大地の魔女と使い魔の少年

第23話：【アーシェ】招かれざる客─１

　あたしの視界は、鮮血で満たされた。

　赤い噴水。懐かしい景色。人間の血を浴びるなんて、いつ以来だろう。

「なんてことを！」

　椅子から立とうとして、ヨルンはよろめく。しかし獣の形相で堪えた。床を踏みしめ、崩れ落ちたユリアを抱き上げる。

「ユリア！　ユリア！」

　呼びかけに答え、唇がゆっくりと動く。もちろん声にはならない。ユリアは自分を指さし、その指をヨルンに向ける。

　愛する男と揃いになった顔色を、彼女は微笑ませた。ほんの一瞬だったけれど、たしかに。

　でもそれが限界。鋼の門扉を動かすように、瞼が閉じていく。

「なあお嬢さん。君は魔女だろう？　どうにかユリアを助けてもらえないか」

「そんなことより。あんた、この子の気持ちをムダにするの？」

　自分を犠牲に、好いた男を生かす。長く生きていると、ときどきこういう人間を見かける。

　まあ、分からなくはない。他の女は良くて、自分は相手にされて来なかった。蓋を開ければ、好意を疑われていた。

　じゃあこれくらいしなければ、信用してもらえまい。こうすれば自分は、相手の唯一になれる。

　理屈としては分かるけど、見合う相手が居るものだろうか。ヨルンがどうなのかは、ユリアの価値観だ。口出しすることじゃない。

　過去。あたしにそんな相手は居なかった。

「くそっ。どうしてだ。うまい。なんでこんなにうまいんだ」

　ユリアの死を眺めながら。ヨルンは血を啜った。よく言われる吸血鬼の姿そのままに、首すじへキスするように。

　目尻からは、赤い涙。彼は彼女を喪って、今後どうするんだろう。すぐに忘れて、心置きなく次（・）を探すのか。

　人間の心を知りたくてこんな商売をしているけど、吸血鬼の心を知るのも面白いかもしれない。

「満たされた？」

「ああ。ああ！　これで俺は、また何百年だって生きられる。ユリアを失くしてだ。ユリアの居ない時間を、なにに使えばいいって言うんだ！」

　気持ちはともかく。ヨルンの身体は目に見えて回復した。悲しみと怒りの同居した眼光が黄金に輝き、肌はさめざめと白い。朱に染まった腕は隆々と脈打ち、軽くなったユリアを支えるのに、危なげなかった。

