ぼくのまもの

2

「この子、すごくかわいい」

　立ち上がって、シズクちゃんはカイに言いました。ルルちゃんが照れています。カイは照れる気分になりませんでした。

「いいな、こんなかわいい魔物で。わたしの相棒もこの子みたいだったらいいな」

　シズクちゃんはそう言いました。けれどもカイは、なぜか、いらいらしてきました。かわいい、だそうです。カイの相棒は「かわいい」のです。

「うん、まあ、そうなるといいね」

　カイはぶっきらぼうに言いました。そして、たわいもない話を少ししたあと、その場を離れました。

　ルルちゃんはごきげんでした。スキップしながら言いました。

「ルルは、かわいいんだって！」

　その姿も、カイの気持ちをいらだたせるのでした。

　カイは思いました。シズクちゃんの相棒はどんな魔物なんだろう。かわいいのかな。本人が望む通りに。それともかっこいいのかな、立派なのかな、偉そうなのかな、それとも――。

　なんとなく、シズクちゃんの相棒を見るのが恐ろしくなりました。

――――

　シズクちゃんとカイは同じクラスです。今まで同じクラスになったり違うクラスになったりしましたが、今年度は同じクラスです。

　ですからほとんど毎日教室で顔を合わせます。けれどもそんなにひんぱんに話はしません。昔はよく遊んでいたのですが。

　カイは男の子の友人たちと一緒にいます。シズクちゃんは女の子の友人たちと一緒にいます。男の子たちと女の子たちの仲が悪いというわけではありません。みんなで遊ぶこともあります。ただ、なんとなく分かれてしまうことも多いのです。

　一学期は同じ班にもなりました。算数の時間のことです。先生が生徒たちに少し難しい問題を出しました。解き終えたら先生に見せます。正解だった子は、他の生徒に解き方を教えてもよいことになっています。シズクちゃんは早々に正解していました。

　カイはなかなか問題を解くことができません。一生懸命考えていると、シズクちゃんが言いました。

「教えよっか？」

「いや、いい」

　カイは素早くはっきりと言いました。「こういうのはゲームと一緒で、自分でなんとか解き方を見つけたほうが面白いんだよ」

「うん、そうかも」

　シズクちゃんはそう言って、引き下がりました。カイはまた考えます。けれどもどうしてもわかりませんでした。

「……やっぱり……」

　カイは小さな声でシズクちゃんに言いました。「教えて」

　ほんとは、こんなことを言うのはいやでした。シズクちゃんに頼りたくないのです。でもいつまでたってもぐずぐずと、問題が解けないのもいやでした。

　シズクちゃんはカイの近くに来て、「これはね……」と教えてくれます。シズクちゃんがうつむいて、髪の毛がはらりと落ちました。シズクちゃんの手が、ノートの上をすべります。爪の形が意外ときれいなことに気づきました。

　よくわからない、謎の甘い感情がこみあげてきました。シズクちゃんが、説明をしています。それをきちんと聞かなければなりません。カイは集中しようと努力しました。

　同じ班なので、家庭科の調理実習では一緒に料理をします。カイはシズクちゃんが包丁を持って、トマトに苦戦しているのを見ました。なんだかうれしいような気持ちになりました！

　かしこいシズクちゃんにも苦手なことはあるのです。そういえば、裁縫もあまり上手くありません。絵にいたっては、上手くないどころかむしろ下手といってもよいくらいです。

　シズクちゃんだってなんでもできるわけではないのです。

　シズクちゃんは料理で活躍できなかったのを取り戻すように、熱心に後片づけをします。シズクちゃんはまじめな女の子なので、そうじもきちんと取り組むのです。

　お皿洗いをしているシズクちゃんのそばにカイもやってきて、手伝います。シズクちゃんが短く、ありがと、と言ってくれます。その後は二人でだまってお皿を洗うのです。

――――

　シズクちゃんの誕生日がいよいよ近づいてきました。明日です。

　女の子たちが教室でシズクちゃんを取り囲んで、いよいよ明日だね、魔物に会えるね、と話をしていました。カイはそれを無視するように通りすぎました。今日はあまりシズクちゃんと話したくありません。