大地の魔女と使い魔の少年

第24話：【アーシェ】招かれざる客─２

　ただ、それはそれとして。偶然なの？　と考える。

　ヘルミーナにヨルンと、尋常とは呼び難い客の続きかなと。エトヴィンに呼ばれたのも結果としてそうだったし、半年前に訪れた恋文の老人まで、どこからが誰の思惑なのか。

「で、なにが必要なの」

「車軸だ。多少細くとも鉄の棒があれば、一時凌ぎには十分だ。それに、今すぐ腹の膨らむ物を」

　二人とも、二十歳になったかどうか。立場は同等のようで、一方が捲し立てるのをもう一方もその通りと頷く。

　指さした方向を見ると、松明がちまちまと動くのが分かる。もう少し遠ければ、あたしの家にも気付かなかっただろうに。腹を膨らませたいなら、曲がった車軸でも齧ればいい。

「あいにく、そんな都合のいい物は無いわね。箒の柄ならあるけど」

「なにい？　女、その態度はなんだ！」

「まあ待て。隊長も、運が良ければと言っていたろう。なあ、君。パンでも干し肉でも、なにか無いかな」

　失礼、と。交渉役と頷き役が交代した。気の短いこいつではなく、自分の話なら聞いてくれるだろう？　という思惑が透けて見える軽薄な笑みだ。

「代金を払うなら、食事は用意してあげる。でもあんな所まで運ぶのは嫌よ、食べに来なさい」

「貴様っ」

　いきり立つ男と、諌めるふりをする男。こちらが「仕方ない」と折れるのを期待しているらしいけど、あたしが応じる義理は無い。

　じゃあね、と扉を閉めた。罵倒の声と共に、扉が殴りつけられる。二回だ。

「い、いいんですか」

「いいのよ。あいつらも子どもじゃないんだから、お腹が空いてるならお願いしますって言ってくるわ」

　ローブをぎゅっと握って、ショタァは震えた。それがまた奴らへの苛立ちになり、しかしやっと声を聞けた嬉しさと衝突する。

「傷んだ材料の掃除にちょうどいいわ。全部ぶち込んで、シチューにでもしましょう。ショタァは疲れてるなら、休んでもいいのよ」

「い、いえ。僕にやらせてください」

　脚に張り付かんばかり。ぴったりとくっついて見上げる、この可愛い生き物はなんだろう。頭から齧りついて、一心同体になりたい。

「分かった。じゃあ、お願い。味見はヨルンにさせるといいわ」

「はい、頑張りますっ」

　勢い良く手を上げ、震えた声を張り上げる。誰かあたしに、自制心を注入して。

「兵士でしたの？」

「ええ。失敬な連中よ、まったく」

　食卓へ戻ると、ベスは自分の皿をもう片付けていた。客なのだから、そんなことしなくていいのだけど、いつも気を遣ってくれる。

　もしかすると、ショタァと気が合うかもしれない。

「近付けないようにしなきゃ」

「え、この屋敷にですの？　そういうことなら、私がやって参りましょうか」

「ああ、ごめん。そうじゃないの」

　笑ってごまかす。彼女は「そうですか」と、あっさり納得してくれる。世の中にはこんなにいい子が居るのに、どうして悪い子もあたしの視界へ入ってくるんだろ。

　それから程なく、再び扉が叩かれた。今度はさっきよりも大人しげで、出迎えるまで繰り返されもしない。

「なんの用？」

「はっはっ、聞いた通り手厳しい。部下に失礼があったなら、謝らせてほしい。俺がこの隊の長で、ゲオルグと言う」

　四十前。いや老けて見えるだけで、もう少し若いのかも。ごつごつとした川原の石が、首の上で人の言葉を喋る。隣に、さっきの居丈高な若人を連れて。

　灯りの見える方向から、鉄を打つ甲高い悲鳴が聞こえた。曲がった車軸を、どうにか修正しているらしい。

「這いつくばれとは言わないわ。そうやって普通に頼めば、あたしも普通に答えられる」

「だ、そうだ」

「申しわけありません、兵長。気持ちが高ぶってしまって」

　ゲオルグはあたしと同じくらいの背で、鉄環鎧を着てなお、大した威圧感が無い。それでも長と言うのだから、なにかしら秀でているのだろうけど。

　若い男も隊長の言うことには、頭を掻いて見せた。

「食事ね？　今用意してるから、入ってお待ちなさいな。ぬるいお茶くらいなら出してあげられるし」

「そうさせてもらおう」

　食堂へ戻る短い道中、ゲオルグは故障の経緯を語った。急ぐあまりに御者役の兵士が判断を誤り、道をはみ出してしまったと。