「あたしに聞かれても知らないわ。ユリアと相談して決めなさいな」

「……お嬢さん、酷なことを言う。俺はそもそも温厚なほうだが、今は違う。君を肉塊に変え、盗賊の町を滅ぼしに行かねばならん」

　なるほど、単純な結末らしい。この男は感情のまま自我を失い、吸血鬼の力を憎しみに費やすだろう。

　そうなれば人間が滅びるか、打ち倒すだけの何者かに滅ぼされるか。どちらにしても破滅へまっしぐらの、化け物が生まれるということ。

「あたしを殺す気？　構わないけど、依頼を果たせなくなるわ」

「依頼？　まさか――」

「そうよ。ユリアはまだ死んでいない。あたしなら起こせるわ」

　怒れる獣が、紳士へ立ち戻る。太い眉を下げ、声を震わせ、食いしばった歯の間から、懇願の呻きを発する。

「頼む。ユリアが生きてくれるなら、他のなにを失ってもいい」

「請け負ったわ」

　テーブルの上へ寝かせるよう言うと、ヨルンはその通りにした。皿が薙ぎ払われて壊れたけど、後で請求すればいい。

「来なさい、我が下僕。大地の炎」

　厨房の棚から。それに一階の整理箱から。裏の納屋から。家じゅうのルビーを呼び寄せる。

　ユリアを囲むように並べ、最も大きな石をあたしの手に。

「命の結晶。輪廻の卵。涸れた血潮を、もう一度満たしなさい。消えかけた炬火に力を与えなさい！」

　光を含むと、内で揺れる深い赤。あたしの魔力を通せば、それは本物の炎に変わる。人間の魂がある場所。ユリアの胸の上へ翳すと、ひと際大きく揺らめいた。

　そっと、油を垂らすように。胸へ落としても、炎がなかなか入っていかない。死が近ければ近いほど、この魔法は難しい。

　でも、あたしならやれる。消えないように。ゆっくり、手早く、両手で蓋をする要領で押し込んでいく。

「終わったわ」

　すっかりと収めて、少し眺める。身体が拒絶して吐き出すことがあるのだけど、それも無かった。テーブルに囲んだ炎も、順に吸い込まれた。

　成功だ。ユリアは弱々しいながら、落ち着いた呼吸を始める。

「ユリアは……」

「疲れて眠っている状態よ。何日かすれば、元通り。おかげで集めたルビーを使い切る羽目になったわ」

　お金なんてどうでもいい。あれば便利、というくらい。たとえばこういうとき、お金のせいにしておけば面倒な感情を求められなくて済む。

「なんと礼を言えばいいか。いや、代金だな。今は報いるだけの持ち合わせがない。ユリアが回復したら、すぐに取ってくる。それまで待ってくれ」

「ええ、信じるわ」

　ヨルンはあたしの手を握り、支払いを約束した。じっと見つめるので、女誑しを発病したかと思ったけど違った。彼はすぐにユリアを抱え、大部屋へ戻っていった。

「あ。ベッドのある部屋に替えてあげたほうが良かったかな。ねえショタァ？」

　扉が閉まってすぐに気付いたけど、慌てて追いかけるほどではないはず。夕食のときか、明日でもいい。

「ショタァ？」

　呼んでも返事がなかった。見送っていた目を彼に向けると、まだ椅子に座ったままだ。

　ユリアが喉を裂いたとき、たぶんこの格好だったんだと思う。ナイフとフォークを持ったまま、硬直している。

「驚いたよね。大丈夫？」

　ショタァの居た世界は、獣を狩ることさえないと聞いた。生きる為に血を見る必要がない。そんな場所で育った、まだ九歳の男の子。レーの解体にも、最初は近寄れなかった。

　彼にもしものことがあったら、あたしはどう感じるんだろう。ユリアのように、自分を犠牲にしてでも救いたいと思うのか。ヨルンのように、自我を失うほどの衝撃を受けるのか。

　いくら想像しても、実際にそうなってみなければ分からない。

「ねえショタァ、本当に大丈夫？」

「あっはいっ」

　良かった、返事をしてくれた。あたしを見上げ、ヨルンの出て行った扉を見つめる。呆然としていただけで、起きたことは見届けたらしい。

「ええと、あの――」

「びっくりしちゃったんでしょ。なにか言いたいなら聞くけど、慌てなくていいわ」

「その、すみません」

　彼が謝ることなど、なにも無い。使い魔として役に立てないと悩んでいるみたいだけど。あたしはショタァを可愛いと思ってて、傍に居るだけで癒やされる。

「いいってば」

　頭を撫でようとして、血塗れなのを思い出した。湯場を汚すのも嫌なので、裏の畑へ下りた。

　甕から魔法で水を持ち上げ、頭の上で解放する。心地いい重みが、嫌な空気と血糊を押し流してくれた。

「お姉さま！」

　ローブを脱いで絞っていたら、上から声が落ちてきた。見上げるまでもないけれど、返事はしてあげなきゃ。

　手を上げて、箒に跨った後輩魔女に向けて振る。

「ベス。遊びに来てくれたの？」

「お約束しましたのに、すっぽかしてしまったので」

　ふわふわと、淑やかに地面へ降りる。前に見たときより、かなり上達した。

　今日も赤いワンピースと、フリルのエプロン。色彩は同じでも、少し形が違ったように思う。

「今日もおしゃれね」

「お姉さまこそ。今晩、泊めていただいてもいいですか」

「それ皮肉なの？　もちろん歓迎よ」

「お姉さまはお姉さまだから、いつでも最高なんですよ」

　昔から、手放しの感じで慕ってくれる。出会ったのは五十年くらい前で、その時のベスは五十歳。ようやく一人前と呼べる頃合いだった。

　いつもべったりと腕や脚に絡みつくのが疲れるけど、悪い子ではない。

「じゃあ三階のいつもの部屋を使って」

「ありがとうございます。勝手に入らせてもらいますね」

「構わないわ」

　あれ？　今日は握手さえしないで、家に入っていった。鍵の在り処なんかも全部知っているから、案内は必要ないけど。

「そういえば二組もお客なんてね」

　珍しいこともあるもんだ。なんてぶつぶつ言いながら、ついでに下着まで洗濯した。

　けれども今日は、珍しいだけに留まらない。記録の更新がされたのは、日が暮れてからのこと。

「あら、どなたかお呼びのようですわ」

「そうね。見てくる」

　ベスを交え、三人で夕食をとっていたとき。錠をかけた表の戸が激しく叩かれた。

　不躾な人間は、あまり好きでない。大部屋の入り口を視界の端へ映しつつ、出迎えに下りた。まだ口数が戻らないけど、健気にショタァも着いてきてくれる。

「誰か！　居るだろう、扉を開けてくれ！」

　家の大きさを見れば、返事をするのにどれくらいかかるか分かるはず。野太い声が、ほとんど休みなく扉を叩き続けた。

　こういう態度をする人間には、心当たりがある。兵士とか騎士とか、腕っぷしで国に仕える輩だ。

「はいはい。聞こえてるわ」

　扉の前には、二人の男が立っていた。案の定、紋章付きの鉄環鎧（リングメイル）に剣を提げている。

「女。我らはニーアの衛兵隊だ。急ぎの道中だが、荷車が故障してな。修理の材料や食料を分けてもらいたい」

「高くてもいいなら」

　あたしもまだ若い。不機嫌が、ため息として出てしまう。