番外編２ 魔法のかかる城（２）
全ての準備を終えると、私はエイミーさんを伴い集合場所のロビーへと向かいました。いつもは侍女の仕事ですが、この二人のことは、もう少しだけ自分で見守っていたかったのです。
ロビーに到着すると、そこには
……なんということでしょう。これが、
「お待たせ致しました」
「ウソ……ジョー……？ ほんとに、王子さまみたい……」
私の傍らで放心したように呟くエイミーさんを見て、彼は頭を掻きながら……皮肉げに顔を歪めて笑いました。
「ああ、馬子にも衣装ってヤツだな。中身は『王子さま』なんてのは、程遠い人間なのに」
彼はまだ固まったままのエイミーさんの手を取ると、困ったように微笑みました。
「ほら、行くぞ。……最初は写真を撮るんだろ？」
＊＊＊＊＊
写真を撮り終えたお二人は、お城のテラスでアフタヌーンティーを楽しまれたあと。展示物の鑑賞やお庭の散策で、ゆっくりと過ごされたようでした。係の者を通してそれとなく様子をうかがいますと、どうやらとてもご満足頂けたようです。
当ホテルの特別な晩餐会は、少し早めのお時間に開きます。お客様全員と城主である私共夫妻とで、広間の大テーブルを囲むのです。これまでは二人の時間を気楽に過ごしていた様子のエイミーさんでしたが……ここで多くの他のお客様たちを前にして、ひどく緊張しているようでした。
練習した通りにすれば問題ない。困ったら俺の真似をすればいい──そう、ジョーさんが小声で言い聞かせているのが聞こえます。
かつての
……いいえ。本当は、こちらが彼の本質に合っていただけなのかもしれません。
やがて食事は進み、食後のデザートがテーブルに並べられました。飾り切りされたフルーツのお皿の横には、小さなフィンガーボウルが並んでいます。これは皮を取り外したあとの指先を、お水で洗うために用意されているものです。
しかしここで、予想外のことが起きました。ここまで緊張しつつもなんとか食事をとっていらしたエイミーさんが、ボウルを手に取り水に口をつけたのです。
「エイミー！」
「え、な、なに？」
小さく焦りの声を上げるジョーさんを、エイミーさんは不安そうに見上げます。それを見た私はすかさず自分の前のボウルを両手で取ると、くいっと一気に飲み干しました。
「ふう。今日は暑いですわね！」
一瞬で察したアイザックが、そしてジョーさんが、ボウルを手に取り次々と水を飲み干します。
「全くだ。レモン水が美味しい季節だな」
「本当に」
「ど、どうしたの？」
「いや、何でもない」
面食らったかのように左右を見やる彼女へと、ジョーさんはそう穏やかに微笑んでから。私にそっと目礼を送りました。
彼は、変わりました。きっと本当に守りたいものを、見付けたのでしょう。
＊＊＊＊＊
少し早めの晩餐を終えた後は、夜会服へと姿を変えて……
「どうしよう、あたしやっぱり、自信ないよ……」
「あんなに楽しみにして、毎晩練習していただろう？ 大丈夫だ。お前は、俺に身を任せておくだけでいい」
楽士の演奏が始まると──かつてダンスの名手だった
ですが──
「だめ……」
「エイミー？」
「怖い！」
「……っ、エイミー！」
突然身をひるがえして広間から飛び出して行ったエイミーさんを……なぜか反応が一拍遅れたジョーさんは、慌てて追いかけてゆきました。私は他のお客様へ軽くお詫びの言葉を述べてから、急いで二人の後を追いました。
ボールルームの外は開放型の廊下になっていて、すぐ横には夜の静かな庭園が広がっています。私は軽くあたりを見回すと、すぐに話し声が聞こえてくる方を見つけて、植え込みの陰からそっと二人に近寄りました。
「やだ……あたしいま、とっても幸せで、だけど、ジョーがすっごく遠くに見えて……怖いよ」
そこには夜会服から覗く肩を震わせうずくまる女性と、その傍らに膝をつく彼女の夫の姿がありました。
「朝になったら魔法がとけて、ジョーが、ジョーじゃなくなっちゃう。イヤだ……あたしをおいていかないで……」
ポロポロと涙をこぼすエイミーさんを抱きしめて、彼は言いました。
「エイミー……。大丈夫だ、俺はどこにも行かない。帰ろう、俺達の家に」
小さくうなずいた彼女の手を取り、そっと立ち上がらせると。彼はいつの間に気付いていたのか、私の方をまっすぐに振り返りました。
「……シェリンガム夫人、すまない。時間外で恐縮だが、元の服に着替えてチェックアウトさせてもらえるか？」
「ええ、もちろんです」
「せっかく優しくしてもらったのに、ミラベルさまにはたくさん迷惑かけてごめんなさい。あたしなんかでもお姫さまになれたみたいで……本当に、とっても、楽しかったです」
すまなさそうに小さくなる彼女に、私は微笑みかけました。
「それは何よりだわ。迷惑だなんて思っていないから、また、遊びにいらしてね」
「……いいんですか？」
「もちろん！ だって、エイミーさんと私はお友だちでしょう？ ……約束」
私が小指を差し出すと、彼女は少しだけ迷ってから、そっと自分の小指を絡めてくれました。
「うん……約束」
エイミーさんの着替えを侍女に託して振り返ると。アイザックがジョーさんの肩に手を置いて、低く囁いているのが聞こえました。
「復権派が『王子』を探している。気を付けろ、大事なものは必ず守れ」
「ああ……必ず」
その日の夜遅く、二人は帰ってゆきました。最寄りの駅まで夜行馬車で行き、始発で首都へと向かう汽車に乗るのだそうです。そんな彼らのわずかな手持ちの荷物には、行きにはなかった銀の写真が一枚、増えておりました。
そこに刻まれた二人の姿が、どうか、良い思い出となりますように。
私は、願わずにはいられないのです。
完
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