悪霊まみれの彼女

第3章 霊能者、大晦日にタラバガニを持って来る

第8話

　『年末年始特別講習』を受講する中学三年生の教室は、どことなく重苦しい。

　息詰まる静寂の中、講師の声と紙と鉛筆の音が大きく響く。

　大晦日の今日も元日も、受験生には関係ないのだ。

　だが、和樹は二列斜め前の席に座る蓬莱さんが気になり、それどころでは無い。

　蓬莱さんの顔の真後ろに、赤い天狗の顔が貼り付いている。

　縁日で買ったお面を前後逆に付けているような有り様で、しかも時々にニタッと笑いつつ、生徒たちを見回している。

　昨日は視えなかったのに、一晩でコレだ。

　今夜は、二度目の『悪霊退治』をしなければならないだろう。

　が、問題は『霊能者』を自称する母の伯父である。

　今日の夕方に、タラバガニと干し大根を持って我が家を訪れる予定だ。

　伯父は若き頃、どこだかの御山で『仙人のような人』に師事して修行したと言う話を聞いたことがある。

　高齢に差し掛かった今は、人生相談のようなことをしているそうだが、会うのは非常にまずい。

　おじさんは間違いなく、自分に異変が起きていることを察している。

　入浴の度に浴槽に現れる父にも相談したが、結論は出ない。

　とにかく、母に『悪霊退治』の件を口止めして貰うより他に無さそうだ。

　講習に身の入らないままで今年最後の講習を終え、久住さんと蓬莱さんと並んで帰宅する。

　蓬莱さんも『桜南（さくらみなみ）高等学校』を受験するらしい。

　年明けには、新制服がお披露目されるらしく、二人は楽し気に想像している。

「ナシロくんも、一緒に行けるなら嬉しいな」

「そうですね。家も近いですし」

　久住さんと蓬莱さんは、無邪気に笑う。

　ついでに天狗も笑っているのを視て、和樹は密かに舌打ちした。

　結局、和樹も『桜南高等学校』を受験せざるを得なかった。

　冬期講習の申し込みの時も、第一志望に『桜南』と記入した。

　気は進まないが、現状を考えると、蓬莱さんに会える機会を増やすのが最良の策だろう。

　偏差値を考えると、多少の不安はある。

　が、父いわく「得意な国語と社会で点数を稼げ。苦手な数学と英語は捨てろ」、「受験当日に『湯入りの醤油さし』をポケットに入れて置くんだ。危なかったら、父さんが答えを教える」。

