女神の剣

第9話 因縁の対決

突如現れた月を覆（おお）う黒い霧。

嫌な気配を感じ取ったアクスは、目をつぶりなにやら考え込む。

「この気配…ラルトってやつか、それに他にもたくさんの気配を感じるな」

その時、町の方から警鐘（けいしょう）が鳴り響く。どうやら町の人々も魔王軍の襲来に気がついたようだ。

「アクス、リーナ、ここにいたのね」

家から、リーナがヘルガンを引き連れ出てきた。

リーナは既（すで）に装備を身に着けている。

「二人とも気づいた？この気配…とうとう攻めてきたわね」

「あぁ…俺も気づいた、早速（さっそく）町に行くぞ」

ヘルガンは寝起きのようで、寝間着（ねまき）のままだった。

「さっきの警鐘（けいしょう）って町の方からですよね…？なにがあったんですか！？」

「魔王軍の連中だ、俺たちも準備して行くぞ」

四人は準備を万全にし、ミルフィの町へと急いだ。

アクス一行が町に着くと、町の至（いた）る所がかがり火で明るく照らされている。

町の中は、兵士、冒険者、町民などで溢れ、人々がごった返していた。

「住民の皆様はこちらへ来てくださいー！」

冒険者ギルドの職員が、住民を地下のシェルターへ避難させている。

「いいか！我らは王よりこの町の警備を預かった兵士だ！魔物達を決して町に入れるでないぞ！」

兵士の隊長らしき人物が、兵士達に気合いを入れる。

周りの熱量と気迫に押され、ヘルガンはいつもよりも怯えている。

「しっかりしろヘルガン、怯えている場合じゃねぇぞ」

ヘルガンの身体が小さく震え、額（ひたい）から冷や汗を垂らす。

「わかってるんですけど…やっぱり怖くて。」

情けないヘルガンに、リーナが深くためいきをついた。

「全くだらしないわね、嫌なら家に残ればよかったのに…」

「今からでもそうしようかな…」

「それよりも、町の四方にいる魔王軍をどうするか…ラルトの奴は俺かリーナでなんとかなるとしても、魔物の数が多すぎて対処しきれねぇ」

珍しくアクスが頭を使い、事の状態を分析（ぶんせき）しだす。

そんな様子を見たリーナが、思わず口に出す。

「ねぇ…なんかあいつ様子おかしくない？なんかやばい物でも食べた？」

サリアの耳元にこっそりと話しかけた。

それを聞いたヘルガンも頷（うなず）いた。

「やっぱりそうですよね、アクスさんがやけにかしこく見えます」

ずいぶんと失礼な物言いだが、口調や性格が大きく変わっており、周りの人から見たら様子がおかしいのだろう。

「サリア、何か知らないの？」

「それがわからないのよね、怒ってる訳でもないし、空腹でおかしくなってる訳でもないし」

三人がアクスに聞かれぬよう話していると。

「よお！お前たちも来たか」

武装したジンが、四人の元へやって来た。

「久しぶりだな、おっちゃん」

アクスが返事をすると、ジンはアクスの目をまじまじと見ていた。

「ずいぶんと気合いが入ってるようだな？」

ジンもアクスの変化に気づいたようだ。

アクスは不敵な笑みを浮かべた。

「まぁな…」

「お前たちに今回の防衛作戦を伝えにきた、しっかり覚えとけよ」

懐から地図を取り出し、そばにあった机の上に広げた。

「いいか？今回の敵は西、南、東の三方向から攻めて来ている。俺たちは戦力を四部隊にして、三部隊にそれぞれの方角を守らせ、残りの一部隊はいつでも動けるように待機だ」

そこでアクスが、ジンの話を遮（さえぎ）り話し始めた。

「待ってくれ、北からも一体来ているはずだ。」

しかしジンは、きょとんとした顔で聞き返す。

「北？報告にはなかったはずだが？」

