それは、イチゴのような。

「まあいいや。佐藤、おれのこと信じて」

「え？」

「佐藤が自信を持てないなら、おれを信じて。佐藤が一人で頑張る競技じゃないよ。これは、二人で頑張るものだと思うんだけど、どう？」

「二人で……」

「おれがいる。それとも、相手がおれじゃ安心できない？」

　胸から、きゅっと音がした。込み上げる思いが、溢れてしまいそうだと思った。

「そんなことない。そんなことないよ！」

「良かった」

　わたしだけに向けられる笑顔が、柔らかくて眩しい。

　触れ合った箇所よりも、心が熱くて、溶けてしまいそう。

「じゃあ、行こう。大丈夫。最後まで、おれが一緒だから」

　吉田くんがいてくれる。きっと転んだって、最下位だって、楽しかったねって笑ってくれる。そんなひとが、一緒にいてくれる。

　なんて頼もしいんだろう。心強くて、優しい。

　だから、わたしはこんなにも惹かれるんだ――

◆◆◆

「苺樺、お疲れ様」

「かおりちゃん！　応援ありがとう。かおりちゃんの声、聞こえたよ」

　運動会が終わり、片付けもあらかた終えた頃、わたしたちは教室へと戻ってきた。

　この後は、解散。それぞれ、気を付けて帰宅するようにと言われている。

　わたしはかおりちゃんに肩を貸しながら、一緒に校庭を目指していた。

「二人三脚、急に任せることになってごめん。でも、すごく楽しそうだったから安心した」

「無我夢中だったけど、楽しかった。だから、謝らないで」

「良かった。苺樺、最近ちょっと暗かったから、気になってたんだ。もし悩んでることがあるなら、いつでも言って。あたしで良ければだけど」

「かおりちゃん……」

　わたしのことを、気に掛けてくれているひとがいる。それだけで、胸が熱くなった。

　決めたんだ。変わるって。もう、見ているだけのわたしじゃない。

　大丈夫。わたしは、かおりちゃんのことだって、信じてる。

　かおりちゃんは、きっとわたしが悪い子でも嫌いにならない。

　怒るかもしれないけど、嫌いにはならない。かおりちゃんは、そういうひとだから。

　だから、わたしは大事にしたい。

「あのね……わたし、かおりちゃんに謝りたいことがあるの」

「あたしに？　どうしたどうした」

　わたしは話した。かおりちゃんが怪我をして苦しんでいる時に、わたしは欠席を喜んでしまったことを。心配しているふりをして、自分のことばかり考えていたことを。

　佐藤苺樺は優しくなんてない。本当は、嘘吐きの悪い子だということを。

　懺悔するかのように、心に抱えていたものを吐き出すように、わたしは包み隠さず、かおりちゃんに話した。

「それで、最近悩んでたの？」

「うん……」

「本当に、苺樺はいい子だね」

「え？　何で？　今の聞いてたでしょ？　わたし、いい子じゃないよ？」

「いい子だよ。心が綺麗でピュア。そして、強いよ。格好良い」

「えええ……」

　かおりちゃんは怒るどころか、思ってもみないことを言い出した。

　わたしは、ただ慌てる。

「可愛い、苺樺。吉田のこと、好きなの？」

「へっ……！　あ、いや、えっと、そのお……！」

「慌ててる慌ててる。そうかそうか。あいつ、いいやつだからね」

「うう……かおりちゃん……」

「良いと思うよ。だって、二人きりになれたから嬉しかったんでしょ？　あたしだって、同じように考えると思うし。それに、本当に嫌なやつならさ、今の全部、黙ってると思うから。だから、隠し通せないで悩んじゃう苺樺は、いい子だよ。それに可愛い」

「か、可愛いは違うよ……」

「違わないの。あたしがそう思うんだから、苺樺は可愛い。決定！」

「ふええ……」

　あははと、楽しそうに笑うかおりちゃん。

　いい子なのは絶対に、かおりちゃんの方だと思った。

「じゃあ、良かったね。二人三脚、一緒に走れて。どうだった？　優しくしてもらった？」

「え……う、うん……励ましてくれた」

「そうかー。いいなー。……あいつだと絶対そうはいかないから、羨ましい」

「あいつ？」

　わたしが首を傾げると、かおりちゃんはどこか、しおらしくなった。はにかんでいる。

「そうだね。あたしだけが知ってるのは、不公平だからね。苺樺にだけ教えてあげる。あたしの好きな人」

「かおりちゃんの？　え？　誰？」

「……あいつ」

　そう言ってかおりちゃんが指差したのは、吉田くんの隣で笑っている男の子。

「腐れ縁だし、喧嘩ばっかだからさ、あいつにそんな気がないのは、わかってるんだけどね……」

「そうだったんだ……」

　近くにいたのに、全然気が付かなかった。確かにけんかばかりの二人。だけど――

「応援するね」

　応援したい。そう思える二人だった。

「ありがとう。あたしも応援する。委員の時とか、二人で行動しなね」

「えっ、う、うん……」

　想像しただけで恥ずかしい。だけど、楽しくなってきた。

「いいねえ。苺樺が恋かあ……何だか成長していくみたいで、お姉さんは寂しいよ」

「お姉さん？　わたしたち、同い年だよ？」

「そういうところも、可愛い」

「えええ？」

　かおりちゃんにからかわれながら、わたしたちはそれぞれの家族と合流する。

　運動会の感想を言い合いながら、こんなに楽しかった運動会は初めてと思うのだった。