。けれど、ここで取るべき行動こそ、古参の手助けだと自分に言い聞かせた。両者の滞在歴では差が大きすぎるし、彼女の話に便乗するのはどうしても筋違いであると。
「手伝いだけでイイのかえ？ キミはどうなの？」
ふと見据えてきた幼い目には、まるでティーンエイジャーのような不安が宿っていた。ザノメエリカの問いに上手く答えられず、「うーん……」と明言を避けてしまった春夏冬。以降、会話は盛り上がらず、ぎこちない空気だけが部屋に充満した。それが帰宅の合図だったのかもしれない。
「そろそろお
「そう……わかった。また来なよ？」
不満そうなザノメエリカに礼を述べ、春夏冬は一度、西区のボロ屋敷へと戻った。
「現世に戻るなら、そこで必要とされている人間に限る。だから、志半ばで現世から消えた若き秀才が適任に決まってる。主人公はわたしじゃない」
そう思えるだけで、『大人』になった気がした。
そう思うだけで、失敗した際の言い訳ができる、と安堵した。
二十日目。
春夏冬は簡易ベッドを作成するため、段ボール収集へと向かった。この世界では睡眠だけは避けられない。逆に言えば、寝室さえ作ればあとはどうにでもなる。
東西をウロウロしたのち、初めて南区へと足を踏み入れた。夏のイメージが強い南区だが、目にした光景はやはり廃墟だった。
黄色を脱ぎ捨てた
ミンミンと騒ぐノイジーマイノリティ、ストレスに直結する日光、自分ファーストな天気――そういった夏要素が、なにひとつ感じられない風景はただただ気味が悪いだけだった。
また、すれ違う人々も東西とは異なっている。
松葉杖をつく者、片目を眼帯で隠す者、猛烈にせき込む者と、やたら『患者』が多かったのだ。その者たちは皆、一様に色がなかった。
南区の中央には大きな病院が建っているが、それが関係しているのだろうか。そもそも、この世界では怪我をするのか？ 病気は治るのか？
答えが出ない分、考えるだけで恐ろしい。
使えそうな段ボールを何枚か小脇に抱え、出入口へ戻る途中。
石畳の舗道には、ペンキの禿げたベンチがいくつか設置されており、そのうちの一脚に
「どうも。おふたりは仲良くサボタージュ中？」
近寄り様、春夏冬は当然のごとくマンチカンの喉を撫でると、
「エリカさんの件で、ちょっと」
ふたりは、三人掛のベンチに隙間を空けてくれた。手すりに段ボールを立てかけ、春夏冬は素直に端に座ると、
「そもそも、この世界から脱するって可能なの？」
タブーと思しき話題に土足でずかずか入りこんだ。
「どこかには出口があるとかないとか。当然、今まで現世に帰ろうとする者はごまんと居ました」
「けれど、『主人公』になれた者は居なかった。しょせん
「執筆、読書を取り上げられた挙句、この世界で命を絶つ者も少なくありません。半面、小説を書いていたことを忘れて、廃墟で楽しく過ごす者も居ますよ」
「ここは、現世で居場所がなかった者たちに人権を与えてくれる。その代償として、自分が書いていた物語を徐々に忘れてゆく場所だよ。ともあれワシは、
ねこづなは、今でこそスローライフを楽しんでいると付け加えた。執筆の歴が短ければ短いほど、その代償は低そうだ。
「そう、ですか。であれば、やっぱエリカちゃんを助けたい。彼女は、どちらにもなっちゃいけない。わたしが囮にでもなって、彼女だけ逃がせれば――」
「どうしてそこまでエリカさんのために？」
毅がずれたメガネを直すと、やや強い口調をもって目を見据えてきた。
「彼女は若いうちに死んじゃったし、それにプロなんでしょ？ 生産性のある人間こそ、現代では付加価値があると――」
「当然、若い人のほうが価値はある。でも現世では、若さは永遠じゃありません。歳を取らない狭間とは違います」
春夏冬は、まるで論点が合わない毅に対して懸念を感じた。感情的になった小学生のような口ぶりは、若干の狂気が垣間見える。
「いや、そういう意味では……」
「好きなように恋愛もできない現世なら、よほど狭間の方がマシなのでは？」
毅は捨て台詞を残すと、「失礼します」と一言。南区から去っていった。
「地雷踏んだ？ もしかして毅さん、エリカちゃんのこと……」
「五年前、毅くんがここに来た時、世話をしてあげたのがエリカだった。現世でなにがあったのか、当時の彼は一言もしゃべらなかったよ。それでも
春夏冬と似て非なる状況ではあるが、彼もまた、ザノメエリカに助けられたひとりだったようだ。
「たかが三十五年、されど三十五年。現世では彼も色々あっただろうね。エリカもワシも、未だにそれは聞いていないが」
「ねこづなさん……」
「思うところがあるかい？」
「毅さんって割と歳いってるんですね」
「そこ？」
毅が抱く、ザノメエリカへの並々なる思いを意識するのは難しい。
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