「いいや確かにいる、魔王軍の幹部ラルトだ」

その名前を聞き、ジンの顔色が変わった。

「ラルト…例の吸血鬼か、とすると作戦を大幅（おおはば）に変更しなくてはな…」

言葉を遮（さえぎ）り、アクスが言い放った。

「無理に変える事はない、俺一人で充分だ」

自身満々の顔で答えたアクスにリーナが待ったをかける。

「待ちなさい、あいつと戦うのは私よ。あんたは下がってなさい」

「あいつとは決着がついてねぇんだ、俺がやる」

「一回戦っただけでもいいでしょ？私にやらせなさいよ」

二人は実にくだらない言い争いを始めた。アクスも変わったかと思ったが、根っこは前と変わらないようだ。

「はぁ…まったくこんな時にまで喧嘩（けんか）するなんて」

サリアは呆れながらも、根は変わらないアクスに少しほっとしていた。

「で、でも！これだけ自身があるなら、今回の戦いも大丈夫ですよね！？」

喧嘩（けんか）がピタリと収まり、アクスがヘルガンに向かって言った。

「どうだろうな、前にやり合った時はあいつ全然本気じゃなかっただろうし」

「えっ？」

意外な返事に戸惑（とまど）うヘルガン。するとリーナが、やれやれと言わんばかりに、アクスを嘲笑（あざわら）うように言った。

「あらあら、ずいぶんと自信なさげじゃない？仕方ないから、私が代わってあげるわ」

「別に勝てないとは言ってないんだ、お前に譲（ゆず）る気はねぇぞ」

なんだかんだ言っても、勝つ気ではあるようだ。サリアが、ほっと胸を撫（な）で下ろした。

「…まぁ、そういう事ならラルトはお前らに任すぜ」

「じゃあ早いものがちってことで」

一足先に、リーナが北へ向かって駆け出した。

「あいつ…！…まぁいい。サリアは町で待っていてくれ」

「ちょっと待ちなさいアクス、私だって戦うわよ」

サリアの発言に、アクスが顔をしかめる。

「でも、お前がもし怪我なんてしたら…」

「心配無用よ。私が強いのはアクスが一番知っているでしょ？それに、町の危険をただ見ているなんて嫌なのよ」

珍しくやる気なサリアに押され、アクスは迷いながらも決心（けっしん）したように口を開いた。

「わかった…でも無茶はしないでくれよ？いざとなったら助けを呼べよ？」

サリアは大げさに腕を組み、自信満々に言い放った。

「助けなんかなくても私達だけで充分よ！」

立派な戦力として認めてくれたのが嬉しいのか、これから戦場に行くとは思えない笑顔を見せた。

「じゃあ代わりに僕が町で待っているので頑張ってくださいね〜」

怖気（おじけ）づいたヘルガンが、こっそりその場から抜け出そうとした。

「おい！にいちゃん」

逃げようとしたヘルガンをジンが止め、喝（かつ）を入れる。

「そっちのお嬢さんが根性見せたんだ、お前さんがそんなんじゃ情けないぜ？」

「いや〜でも…」

くよくよするヘルガンの背中を思いっきり引っ叩く。

「痛ったい！何するんですか！」

「気合い入れてやったんだよ、根性見せてみろ！」

長い沈黙（ちんもく）が続いたが、意を決（けっ）したように、弱々しくも拳を掲（かか）げ叫んだ。

「よっ…よーし！やるぞー！」

「きゅい！きゅい！」

胸元（むなもと）に潜（ひそ）んでいたラックルも、ヘルガンに合わせて拳を掲（かか）げる。

「じゃあおっさん、他（ほか）は任せていいんだな？」

アクスの問いを聞き、小さく微笑（ほほえ）んだ。

「ああ！思いっきり暴れてこい！」

口元に小さな笑みを浮かべ、アクスもリーナを追って駆け出した。

「アクスー！無茶だけはしないでよー！」

混ざりゆく人混みの中で、アクスが大きく手を振って見せた。

