御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

拾陸ノ妙 四つ足憑き

　狗（いぬ）神（がみ）とは、四つ足憑きと呼ばれるモノの一種である。

　動物の強い怨念を引き出し怨霊と成るほどまで増大化した上で、その怨霊を神のごとく祀（まつ）り上げることにより、強力な使役（しえき）神（しん）として操る呪術ことだ。

　それにはまず、使役（しえき）神（しん）と化すべき動物を探すことになるのだが、怨霊となるほどの動物となると、どんな動物でも良いというわけにはいかない。

　強い怨念を引き出すためには、やや知能の高い動物を選ばなければならない。

　さらに、人に対して従順な上、人との間に心を通わせることが出来れば、なおのこと良い。

　そういう意味で、犬は、特に打って付けともいえる動物だ。

　この最悪の呪術は、その動物の心をも利用し怨霊へと転化させる。

　そして、犬の怨霊を使役（しえき）神（しん）として用（もち）いるのが、狗（いぬ）神（がみ）である。

　狗（いぬ）神（がみ）とする動物が決まったら、生まれたばかりの小さな頃から大切に育てる。

　十分な食べ物を与え、健康に気を配り、逞（たくま）しく育てるのが理想だ。

　その月日の間に、強い絆や信頼を勝ち取ることも出来るだろう。

　絆や信頼が強ければ強いほど術の成功率は高くなる。

　ただ、術者の方は、絶対に動物に感情移入してはならない。

　忘れてならないのは、目の前の動物は、狗（いぬ）神（がみ）を作り出すための、単なる道具に過ぎないということだ。

　十分に成長した頃合いを見定め、術の中核となる部分に進んでいく。

　ことを円滑に進めるために、まず、動物の尻が入るほどの窪（くぼ）みを作る。

　この窪（くぼ）みに入ったら、いつもより豪華な食べ物を与える。

　優しく抱きしめて撫（な）でまわしてやると良い。

　上手（うま）く出来るようになったら、窪（くぼ）みを腰の高さまで深くする。

　次は、胸の高さ。

　さらに次は、首の高さ。

　窪（くぼ）みは、もはや窪（くぼ）みではなく、深い穴となっているのだが、ご馳走（ちそう）を貰（もら）うことができることを知っているので、半ば条件反射的に喜んで入ってくれるようになる。

　穴から頭だけが出ている深さになったら、食べ物を食べている間に、穴を埋めてしまう。

　丁度、頭だけが地面から出ている状態だ。

　そして、このときが最後の食事となる。

　次からの食べ物は、生き埋めになっているが故（ゆえ）に、地面から生（は）えているかのようになった頭の、その鼻先に、届きそうで届かない位置を見計らって置くようにする。

　空腹が増すほどに、必死に喰（く）らい付こうとするが届きそうで届かない。

　数日経（た）つと、飢餓（きが）感の中で、信頼は絶望に代わり、絆（きずな）は怒りへと変貌（へんぼう）する。

　狂ったように、吠（ほ）え猛（たけ）り、暴（あば）れ、哮（たけ）り捲（ま）くる。

　その狂気に満ち、悍（おぞ）ましく歪（ゆが）んだ形相は、最早（もはや）、以前の生き物と同じものとは、到底、思えないほどだ。

　その生き物は、最後の力を振り絞って牙を剥（む）き、ありったけの怒り、憎（にく）しみ、恨（うら）み、悲しみ、苦（くる）しみを増幅し、呪（のろ）いと化（か）す。

　呪いと怨念が頂点に達したとき、鉈（なた）で、その首を叩き落とすのだ。

　その呪いと怨念の塊（かたまり）である生き物の頭蓋骨を祀（まつ）り、怨霊をあたかも神のごとく崇（あが）め奉（たてまつ）るのである。

　狗（いぬ）神（がみ）は、祭祀（さいし）を怠（おこた）らなければ、術者の願いを叶えるために行動するとされているが、怠（おこた）れば、強い怨念は術者に返ってくることとなる。

