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第22話 助けて［第2階層編］

　ほむらから届いた、

　"助けて……。“

　というメッセージを、オレはかなでに伝えた。

「"助けて……。"ってことは何かあったってことだよね？」

　かなでの読み通り、何かあったと考えるべきだが、オレはメッセージがかなでではなく、オレにしか届いていないという状況に少し違和感を感じていた。

「普通なら真っ先にかなでに相談するだろ？それなのにオレにしか届いてないってことは……。」

「緊急事態ってこと？！」

「可能性はあり得るな。」

　プレイヤーだけでなく、NPCにまで手を出す残酷なプレイヤーもいるくらいなので、かなり不安だった。

「とりあえず合流を試みてみよう。」

　オレとかなでは連携し合い、ほむらの居場所を突き止めることにした。

　♢

　探すのに少し手間取ってしまったが、ほむらは《農耕の街グランディア》の外れにある小さな酒場にいた。

　お店の端っこで怯えたように小さくなっていた。

「ほむら！！」

　オレの呼びかけには、ビクッとした反応を見せると同時に、唇まで真っ青の状態だった。

「ほむらちゃん、もう大丈夫だよ。私たちが来たからね。」

　かなでがほむらを抱き寄せ、寄り添うことで少しだけ落ち着きを取り戻していった。

「ご、ごめんね。かなで……イザナ……。わた、わたし……。」

「無理に話さなくていいよ。落ち着いてからで大丈夫だから。」

　かなでの言葉に安心したのか、ほむらは深呼吸を大きくすると、オレが店に来た時に注文しておいたホットミルクに少し口をつけ、意を決したように話し始めた。

「私、この第2階層に来てからずっとPVP(プレイヤー対プレイヤー)に参加していたの。ルイも一緒で、毎日のように参加して、気付いたら私のランキングは上位の32位まで上がってたの。」

「32位！すごいね。」

「うん……。でもある日からPVPにあいつが現れるようになったの。あの残忍でプレイヤーをプレイヤーとも思ってない極悪非道のあいつ……。」

「あいつ？」

「かなで、今はほむらの話を全部聞こう。」

「う、うん。話遮っちゃってごめんね。」

　ほむらはオレたちのやりとりに首を横に振る。

「ううん。最近になってあいつのやり方を問題視するプレイヤーたちが口々に批判するようになったの。そのプレイヤーたちは全員……返り討ちにされたわ。持っているレアアイテムや、装備、それに大切なものを賭けさせて全て奪っていくの。」

　ほむらは身震いしながらも話を続ける。

「そしてついに……私も声をかけられたの。レアアイテムである《雷兎の指輪》を賭けないかって。もちろん断ったんだけど、そうするとその……性的に迫ってくるかのようにすごい力で押さえつけられて、私……抵抗できなくて。」

　かなでがほむらの手をぎゅっと握りしめる。

　いつも優しげなかなでも、この時だけは怒っているように見えた。

「それを見たルイが、私の代わりにPVPを受けたの。HP無限モードで……。」

「なんだって？！」

　かなでに話を遮るなと言っていたが、オレは思わず反応してしまった。

【オンラインNOW！】のPVPには3つのモードが設定されており、

　①初撃決着モード

　→最初の1撃を当てた方が勝ち判定となるモード。

　②時間判定モード

　→プレイヤー間で上限3分の制限時間を設け、残りHPにより勝負判定されるモード。

　③HP無限モード

　→HPが減らない特殊仕様だが、ダメージを受け過ぎてしまうと痛みに耐えれなくなり、HP全損判定がなされ強制的にログアウト&ペナルティを受けてしまうモード。

　の3種類となっているのだ。

　普通は①か②しか選択しない。

　③はせいぜい自身のプレイスタイルを磨くために、フレンドと一緒に入り練習に励むためくらいにしか使わないのだ。

「ルイ君は……もしかして……？」

　かなでの問いに、ほむらは力なく頷いた。

「滅多うちにされて、最後の最後まで一方的に打ちのめされて……ログアウトさせられたの。最後に私に向けて逃げろって叫んで……。」

「……そんな。ひどい。」

　これは実に胸糞悪い話だな。

「そう言えば、タケルには連絡したのか？」

　オレはほむらに向けて質問してみる。

「ルイが私の代わりに戦うことになった時にしてみたけど、繋がらなかったの。」

「タケルくんは……私も何回か見かけたけど、βテスターさんたちと毎日忙しそうにしてたから、気付かなかったのかも。」

　かなでの言葉で、とても声をかけれる雰囲気ではなかったことがよく分かった。

「とりあえず事の重大さは把握できたよ。かなではもうしばらく、ほむらと一緒にいてやってくれる？」

「うん。イザナくんは？」

「オレは……少し情報を集めてくるよ。」

　そう伝え、オレは酒場を出て"ある人"に会いに行った。