「よし、じゃあ二人は南に向かってくれ。幸運を祈っている」

「わかったわ、ヘルガン行くわよ！」

「はっ…はいっ！」

「きゅい！」

二人と一匹は気合いの入った掛け声を上げ、戦場へと向かった。

「全員…生きて帰ってこいよ…」

アクス達を見送ったジンも、自分の戦場へと向かって行った。

先程（さきほど）町を出たアクスは、北に向かって、暗い闇夜（やみよ）を駆けていた。

月明かりは消え、暗く不気味な道が続く。

少し先の場所で爆発の光が見えた。

「この気配は…リーナか、早速（さっそく）始めたようだな」

急ぎリーナと合流しようと加速する。

爆発の現場に近づくにつれ、周りの木が燃える火で辺りがよく見えてきた。

目の前でリーナとラルトが対峙（たいじ）しているのが見えた。

リーナもアクスに気づき後ろに振り返る。

「遅かったわね、あんたはそこで私の戦いを見てなさい」

それだけ言った後、アクスが止める間もなくラルトへ向かって飛び出し、その勢いのまま蹴りを放つ。

ラルトは腕を交差し受け止めるも、重い一撃で腕が痺（しび）れる。

攻撃の手は止（や）まず、動きの止まったラルトの防御を崩すように下から蹴（け）りを入れた。見事に腕を跳ね上げ防御を崩す。

心臓目掛けて突きを放つが、突如（とつじょ）闇の中に姿をくらます。

突きは空振り、背後に現れたラルトの蹴りを受けた。

すぐに振り返り、腕で防御したものの、大きくふっ飛ばされ岩に激突した。

ラルトは追撃を止（や）めず。手を向け魔法を放つ。

「『マカルカル』！」

二重（にじゅう）に連（つら）なる赤い魔法陣から人の頭よりも大きな炎の玉が現れ、リーナに向けて放たれた。

炎の玉は着弾と同時に大きな爆発を起こした。

辺り一面が焼け焦（こ）げ、周りの木が焼け落ち、辺りの雪を溶かした。

ラルトがアクスに向き直り、不気味な笑みを浮かべる。

「久しぶりね坊や。次はあなたが死ぬ番よ」

アクスは不敵に笑った。

「そいつはどうかな？」

アクスの視線の先には、爆煙（ばくえん）を払い除け出てきた、無傷のリーナの姿があった。

「なっ！無傷ですって！？」

ラルトの言葉に、リーナは高らかに笑う。

「たかが中級魔法くらいで私がやられるとでも？魔王軍の連中はどいつもこいつもお気楽なものね」

煽（あお）るリーナに苛立（いらだ）ちを隠せず、ぎりぎりと歯を鳴らすラルト。

「そういえば一つ聞きたいんだけど」

不意にリーナがラルトに対し尋（たず）ねた。

「ヘルガンから奪った物はどうしたのかしら？」

ラルトは少し黙（だま）り、思い出したかのように答えた。

「ああ…あれならうちの幹部が欲しがってたからくれてやったわよ」

哀（あわ）れんだ表情を浮かべながら、リーナは淡々（たんたん）と喋（しゃべ）った。

「あらら…じゃあもう用はないわ、さっさとたおさせてもらうわ」

リーナの言葉に機嫌を損ねたラルトは、眉をひそめた。

「ふんっ！言ってくれるわね！」

威勢（いせい）のいい声と共に、懐（ふところ）から取り出したナイフをリーナに投げつけた。

リーナはナイフを腕ではじき、掌をラルトに向け、炎の玉を撃ち出した。

直撃したと同時に爆炎が起こり、煙と炎が辺りを包む。

追い打ちをかけるように、さらに続けて撃ち出した。が、手応えがなかった。

リーナは腕を大きく横に振り、炎と煙を払い飛ばした。

そこにラルトの姿はなかった。

「気配が消えた…どこに行ったんだ！？」

アクスが必死に気配を探るなか、リーナは目をつぶり集中する。

微動（びどう）だにしないリーナの背後に穴が現れ、穴からラルトが現れる。

