【完結】和風ファンタジー 『朝未来（あさまだき）』【恋愛】

第4話 訪問者 -風庵・剛纂-

「良い御日和ですね」

　ふいにかけられた声に邑の女は振り向いた。

　聞きなれない声だった。この邑に外から来る者とは珍しい。

「まあ……お坊さん方、外からいらしたんだか」

　声の主は僧形だった。

　墨染めの袈裟を着こんだ坊主が2人。一人は編み笠を目深に被った大男。もう一人は編み笠を手に、こちらに微笑みかけている。背丈は女より一回りばかり高いか。男にしては小柄である。

　剃り跡も美しい剃髪に、これまた美しい風貌の坊主である。

「ええ、こちらには外からの訪問者は少ないのですか」

「少ないっていうか……、おらは始めてみたね」

　相手が優男と見て、女は相好を崩した。

「そうですねぇ、何せこちらに来るのは我々でもなかなか大変で……」

「それより、女房殿」

　そのまま世間話でもしそうな雰囲気の優男を押しのけ、もう一人の丈夫が声をかけた。

「一つ伺いたいことがあるのだが、よろしいだろうか？」

「な、なんだね？」

　妙な迫力のある丈夫に気おされたのか、女は少し身構えるように答えた。

「ほら、風庵。怖がらせてどうするんだ」

　優男が笑いながら、丈夫ー風庵の腕を叩いた。

「なに、お嬢さん。たいしたことではないんですよ。

　我々は明安和尚を尋ねてきた者ですが、和尚の寺はどちらでしょう？」

　寺の名を聞いたとたん、女はつまらなそうに鼻を鳴らし答えた。

「なんだい、あの役立たずの坊主の知り合いなのかい。

　それならこの道をまっすぐ行って、林を突っ切ったところにアバラ屋がそれだよ。分かったらさっさと行っておくれ、仕事の邪魔だよ」

　手までしっしと振る始末。

　2人は顔を見合わせると、それでも丁寧に頭を下げ道を進み始めた。

「ああ、それからお嬢さん」

　振り向きざまに優男が尋ねる。

「この邑には神童と呼ばれる子供がいると伺ったんですが」

「上月さまのことかね。巫女の……」

　面倒そうに答える女に優男は手をぱたぱたと振る。

「いえ、男の子だと聞いているんですが」

「ああ……。寺の悪タレ小僧かね」

　いまいましげに女ははき捨てた。

「小賢しいバラガキだよ。

　あんたたち、余計なこと言ってあのガキをつけあがらせないどくれ！」

　はき捨てるように言う女に肩をすくめて、優男は先を歩く同僚に続いた。

「どう、思う。剛纂」

　編み笠の下から問う低い声に優男ー剛纂は低い笑い声をもらした。

「随分な言われようじゃねぇの。

　明安といえば、お山じゃ十指に入る法力の持ち主だってのに、何が哀しくてこんなチンケな邑に舞い戻ったのかねぇ」

　先ほどの丁寧な態度はどこへやら、皮肉めいた口調ににやけた口元。

　剃髪を除けは、どこぞの子悪党のようである。

「剛纂、顔」

「おっといけねぇ」

　慌てて口元に手をやり、編み笠を被る剛纂。

　そこへ邑の子どもの一団が道の反対からやってきた。

　真安に邑に帰された子供達だ。

　わらべ歌をうたいながらやってくる子供達に風庵は頬を緩めた。

「相変わらず子供に弱いねぇ。"親父殿"」

　くく、と笑いながら剛纂が口走ったのは風庵の通り名である。

　実際、年齢は剛纂より５つも若い風庵だが、その風貌と堅苦しい考え方、そして何より子供好きにより、同僚からはこの名前で親しまれている。

「よいではないか、子は宝ぞ」

　しかし、にこにこしながら子供たちを見ていた風庵の目がふ、と細くなる。

　同時に剛纂も顔を整えた。

『なにか、おるぞ』

　常人には聞こえぬ低い声で言う風庵に剛纂はおお、と答える。

　風とともに流れるこの妖気……いや呪気か。

　気を集中させる2人の前に、一行の中から一人の子供が現れ対峙した。

　まだ１０にも満たない女児。

　しかし、巫女装束に身を包んだその立ち居振舞いは、大人のそれと大差ない。神社の巫女、上月である。

「外からのお客とお見受けする」

　先ほどの女のように驚くことなく、気迫をもって少女は言った。

「なんの故あって、この邑を訪れられたか」

「人を尋ねに参りました」

　剛纂が品の良い笑みを浮かべて上月に答えた。

「誰か」

「邑外れの寺の和尚、明安様にございます」

「明安……。さもあらん。

　僧の出で立ち、寺に縁あるは当然か。

　人に案内（あない）させよう。暫しお待ちいただけるか」

「お気使い無用」

　風庵が低い声で答える。

「先ほど道を教えていただきました。

　お気遣いなく」

「そうか。

　後で神社にも来られると良い。

　この邑の客人は神社の客人。

　申し遅れたが、私は神社の巫女・上月。

　上月がお招きしたと伝えられると良い」

「お言葉いたみいります」

　丁寧に頭を下げる剛纂に会釈すると、上月はそのまま子供達を連れて道を去っていった。

「……見たかよ、相棒」

　剛纂は誰もいなくなった道でぽつりともらした。

「見たともよ」

　寸暇を置かず答える風庵。

「あのガキ……。

　あれだけ立派な"蛇"の殻は初めて見たぜ」

　額に流れる汗をぬぐいながら、剛纂は言った。

「子供のまま成獣となるか。……哀れな」

　上月の去った後に手を合わせながら経を唱える風庵を、剛纂は力の限り蹴飛ばした。

「阿呆、縁起でもねぇんだよ！

　子供に向かって経なんざ、唱えるんじゃねぇ！」

「しかし……、救えぬぞ、我らには」

「うるせぇんだよ……」

両手を袂につっこんで不機嫌そうに口を尖らす剛纂を、静かに見下ろす風庵。

「とにかく、明安の親父に会いにきたんだ。

　他の寄り道なんぞしてると大僧正の爺さんに大目玉くらうぞ」

「大僧正様に爺さんとは……」

「いいんだよ！

　早いとこ、狐の子とかいう真安ってガキをとっ捕まえて、お山に帰るぞ。

　ただでさえ忙しいんだよ、俺は」

　ずかずかと歩みを進める年上の同僚の跡を、肩をすくめて風庵はついていった。