それは、イチゴのような。

　こんなことが償いになるわけじゃないけど、かおりちゃんのためにも頑張ってみたいと思った。

　本当はちょっと嫌だったけれど、リレーに出ろって言われているわけじゃないしと、自身を納得させる。

「先生、わたし、二人三脚やります」

「ありがとう、佐藤さん。それじゃあ、組む相手を考えようか」

「そっか。片山っちと苺樺じゃあ、身長差が大きいから……」

　かおりちゃんが組む予定だった子は、クラスの誰よりも背が高い。高めのかおりちゃんならまだしも、わたしと並ぶとでこぼこすぎて、歩幅が合わなさすぎる。

　そのために、ペアを変えようという話になった。

「えーっと……ああ、吉田くんと松井さん。それから片山さん。ちょっといいかな？」

　先生が呼んだのは、まさかの吉田くん。そうだった。彼も二人三脚に出るんだ。

「松井さんと片山さん。吉田くんと佐藤さん。うん、この方がバランス良いね。このペアでお願いできるかな、四人とも」

「良いですよ」

　言ったのは、片山さん。吉田くんも頷いている。たった一人、松井さんが黙っていた。

「じゃあ、リレーなんだけど……」

　言いながら先生は、片山さんと歩き出してしまった。どうやらリレーの代理に、片山さんを指名するらしい。

　しかし今のわたしには、それよりも気掛かりなことがあった。黙ったままの松井さんだ。

　彼女は席に戻っていく吉田くんを横目に、こちらへ体を向けた。

「せっかく、吉田くんとペアだったのに……」

　そう呟く彼女の顔は、悔しさに染まっていた。

「まあ、佐藤さんは何も悪くないし、言ったって仕方ないか。ねえ、佐藤さんって、好きな人はいないって言ってたよね？」

　確認するような問いに、思わず戸惑いながら頷く。

「う、うん……」

「じゃあ、いっか。仕方ないから、譲ってあげる」

　言って、離れていく松井さん。

　かおりちゃんが、こそっと耳打ちしてきた。

「あの子、吉田のこと好きらしいよ」

「そう、なんだ……」

　だからさっき、あんなことを……好きなひとと二人三脚のペアなんて、嬉しかったに違いない。

　わたしなんて、同じ委員になっただけですごく喜んだ。だからこそ、松井さんの落胆は大きいだろう。

　もしも彼女に、わたしが吉田くんのことを好きだってことがバレたら、どうなるんだろう。

　わからない。だけど、平穏に終わるとは思えなかった。

「苺樺、二人三脚頑張ってね。練習時間、ほとんどないけど」

「あ……」

　今日は水曜日。運動会は、土曜日だ。

「ちょうど、五時間目は運動会の練習だし。吉田に頼んで、練習付き合ってもらいなよ。吉田も走るタイミングとか、練習したいだろうし。一緒に言いにいってあげる」

「そ、そうだね。ありがとう……」

　吉田くんとペアになれた嬉しさと、彼の足を文字通り引っ張るんじゃないかっていう不安が、わたしを襲う。

　ただでさえ、運動会には消極的なのに。

　わたし、上手くやれるだろうか……。

◆◆◆

　土曜日。運動会当日の天候は、やや雲の多い晴れ。時折吹く風が心地よく、良い具合に雲が日差しを遮ってくれ暑すぎないという、非常に恵まれたものだった。

　早起きして、体操服姿で登校する。今日はランドセルではなく、リュックだ。

　両親は、幼い弟と揃って後で行くと言って、笑顔で見送ってくれた。

　見慣れた道。何度も通った学校。だけど、いつもと違うことをしていると、それだけで緊張感が増した。

　玉入れも綱引きも、クラス対抗別リレーも、六年生全員でやるプログラム最後のダンスも緊張する。

　だけど、何よりもわたしの睡眠を削ったのは、やっぱり二人三脚だった。

　代理出場というだけでなく、一緒に走るペアがあの吉田くん。

　あまり練習できなかった上に、一度もきちんと走れていない。

　どうやら力が入りすぎているらしく、かおりちゃんや先生からアドバイスをもらったけれど、全然上手くいかない。

　わたしのせいで最下位だったら、どうしよう……吉田くんにも迷惑かけちゃう。

　盛大に溜息を吐いていると、いつのまにか学校に辿り着いていた。

　重い足取りでいつも通りに教室へ向かうと、既に何人かが来ていた。その中には、吉田くんの姿もある。と、彼がわたしの席へ近付いてきた。

「佐藤、おはよう」

「お、おはよう……」

　吉田くんから挨拶をしに来てくれたことが嬉しすぎて、頭の中で「うわあああ」と慌てふためく。

　すると、彼はくすりと小さく唇で笑った。

「何、面白い顔してんの？　さっきまで、緊張で固まってたくせに」

「え……」

「まあいいや。今日はよろしくな。おれ、この学校での運動会は初めてだから、楽しみにしてたんだ。今日は、お互い楽しもう」

「楽しむ……？　勝つとか、頑張ろうじゃなくて？」

　わたしが小首を傾げると、刹那目を瞬かせて。そうして吉田くんは、ふわりと優しい声で「うん」と言った。

「勝ったって、楽しくなかったら疲れるだけだろ。だったらおれは、勝っても負けても、楽しい方が良い」

　その言葉は、まるで魔法みたいだった。足を引っ張らないように、勝てるようにと強（こわ）ばっていたわたしの体をほぐしてくれるような、そんな優しさがあった。

「わ、わたしも、楽しいのが良い！」

「じゃあ、おれたち一緒だな」

「うん」

「佐藤って、何に出るの？」

「わたしはね――」

　それからわたしたちは、かおりちゃんや木村くんが来るまで、おしゃべりをして過ごした。

　時間になった頃、クラスメイトたちに交じりながら四人で校庭へ向かう。

　六年一組のスペースへ水筒やタオルなどの持ち物を置いて、所定の位置へ並んだ。

　そうして始まった運動会は順調に過ぎていき、やがてお昼になった。

「苺樺、こっちよ」

「お母さん！」

　みんなそれぞれ、両親や家族のひとの元へ向かう。わたしも家族と合流した。

「おねえちゃん、おべんとうだよ」

「ありがとう」

「玉入れも綱引きも、頑張ったわね」

「玉入れなんか、十個くらい入っていただろう」

「そんなに入ってないよ」

「いや。それくらい入っていた」

　楽しそうに、わたしが参加していた競技の様子を語ってくれる両親に、少し恥ずかしいと感じつつも、嬉しくなる。

　わたしの好きなものがいっぱい入っているお弁当を食べて、周りの子たちが友達と遊び始めた頃、わたしは立ち上がった。

「トイレ行きたいから、このままもう行くね」