短剣を右手に持ち、リーナを背後から刺そうと振りかぶる。

「後ろね」

リーナは後ろを振り向く事もせず、目をつぶったまま拳を自身の右後ろに振り上げた。

「ごふっ…！」

裏拳（うらけん）を顔に受けたラルト、大きくのけぞり、宙に空いた穴からはじき出された。

「なっ…なぜ、私の攻撃がわかったの…？」

リーナは鼻で笑い、説明しだした。

「闇魔法で作り出した独自の空間、あんたはそこを通って私達の背後から現れた。でも残念ね、私は気配を察知できるのよ、こんなくだらない戦法は通じないのよ」

「…！くそっ！」

ラルトが怒りをむき出しにし、リーナに飛びかかる。

飛びかかってきたラルトを簡単に押しのけ、ラルトの頭を地面に強く押さえ込んだ。

「もう打つ手なしかしら？がっかりね…」

あからさまにがっかりした様子で深くためいきをつく。

それがラルトの怒りに触れたのか、怒りを抑えながら、自身の身体の下に穴を作り、リーナの拘束（こうそく）から逃れた。

再び現れたラルトは、息を切らしながらも体制を立て直す。

「言ってくれるわねお嬢（じょう）ちゃん…でも、まだ終わりじゃないわよ、私にはまだこれがある」

大きく手を空に掲（かか）げると、ラルトのはるか頭上に巨大な穴が出来る。

「なんだあれは？」

「あれは…確か…」

その穴は以前に見たことがある、農場で見たオーガが現れた穴だ。

するとその穴からも、以前の時と同じようにオーガが現れた。

それを見て、リーナが嘲笑（あざわら）った。

「ふっ！今更オーガごときで私が倒せるとでも？笑わせてくれるわね！」

ラルトは、リーナの挑発に顔色一つ変えなかった。

「それはどうかしら…」

ラルトは背中からコウモリのような羽を生やし、オーガの首元まで飛んだ。すると、ラルトはオーガの首に噛み付いた。

噛み付いた箇所（かしょ）から、一気に血を吸い出した。

噛みつかれたオーガは声も出さず、ひたすらに血を吸われて続け地面に倒れた。

全身の血を吸われ、倒れたオーガの身体の上にラルトが立つ。その様子は先程（さきほど）までとは違った。

身体が赤く変色し、目が赤く光る。さらに見た目だけではなく、その身から溢（あふ）れんばかりの魔力を二人は感じた。

ラルトを中心とし強烈な風が吹き荒れ、周りを吹き飛ばす。

「さて…続きを始めましょうか」

落ち着いたラルトが、素早い動きで目の前に居たアクスに体当たりをする。

腕で防いだものの、勢いは止まらずアクスごとはるか彼方（かなた）へと突き進む。

「おらぁぁぁ！」

口調も荒々しくなり、先程までの冷静な口調は消え去った。

「ちっ！」

反撃する隙（すき）もなく、攻撃を防ぐ事しか出来なかった。

「おぉぉぉ！」

アクスの防御を力づくで跳ね除け、力を込めた拳をアクスに放つ。

そこにリーナが割って入り、ぎりぎりのところで攻撃を受け流した。

軌道（きどう）がずれ、地面に当たった一撃は地面を砕き、大きな揺れを起こした。

アクスとリーナはその場から跳（と）び、距離をとった。

「すまねぇリーナ、助かった」

「あんたは帰ってなさい、ここにいても邪魔よ」

「おいおい、そりゃねぇだろ…」

その時、アクスは気配を感じ取った。南の方角に振り返ると、かすかにだが感じた。

かすかだが、その気配は決して弱くなく、目の前にいるラルトと同等以上のものだ。

「おいリーナ、感じるか？この気配」

リーナは訳がわからず、冷たく返す。

「なに言ってんの？なにも感じないわよ」

「ん？じゃあこの気配は…」

不思議なことに、リーナはなにも感じないようだ。