　一度、生み出された狗（いぬ）神（がみ）は、その家系に代々憑（つ）き、その家筋は狗（いぬ）神（がみ）筋とも呼ばれる。

　しかし、犬飼さとみの家は、狗（いぬ）神（がみ）筋の家系ではない。

　さとみと狗（いぬ）神（がみ）との出会いは、半年ほど前に遡（さかのぼ）る。

　そして、その出会いは、必然的とも言えるものだったのかもしれない。

　犬飼さとみの心の内なる情念が怪異を引き寄せ、怪異もまたその情念に感応し現出（げんしゅつ）する。

　そして、怪異は人の思いや願いを具現化し、望まれた姿形（すがたかたち）で人の前に現れるのだ。

　その日も授業後、いつも通り、さとみは美術室で作品制作に打ち込んでいた。

　ふと眼をやると、少し離れたところで絵を制作している白石美咲の姿。

　その周りには、多くの部員が集まっている。

　ただし、それは特別なことではなく、常日頃（つねひごろ）からの日常風景である。

「さすが、美咲ねー」

「今年のコンクールも、やっぱり美咲だなー」

　美咲のキャンバスを覗（のぞ）き込みながら、口々に称賛（しょうさん）の声を上げている。

　白石美咲は、さとみにとっても仲の良い友人であり、また、最大のライバルでもあった。

「ふぅー」

　さとみは、深く息を吐く。

　さとみは、道具などを、あらかた片付けると、スクールリュックを背負う。

　スクールリュックには、猫のチャーム。

　美咲たちを横目に見ながら、さとみは美術室を出た。

　さとみの父は、某大企業の社長であり、幼い頃から父のさとみに対しての対応は、大変厳しいものがあった。

　さとみは、勉学、スポーツ共に優れているのだが、父は、どんなことでも一番でなければ、認めてくれることはなかった。

　父は常に忙しく、さとみは、両親と一緒に遊んだ記憶がほとんどない。

　唯一の記憶が、幼い頃、絵のコンクールで金賞を受賞したとき、ご褒美（ほうび）として遊園地に連れて行って貰（もら）ったことだった。

　父と母の優しい笑顔と楽しい一日。

　キラキラと光り輝き、金や赤に彩られた王冠や王家の意匠を模した紋章、上下に躍動する白馬が光の渦の中をまわり続ける。

　さとみは、この時のメリーゴーランドを今でも細部まで思い出すことができる。

　この一日が、ずっと終わらなければ良いと幼心に思ったものだった。

　幼い頃の一番幸せな両親との思い出。

　今も絵を描き続けているのは、この出来事があったからなのかもしれない。

　さとみは思う。

　――最優秀賞を取れば、また、褒（ほ）めてくれるかな……。

　しかし、白石美咲の絵は、さとみから見ても素晴らしい作品である。

　――美咲は、いつも一番。

　私は、いつも二番。

　美咲がいる限り、いつも二番。

　美咲がいる限り……。

　美咲がいる限り……。

　美咲がいなければ……。

　さとみは、頭を左右に振り、考えを振り払う。

　――何てことを考えているのだろう。

　自責（じせき）の念に駆（か）られたさとみは、気分を変えるために、公園を散歩して帰ることにした。

　自宅とは方向が違うが、頭を冷やすには丁度いい。

　さとみが公園脇の道路に差しかかったとき、純白の被（ひ）毛（もう）に覆われた子猫が、公園の生垣に身を隠すかのようにして、蹲（うずくま）っているのを見つけた。

　スクールリュックの猫のチャームが揺れる。

　子猫は、かなり衰弱（すいじゃく）しているように見えた。

「ねこさん。大丈夫？」

「ミィ～」

　さとみは、引き寄せられるように子猫に近づくと、傍（かたわ）らにしゃがみ込み、子猫を抱きかかえた。

「そうだ」

　さとみは、少し考えると、スクールリュックのポケットからビスケットを取り出し、子猫に分け与える。

　惹（ひ）かれ合うようかのように見つめ合う、子猫とさとみ。

　子猫の瞳に心を丸裸にされたような感覚に見舞（みま）われると同時に、先ほどの嫌な考えが脳裏に蘇（よみがえ）り、心を蝕（むしば）んでゆく。

　――美咲がいなければ……。

　美咲がいなければ……。

　美咲がいなければ……。

　美咲が、美咲が、美咲が、美咲が、美咲が……。

　さとみの容貌が、険（けわ）しいものへと変貌し、全身に抑えきれない震えが走る。

　さとみに抱きかかえられた子猫の姿も、妖気を纏（まと）い、もはや子猫のそれではない。

　先ほどまでの子猫の姿からは想像できないほど、悍（おぞ）ましい光を放つ眼と嘲（あざ）嗤（わら）うかのように引き裂かれた口角。

　ミギャギャギャー。

　薄気味悪い妖異（ようい）の啼（な）き声が、夕闇の中に響き渡った。