それは、イチゴのような。

「ううん……わたし、変わりたいの。かおりちゃんや吉田くんや松井さんみたいに、まっすぐで、堂々としたい。格好良くありたい」

「……よくわからないけど、佐藤は佐藤だろ」

　困ったような声に、「えっ」と隣を向いた。

　そこには、戸惑う吉田くんがいた。

「今の、何だか自分の良さを否定してるみたいで、おれは嫌だ。佐藤は、佐藤にしかなれないよ」

「でも……わたし、嫌いなわたしを変えたくて……」

「何のために？」

「え？」

「何のために変えたいの？」

　わたしは、答えられなかった。

　答えは知っていたのに、答えられなかった。

「佐藤は、自分のこと嫌いなの？　理想通りなら、完璧だったら、好きになれるの？」

「それは……」

「おれは、完璧な人間なんて何か嫌だな。だって、それってロボットみたいだろ」

「でも……」

「佐藤は、何をそんなに頑張ってるんだ？　必死になるのは、何で？」

「……」

「おれたち、まだ子どもだよ。できないことがあったって、良いんだよ。大人だって、完璧じゃないよ。だって、それが人間だって父さん言ってた。だから、助け合うんだって。優しくしてあげられるんだって」

「それが、人間……」

「だから、嫌な部分があったって良いんじゃないの？　そこも含めて、佐藤は佐藤だろ」

「……難しいよ」

「……ごめん。何か、ムキになって……ただ、佐藤が自分のこと虐めるから、つい……悪い。おれ、帰るな」

「あ……」

　そう言って、吉田くんはスタスタと一人で帰ってしまった。

　残されたわたしは、とぼとぼと家へ向かう。

　ずっと吉田くんに言われたことを考えていたけれど、もやもやして引っかかったままだった。

◆◆◆

　クリスマスが終わって、年末年始は家族でおじいちゃんとおばあちゃんの家を訪ねた。

　家族でのんびりと過ごす冬休み。

　親戚にも久々に会って、わいわいと楽しく過ごした。

　けれど、ふいに脳裏を過るのは、吉田くんのこと。

　今何してるのかなとか、どこか行っているのかなとか、風邪を引いてないかなとか。

　早く会いたい反面、気まずい気持ちもあって心が揺らぐ。

　わたしは、吉田くんの問いに心で答えた。

『何のために変えたいの？』

　――わたしが、みんなに好かれたいから。

『自分のこと嫌いなの？』

　――情けない自分を見たくない。だから、そういうわたしは、嫌い。

『何をそんなに頑張ってるんだ？』

　――不安だから。好きになってもらいたいから、焦るの。

　本当は、わかっていた。どうして、あの時に答えられなかったのか。

　吉田くんはまっすぐ向き合ってくれていたのに、わたしは目を逸らしてしまった。

　それこそ、嫌な印象を与えただろう。

　わたしが隠そうとした部分でさえ、人間なんだからと肯定してくれた吉田くん。

　わたしの良さを見てくれていた彼に、わたしは失礼なことをした。

　だめな自分を否定するための材料を集め続けたわたしに、彼は向き合う強さを教えてくれようとしていたのに。

「やっぱり、吉田くんはすごいな……」

　だめでも良いなんて思うのは、難しい。

　だけど、吉田くんはそれで良いって言ってくれた。

　だったら、無理して背伸びしなくても良いんじゃないだろうか。

　だって吉田くんは、ロボットみたいに完璧な人間は嫌だって言ってた。

　わたしも、吉田くんやかおりちゃんたちがロボットみたいだったら、嫌かもしれない。

　嘘をついていたわたしを許してくれたかおりちゃんのように、そんな部分さえ受け入れてあげられたら。

　そうしたら、何かが変わるのかな？

「とにかく、このままなんて嫌だ」

　吉田くんに会いたいのに、気まずいままなんて嫌だ。

　わたしは、彼に会ったら謝ることを決めて、今年の抱負を『嫌な自分を許してあげられるようになる』にした。