南にはサリア達の気配も感じる、アクスは目の前の敵に背を向け走り出した。

「リーナ！そいつは任せたぞ！」

「逃がすわけないでしょうが！！」

背を向けたアクスに、ラルトが鋭い爪を立て襲いかかる。

「ふんっ！」

アクスとラルトの間に、リーナが一瞬で割り込み、ラルトの顎（あご）を蹴り飛ばした。

「任せときなさい！」

走るアクスに向かって、笑みを浮かべながら答えた。

吹きとばされたラルトは地面に踏ん張り、衝撃（しょうげき）に耐えた。

口から垂れる血を拭（ぬぐ）い、リーナを睨んだ。

「悪いけど、頼まれた以上ここを通すわけにはいかないの。おとなしく私にやられなさい」

低い唸（うな）り声をあげながら、赤い目でリーナを睨みつける。

「小娘が！私に勝てると思っているのか！？」

リーナはかすかに笑みを浮かべ、準備運動のようにその場で何度か跳（は）ねると、腕を前に突き出し構えた。

「残念だけど私、すっごく強いのよ」

一方、サリアとヘルガンがいる南では、数十人の冒険者と兵士が松明で辺りを照らしながら進んでいる。

「アクス達大丈夫かしら…」

北の方で聞こえた爆音が気になり、何度も振り向いてはアクス達の身を気にかけていた。

「あの二人なら大丈夫ですよ、それよりも僕らは自分達の仕事をしましょう」

「うん…そうよね、あれだけ大口を叩いちゃったもの。私も頑張らないと」

身を引き締めるように頬（ほお）を軽く叩いた。

すでに敵は近くおり、それは分かっているのだが、どこから来るか分からず、皆（みな）が緊張する。

闇夜の中から、静寂（せいじゃく）を壊すようにハイエナような姿をした魔物が、松明を持つ兵士に襲いかかった。

魔物は兵士には襲わず、松明を奪い取った。

その後も何匹もの魔物が襲いかかり、松明を優先して狙ってきていた。

「やつらの狙いは松明だ！各自円を作り、各方向からの襲撃に備えよ。松明を取られればこちらが不利になる、絶対に死守せよ！」

各自、何人かで小さな円状の陣形を作った。

魔物達はその瞬間、ピタリと攻撃を止め暗闇の中に消えていった。

「めんどくさいですね…すばしっこい上に、知性まであるなんて」

魔物達が四方（しほう）から一斉（いっせい）に襲いかかる。

魔物達の数が多く、一つの陣形に対して多くの魔物が襲ってくる。

各々（おのおの）、剣や魔法を使い撃退するが、もしどこかがやられれば一斉に崩れてしまうだろう。

「まずいわね…」

サリアが起死回生をはかろうと、力を溜め始める。

それを感じた魔物達がサリアに狙（ねら）いをつける。

サリアの目の前まで魔物が迫った時、サリアが魔法を唱える。

「『ミイラーゼ』！」

三つに連なる光り輝く魔法陣が現れ、魔物達を光の中に消え去った。

魔法をくらわなかった魔物達は、サリアを警戒して後ずさる。

そんな時、ヘルガンの様子が急におかしくなった。

頭を押さえながら、苦しそうにもがく。

「うっ…！くっ…！」

サリアは魔物達に向かって杖を向けつつ、ヘルガンに近づいた。

「ヘルガン、大丈夫！？」

「また…変な映像が流れてきて…」

昼間の時と同じように、ヘルガンの頭の中に謎の映像が流れる。

その側では、ラックルが慌（あわ）てた様子でヘルガンに何かを訴えてた。

「きゅきゅっ！」

「どうしたの？ラックル」

「…前から何か来ます！」

次の瞬間、魔物の身体を何かが突き刺す。刺された魔物は痩（や）せこけていき、ミイラのようになって無惨（むざん）にも放り捨てられた。

その奥に、魔物をミイラにしたであろう黒い影が立っていた。

松明の明かりで照らされ、それの姿が晒（さら）された。