　修理を優先する為、食事もこうして二人ずつの交代にしたらしい。

「ほう。あんな小さな子が料理番とは、なにが出てくるか楽しみだ」

　踏み台を持ち出し、炉の前で大鍋を見張るショタァ。小さな背中を、ゲオルグは眩しそうに目を細めた。

「お前もそろそろ、所帯を考えんとな」

　ベスに出した残りのお茶を与えると、剣帯を外して椅子に収まった。座るなり、靴底が鳴る。ほとんど音もしないほど小さく、絶え間なく。

　口からは世話焼きのようなセリフを吐くものの、若人は「はあ」と曖昧に頷いた。相手に心当たりが無いようで、あたしも頷く。

「美人姉妹だな。バカにするわけでないが、女と子どもだけでは心細いだろう」

「心細くさせないのが、あなたたちの仕事でしょ」

「あいたた、墓穴を掘ったな」

　男の臭いのする物が無いことを、目ざとく見抜いたようだ。

　それもそのはず。ゲオルグは三つ数える間も、ひとつ向きを見ていない。ショタァの背から食堂の壁。あたしの顔とベスの顔。どこにでもある窓や扉、テーブルの隅々にまで。

　視線が動くたび、必ず経由する先があった。それは目下修理中の、彼らの荷車がある方向。

「落ち着かないわね。そんな格好で、きかん坊ばかり連れて、どこへお散歩？　戦を抱えてるとは聞かないけど」

「きかん坊だと――」

「抑えろ。そうやってすぐに腹を立てては、認めているのと同じだ」

　領地周辺の見回りとでも言い張るつもりだったのか。ゲオルグの目が一瞬、鋭さを見せた。すぐに若人を窘め、元の訳知り顔に戻ったけど。

「ご推察の通り戦ではないし、ただの見回りでもない。争いの起こる気配を知ってな、収めに行くところだ。火を消すより、立つ前に踏みつけたほうが簡単だからな」

　間違ってはいない。でも兵士の口から聞くと、苛々が増してしまう。

「踏みつけるのは火だけ？　咲いた花や、明日芽吹く葉さえ枯らすんでしょう」

「お前っ！」

「抑えろと言っている」

　若人の椅子が、たたらを踏む。ゲオルグは部下の肩を押さえ、無理矢理に座り直させた。

「そんなことはしない、とは言えん。場所を選ぶ余地のないことも多い。必ず相手のあることだからな」

「場所を選ぶなんて、口先だけでも言えるのに驚いたわ。考えたことも無いくせに」

　激しく、床を蹴る音と振動が響いた。反論と起立を禁じられた若人が、足を動かしたから。

　そんな態度で、あたしは恐怖を感じない。でも厨房の背中が、びくりと跳ね上がったのを悪いと思う。

「ふむ。なぜそこまで、俺たちは嫌われているんだろうな。察するに、西部の生まれかな？」

　数年前まで小競り合いが続き、この国へ併呑されたばかりの土地をゲオルグは挙げた。

　あたしの出身は違う場所だし、その戦場を見てもいない。だけど特に否定もしなかった。

「相当急いでるようだけど、食料も用意せずに出発するなんてね。荷車の積み荷は、あなたの部下だけでしょ。正規の衛兵隊なら、もっと整ってるはずよ」

　そもそも衛兵は、町や砦を守るのが仕事だ。狩り出されることが無いとは言わないけど、その場合は誰かの応援で、支援物資を多く持っているはず。

　取るものもとりあえず、慌てて出たのがあからさまだった。

「なるほど。だとしたら、俺たちは何者に見える？」

「争いに巻き込まれた人たちの不幸を食い物にする、火事場泥棒よ」

　ケンカを売っているつもりはない。至極近い将来、どこかの誰かが財産や命を踏み躙られる。そんなことをするなと言っているだけ。

「お姉さま、さすがに」

　顔色は変わらなかったけど、隣へ座るベスの手があたしの手に重なる。

　しかしその厚意を、ゲオルグ自身が「いや」と否定した。歯の痛みを堪えるようにしかめ面で、シィッと息を吸いつつ。

「君の姉さんの言う通りかもだ。俺が向かう先は、甚だ場違いかもしれん」

　おもむろに、腰を探り始めた。ズボンのベルトに、手荷物を入れた小袋があるようだ。中からなにやら薄っぺらい物が取り出され、テーブルの上へ放られる。

「兵長、いいんですか」

「これだけはっきり言ってくれる姉さんだ。俺の予感がどうか、聞いてみるのもいいだろうよ」

　見るとそれは、当て名をゲオルグとした手紙らしい。受取人は「読んでみてくれ」と、封筒をあたしに向けて滑らせた。