第40話：【アーシェ】思い思われ─１
魔法を使うのは、井戸で水を汲むのに似ている。
あらかじめ、そこに水があると分かっている場所へ桶を投げ込む。引き上げるのにはロープを繋いでも、鈎棒で引っ掛けてもいい。どんな格好で持ち上げようと、中身を溢さなければ、水は手元にやって来る。
人間と魔女が違うのは、水のある場所が分からない。引き上げる方法が分かっても、引き上げる力が無い。ただ、それだけのこと。
だから魔女同士も他の誰かが汲んだ跡を見て、何者だったか知ることは出来ない。揺れるロープなんかを見て、ここに井戸を作ったんだな、誰か居たんだなと知れるくらいだ。
「どういうこと？」
誰がやったのか、調べる方法の無いのが悔しい。この薬売りの件で、同じ気持ちが何度目か分からないけど。
石造りの建物は太い柱に守られて、通路が奥へ伸びていた。その先に、扉のない部屋があった。ひび割れだらけで、よくこんな所へ居られると感心しながら進む。と、捜す人間が倒れていた。
「エルゼ！ エルゼ！」
考えるのは後回しに、まずは声をかける。見る限り怪我はなくて、そっとゆすったのにも呻き声が返る。万全では無いかもだけど、命に別状は無さそうだ。
問題は、他にこの部屋へ居る二人。ギルバルトとザビネが、少し離れた位置へ倒れていた。
エルゼは縛られていて、攫われたのは分かる。しかしその現場に、どうしてザビネまでが居るのか。
「まあいいや」
この状況があれば、さすがに衛兵も対処するはず。後のことはエトヴィンに任せればいい。誘拐犯の二人を縛りあげ、エルゼを抱えて建物を出る。
「しがらみも、これで終わりね」
馬車で数ヶ月もかかるような土地へ越してしまえば、知った人間に会うことは無くなる。
そんな対策を取れるのは魔女だけで、魔法が使えて良かったと思う。魔女でなければ、そうする必要がない。とは、気付かないふりで。
薬売りが誰で、なぜあたしにちょっかいをかけてくるのか。どうしても知る必要がないのも、魔女だからだ。あたしが姿を眩ませば、探し当てられる相手なんか居ない。
だから、なにもかも終わる。そう安易に考えたあたしがバカだった。
「…………どういうことよ」
ほんの少し前に言った同じセリフと、重みが違う。鋼鉄の棘が生えたことを自覚する。
建物の外へ待っているはずの、ショタァが居ない。
「退けっ！」
任せたのに。一人その場へ寝ているエトヴィンが腹立たしい。当人を殴り付ける代わりに、行く先を覆う瓦礫を弾き飛ばす。誰かに見られたらとか、もうそんなことはどうでも良くなった。
階段の姿が露わになって、歩きやすい。一歩ずつ、踏み潰すようにして怒りを抑える。おかげで呑気に眠る男を、蹴り飛ばさずに済んだ。
「起きなさい！」
エルゼを傍らへ寝かせ、今度はエトヴィンを起こす。しかしいくら揺すっても、目が開かない。見た目にはただ眠っているとしか思えないのに、だ。
これは魔法で眠らされている。自分では魔法を使えない魔女の血統の男が、ここまでのことを出来るものなの？ 歯噛みしつつ足下の砂を握り、エトヴィンの額へ押し付けた。
「大地の薔薇よ、清廉の結晶よ。魂の束縛を断ち切りなさい」
いちいち拾い集めなくても、この辺りの砂には朱の水晶が混じっている。エトヴィンはすぐに目を開き、同時に荒く息を乱した。
「うっ、はあっ、はあっ」
「なにがあったの。ショタァはどこへ行ったの」
つらそうに喘ぎながら、エトヴィンは視線を走らせた。自分の手と、ショタァが居るはずの傍らと、代わりに現れたエルゼに。
「すみません、分かりません。あなたが建物へ入ったところまでは覚えてるんですが」
「あたしが見えなくなってすぐ？」
「――ええと、そうですね。たぶんその時、なにかあったんだと思います」
詰め寄るあたしを目の前にしても、エトヴィンは一瞬の間を置いて答えた。
この男は、おそらく嘘を吐いていない。それほど器用な人間ではないと思う。
「分かった、じゃああんたに用は無いわ。建物の奥に犯人を縛ってあるから、兵士に知らせるなら知らせなさい」
「え。あ、あのっ！」
呼び止めるのに構わず、箒に跨った。派手な瓦礫の音で、辺りの人間たちが覗き見る中を。当てもなく、空へ舞い上がる。
「ショタァ、どこ？ どこへ行っちゃったの」
人間に任せたのが間違いだった。やっぱり関わるものじゃない。そう思うのに、ショタァの姿を探し求める。
なにが。と言えば、あたしの目が。手が。身体が。そして心が。
なぜそうまで感じるのか、自分でも分からない。もしかすると、お気に入りの人形みたいなものかも。
誰かに勝手に捨てられたとして、あたしはいずれ諦められるのか。経験のないことが、分かるはずもなかった。
「全然見当もつかないのに探すなんて……」
あたしが離れてすぐ。薬売り以外に、そんなタイミングはあり得ない。でもザビネから聞いただけの相手が、どういう行動をするか予測は不可能だ。行動範囲を知らない。どんなことが出来るのかも知らない。
それなら、ショタァを探す方法は？
人間の気配の差なんて、あたしには区別がつかなかった。魔法で獣並みの嗅覚や視覚を得るのは可能。でもそれを活かす方法があるだろうか。
「なにか。なにか……」
手がかりを捜して、記憶を手繰る。最近の怯えたショタァの顔。ヨルンやヘルミーナが来たときの、心配をする顔。
そういえば、しばらく彼からの求婚が無い。それどころじゃなかったのは分かるけど、もう二度と無いとしたら。
「悲しいよ。ショタァ、どこに居るのよ！」
ダメだ、全然頭が纏まらない。彼を取り戻したいと、気持ちばかりが先走る。無心になるとか言って、無心無心と唱え続ける修道士みたいに。あたしとショタァの繋がりは、ここで終わってしまうらしい。
――繋がり？
「あっ」
ふっと閃いた。魔力そのものは探せないけど、あたしが魔力を篭めた物なら見分けられるかも。
しかしまた違う意味で「あっ」と気付く。契約の指輪は、ショタァの血を受けている。今はあたしの物じゃない。
彼が心変わりしたときの為に、契約を終わらせなかった。そのことを悔やむ。そもそも使い魔になっていれば、悩む必要もなかったけど。
使い魔にしないのなら、もっと身を守る手立てを与えるべきだった。結局はガーネットの守りだけで、お揃いのローブも間に合っていない。
「って。ガーネットをあげたじゃない」
そうだ。あれならあたしの魔力を篭めたお守りで、探すことが出来る。この町へは他にもお守りを持っている人間が居るから、ちょっと手間はかかるけど。一つずつ見分けていけば、必ず辿り着ける。
「でも、変よ」
希望が湧くのとは別に、新たな疑問も生まれた。ショタァにあげたガーネットの守りは、一度だけ魔法や呪いの効果を撥ね退ける。
なのにどうして、ショタァは連れ去られたのか。
「そうか、単純に力ずくだったのね」
幼い子に。可愛いショタァに卑劣な真似を。噛み締めた歯が、ぎりっと鳴る。
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