「こいつは…！」

サリアの顔に冷や汗が出る。

現れたそいつは、全身が黒く染まった人形（ひとがた）の魔物で長い尻尾（しっぽ）が腰から出ている。

「サリアさん、こいつを知っているんですか！？」

「いや…でも、そんなはずは…」

一人で何かを考えているのか、ヘルガンの言葉にも反応せずにぶつぶつと独り言をしゃべる。

黒いそいつはサリアを見るなりじろじろと眺めると、目の色が変わった。

「まさかこんなところで、我らの宿敵に会えるとはな…！」

「…あなた何者？」

サリアの問いに対し嘲笑（あざわら）いながら答えた。

「すでにわかっているのだろう？俺は悪魔だ…」

やつの口から出た悪魔という名前。それは、周りの人間を恐怖へと落とした。

「あ…悪魔って…伝説上の？」

皆が混乱しはじめ、武器を捨てて逃げようとする者、腰を抜かす者などが現れた。

ヘルガンも例外ではなく、その場で腰を抜かし大きく震えている。

サリアだけは違った。すぐさま杖を構えて魔法を唱えた。

「『ミイラーゼ』！！」

三つの魔法陣から現れた光の束がビームとなり、悪魔の体を消し飛ばそうとした。

だが、放ったビームはみるみるうちに、悪魔の口から吸収されてしまった。

満腹になったかのように長いゲップをだすと、悪魔の口が大きく開き、赤い光が口の中に集まる。

「っ！逃げて！」

サリアが何かに気づき皆（みな）を逃がそうとするが、その時にはすでに悪魔の口に集まった光がレーザーとなって放たれた。

辺りの木々が薙ぎ払われ、そこから出火していた。

サリア達が居た辺りは大地がえぐれ、岩が溶けている。凄まじい熱量の光線だ。

サリアは直撃は免（まぬが）れたものの、ビームが身体を掠（かす）り、大やけどを負っていた。

他の冒険者達も同様にダメージを受け、動けなくなっていた。

周りに居た魔物達も今の攻撃に巻き込まれたようだ。

悪魔がサリアに近づき、掴（つか）もうと手を伸ばす。すると、伏（ふ）せていたヘルガンが短剣を悪魔の頭に突き刺した。

「やった…やったぞ！」

ふらふらになりながらも、見事悪魔に一撃を入れる事が出来た。

倒したかに見えたが、悪魔は平然と短剣を抜き取り、地面に放り投げた。

「なっ…そんなっ…！」

悪魔の生命力を目の当たりにしたヘルガンは、すでに戦意を失っていた。

ゆっくりと後退しようとするも、思うように足が動かない。

「どけ」

腕を大きくなぎ払い、ヘルガンを吹き飛ばした。

大きな音を立て、木に激突したヘルガンは血反吐（ちへど）を吐いて倒れた。

今度こそサリアを掴もうと、首に腕を伸ばした。

悪魔の力は凄（すさ）まじく、片手でサリアの身体を持ち上げた。

「愚（おろ）かなものだ、下界に降りてこねば苦しまずに済んだものを」

サリアは力づくで振りほどこうとするも、全く力が入らなかった。しかし、身体に力が全く入らない。

「こいつ…！私の魔力を…」

掌（てのひら）からサリアの魔力を吸収し、悪魔の傷が治っていた。

「そろそろ楽にしてやろう…」

もう一本の腕で心臓に狙（ねら）いを定めた。

死に恐怖し、サリアは必死に懇願（こんがん）する。

「いや…！やだ…！助けて、お母さん…」

悪魔が構えた腕が、心臓を貫（つらぬ）かんとする。　

その時だった、強烈な冷気と共に痛みが悪魔を襲った。　

完全に不意をつかれた悪魔は、サリアを手から離してしまった。

地面に転がり、痛みで顔を引きつらせる。

顔を上げ、怒りをあらわに怒鳴（どな）りちらす。

「誰だ！」

巻き上がる土煙（つちけむり）の中からその姿を現す。

アクスが悪魔の前に立っていた。