水底の腕

終 動き出したものは

　彼はすでに死人だった。

　いや、それは正確じゃなかったかな。生と死の狭間にいる状態……というほうが適切だね。

　彼の望み通り、左腕から彼女（神）とのくさびを取り祓う。

　里中君の喜びに満ち溢れた顔を見て、良かったねと笑いかける。

　こうして、彼の止まっていた時間は動き出した。

　生から死へと。三途の川を渡るがごとく。

　ただ、時を止めてしまった代償はとても重たいと思うよ。

　彼は藻が混ざる濁った水を吐き出した。溺死しているから当然だね。

　続いて、体がぶくぶくと膨らんでいく。腐敗ガスのせいかな。

　肌の色がどんどん緑混じりの土色になっていく。

　そして、皮膚は脱皮をするようにずるりと向けて――。

　身体の腐敗が意識の死に追いついていないせいか、彼はあがく。もがく。その度に人としての原型は無くなり、肉塊のようになってしまった。

　同級生だったソレは、がむしゃらに暴れまわって、転がっていく。

　ばしゃんと水柱を立てて、彼は濁った泉の中に消えた。

　水面はほどなくして、何事もなかったかのように静まり返る。

　すべて終わったのを見届けて、僕は彼女を見る。

　女性の姿をした神様もどきは、わかめのようになってしまった髪の向こうで、少しだけ表情を歪めた。

　今の君の力じゃ一年彼を留めることが限度だったんだよね。

　でも、一年も人間の生死を留め置けたのはすごいことだ。

　素直に賞賛すると、彼女は僕に手を伸ばした。何かを、求めるように。

「……彼が命を賭しても、君を引き上げる（助ける）対価には見合わなかった。今の僕では無理だよ」

　君を引き上げるには、人の子では対価が重すぎる。

　だってそれは、死んだ人間（神）を蘇らせるのと同意義なのだから。

　彼女は残念そうに首を振ってから、ゆるりと泉に向かって歩き出す。

　家出を終えた彼女が住処に帰るのを見届けて、僕は番傘を揺らす。

　かわいそうに。もっときちんと契約し直せば、まだ延命ができたかもしれないのに。

　かわいそうに。彼は失ったことにとらわれて、手近にある未来の可能性に気付けなかった。

　かわいそうに。彼女のことを知ろうとすれば、こんな死に方をせずに済んだかもしれないのに。

　え、本当に可哀想だと思っているように見えないって？

　けれど、人はこういう時に可哀想だと思うもの。たとえ彼が望んだことだとしても、悔やんであげるのが人の在り方だと認識しているけれど。

　そうだけれど違う。

　うーん、やっぱり難しいな。

　なにはともあれ――

「お疲れ様、里中君。あの世で野球、できるといいね」

　あの世が本当に存在するのか、野球があるのか。僕はなんにも知らないけれど。

　去ろうとして、水面が再びざわめく。泉から、追いすがるように腕が伸びる。けれど、番傘を揺らした際の鈴の音に、みんな手を引っ込めて行った。

　冷たく暗いダムの跡地。

　人間の業が生んだ、死に損なった村。

「さようなら、泉に沈んだ人たち。もう少しきちんと祓えるようになったら、また来るよ」

　鈴が鳴る。蝉が鳴く。

　僕を見守る子たちもまた、楽しそうに、あるいは憐れみで鳴いていた。

＜了＞