旅人と飛び魚

旅人と飛び魚

　ある男が、旅の最中に海を船で渡っていたときのことである。男は水辺を飛ぶ魚を見かけた。知らぬ魚なので船主に尋ねると「それはトビウオという魚だ」と言う。

「トビウオ。成程。飛ぶ魚だから、トビウオというのですね」

「単純な名前だろ」

　船主はそう言ってケラケラと笑ったが、男は『トビウオ』という魚が気に入った。

「飛ぶ」「魚」とは、よくこの魚のことを捉えた名だと思った。

　しかし、飛ぶのには何か訳があるのだろう。そう思って、旅人は再び船主に尋ねた。

「何故、飛ぶのですか？」

「理由はよく分かってねえけどよ、俺たちの船や追っかけてきた魚に驚いたりして飛ぶらしいぞ。痒くなって飛ぶって言う話も聞いたことがある」

「魚も痒みを感じるのですか？」

　男が目を丸くすると、船主は肩をすくめる。

「それは俺たちには分かんねえさ。だけど、偉い学者様がそう言ってたんだよ」

「ふーん」

　そのとき、男の目の前でトビウオが跳ねる。

　――ピシャッ、パシャッ。

　次の瞬間だった。

　飛んだ魚を狙って、空を飛んでいたカモメがひらりと急降下し、あっという間にトビウオをさらってしまった。それを皮切りに、他のカモメも次々とトビウオを捕まえていく。

「……」

「海の上に飛び出さなきゃ喰われねえのになあ。なーんで、こいつらは水面に出ちまうかなあ」

　船主がそう言って、面白くなさそうにトビウオに対して言うと、別の客から声を掛けられ彼の傍から離れて行った。

　一方で、旅人はカモメに捕まえられながらも、まだ飛び跳ねる別のトビウオを眺めていた。

　――ピシャッ、パシャッ。

　その時、男はこんなことを思った。

　船主は海の上に飛び出さなければ、喰われることはないと言ったが、それは違うだろう。海の中にいても、それは変わらないはずだ。

　だが、あえてトビウオは水面の上に飛び出す。

　男は目を細め、ふっと微笑んだ。

「トビウオが水面に飛び出すのは、空に憧れたのだ。だから彼らは飛ぶのかもしれない。まるで、自由に憧れた私のように」

　入道雲が、真っ青な空の上に向かって伸びていく。一筋の夏の風が、男の頬を撫でた。

　次の港までは、もうすぐである。