　……父のカンニング推奨には、賛同はできない。

　しかし、蓬莱さんの身の安全には変えられない。

　人命を優先しなければならないのが、辛いところだ。

「ただいま…」

　午後三時に帰宅すると、母の沙々子がおせち料理の準備をしていた。

　明日のお雑煮用の干しシイタケを水で戻している横で、煮しめを炊いている。

　沙々子は肉が嫌いで、煮しめには野菜や根菜、ゆで玉子しか入れない。

　他には、焼いた荒巻鮭（あらまきさけ）の切り身、レトルトの焼き豚、黒豆、栗きんとん、紅白なます、昆布巻、かまぼこなどが重箱に盛られている。

「お帰り、和樹。あんたの部屋に、伯父さんのお布団を置かせて貰ったから」

　テキパキと盛り付けをしながら、母は言った。

　和樹は、目を丸くする。

「は？おじさん、泊まるの？」

「言わなかった？ビールも用意したし。クルマは、いつものように近所のコンビニの駐車場に停めるって。それより、勉強は捗（はかど）った？『桜南』に受かりそう？」

「まあ……頑張ってみる」

「そう。志望校を変更する時は、来月末に書類を提出するんだっけ？」

「うん……あと一時間ぐらい、復習してるね」

　和室の仏壇に頭を下げ、和樹は部屋に戻った。

　ベッド横のスペースに、一人分の布団と枕と浴衣が置いてある。

　セーターの胸ポケットから、醤油さしを出し、話し掛けて見た。

「どうしよう、父さん。今夜は『悪霊退治』をしなきゃならないよ。おじさんは、一緒に風呂に入ろうって言ってるみたいだし……」

〖おじさんを、味方に付けるしか無さそうだな〗

　父の声が、耳の底に響く。

「だよね……」

　和樹は同意し、机の上の写真立てを見た。結婚して間もない頃の、父の写真が入っている。

「仕方ない、今夜も頑張って闘うよ…」

　そして午後六時半に、母の伯父に当たる岸松喜春（きしまつきよはる）おじさんがやって来た。

　黒のコートにグレーのスーツ姿で、茹でたタラバガニの足と、干した大根二本をレジ袋に入れてぶら下げている。

　おじさんの住まいは郊外の町で、農業を営む弟夫妻と同居しているのだ。

「お盆以来だな。沙々子も和樹も元気でやってるか？」

　おじさんは70歳で独身。長身で、未（いま）だ背筋がピンと伸びている。

　髪は白髪交じりだが、薄くはなっていない。

　右耳に、補聴器を装着しているのが見える。

　母も紺色の和服に着替えており、にこやかにおじさんを迎える。

「ようこそ、伯父さま。おせちを用意してますから、みんなでいただきましょう。でも、どうしました？大晦日に、急にいらっしゃるなんて」

「いや、亡くなった裕樹の夢を見て、ちょっと気になってな。まずは、お参りをさせて貰おうか」

「ありがとうございます、伯父さま」

　そして三人で、仏壇の前に座り、父と御先祖様に手を合わせる。

「親子ふたりの生活は寂しくないかね？ここで言うのは何だが、再婚は考えとらんのか？」

「いやだわ、伯父さまったら」

　沙々子は蝋燭（ろうそく）の火を消しつつ、笑い飛ばす。

「今さら、面倒だもの。何より、和樹が居てくれるから、寂しいなんて思ったことないです。今のままで、充分幸せです」

　母は、仏壇の上に掲げられた父の遺影を眺める。

　母とおじさんの会話を、和樹は複雑な思いで聞いていた。

　母が再婚する、などと考えたことは一度も無い。

　けれど、母はまだ30代だ。再婚話が出て、当たり前の年齢だ。

　そして……ポケットには、醤油さしを入れたままであることに気付く。

　今の会話は、父にも届いたかも知れず、それが気になった。

　その後は、歌番組を見ながら、三人でおせちを食べた。

　おじさんのお土産のタラバガニの足に切れ目を入れ、箸と竹串で身を取り出して食べる。

　干した大根は、漬けて沢庵（たくあん）にすると、母は言った。

「一本分は、お隣にあげましょうね」とも。

　そして年越しそばを食べ、深夜が近付く頃に、和樹とおじさんは脱衣所に居た。

　母は先に入浴し、今はアイドルのカウントダウン中継を観るために、ソファーでスタンバイ中である。

「お前と風呂に入るのは、何年前だったかな。定山渓（じょうざんけい）温泉に行った時以来か」

「狭いですけど……僕は後で良いから、おじさんがお先に」

　和樹が服を脱がずに躊躇（ちゅうちょ）していると、おじさんは浴室のドアを開けて、中を覗き込む。

　広くは無い浴室に、風呂イスが二つ、縦に並んでいる。

　母が用意したのだろう。

「和樹。一緒に入るぞ。お前の身に起きたことを確かめたいからな」

　おじさんは、ジーッと睨みつけて来る。

　和樹は内心で「ああ…」と呟き、覚悟を決めた。

　もはや、ごまかすのは不可能である。

　全裸になって、おじさんを先に浴室に入れ、和樹も渋々と続く。

　ふたりは向き合って座り、シャワーで体を流し、狭い空間でチマチマと腕を動かして、体と髪を洗った。

「さて、和樹よ。何が起きたか、話してくれるかな」

「あ～……その、あ～……僕のクラスに転校生が来て……」

　おじさんの鋭い視線に気圧（けお）され、のらりくらりと話し始めると……おじさんの目の色が変わった。

　浴槽を睨み、湯気に手をかざす。

「何だ、これは……」

　おじさんの低い声が轟（とどろ）く。

「お前、この湯の中に入れるのか！？」

「はい、その、父さんが……」

「……そのようだな。裕樹くん、ここに居るのかね？」

　おじさんは呼びかける。

「裕樹くん。私には君の姿は見えないし、声を聞くことも出来ない。だが、君が居ることは分かる。和樹、湯に入ってくれ」

　和樹は、おじさんの顔を伺いながら浴槽に入る。

　すると、バツの悪そうな顔をした父親が向かいにいるのが視えた。

「父さん……あの、おじさんが」

「この、たわけが！」

　おじさんは、掠れ声で父の裕樹を叱り付ける。

「私は言った筈だぞ。あの前日に、登山に行くな、危険だ、止めろとな。なのに、お前は『これを最後に登山サークルを辞めるから』とか言いよって、滑落して死によった！」

「すみません、すみません、と父は言ってます…」

　和樹は肩をすぼめ、おじさんの耳元に口を当てて代弁する。

「岸松さんが『霊能者』だと、信じてませんでした。沙々子と和樹を置いて逝ってしまい、情けないです。本当にすみません、すみません、と父は謝ってます」

「そのあげくに、この体（てい）たらくかね？和樹に何をさせてるんだ、君は？」

「和樹の『運命の恋人』の蓬莱天音（ほうらいあまね）と言う少女が『悪霊』どもに付け狙われているので……お偉い方々の命令で、和樹に『悪霊退治』をさせています、と父が言ってます」

　それを聞いたおじさんは絶句し、額を抱える。

「何だね、それは……」

「岸松さんの忠告を無視して、自分が死んだことは弁解の余地がありません。でも自分が生きていたとしても、別の親類の霊が、和樹に警告をしたでしょう。そして和樹に『悪霊退治』を指示していたでしょう、と父は言ってます」

　おじさんは厳しい眼差（まなざ）しで、和樹の向かいの空いているスペースを凝視しつつ、唸る。

「まさか、今ここで『悪霊退治』をするのかね？」

「この湯に『三途の川』から水を引き込んでるらしくて、僕が『幽体離脱』をして『魔窟』とやらに行って、蓬莱さんに取り憑いてる『悪霊』を倒すんです。今日で二回目なんですが……彼女の頭の後ろに、天狗の顔が引っ付いてて、それを倒しに行って来ます。あ、これは父の代弁じゃないですよ」

「……やってみせてくれるか？」

　おじさんは、浴槽の湯に手を差し入れ、顔を歪（ゆが）めた。

「驚いた。これはキツイな。引き込まれて行く感じがする。まあ、良い。和樹、やって見せてくれ」

「はい！」

　おじさんに励まされたことは心強い。

　和樹は目を閉じ、精神を集中する。

　一回目の『悪霊退治』以来、入浴の度に父と会い、『幽体離脱』の練習をした。

　コツは掴めた。

　集中を続けると、体内の糸が張り詰めていく感覚が強まる。

　それが頂点に達すると、指で弾いたようにピーンと震える。

　その瞬間に、『跳び出す』のだ。

　神無代和樹の体を離れた『神名月（かみなづき）の中将』は、『魔窟』に向けて一直線に潜行していく。

　愛刀『白鳥（しろとり）の太刀』は、腰の太刀紐に、しっかり括（くく）られている。

　恐れは無い。